Он медленно опустил взгляд. Глаза его были пустыми, но голос — тих, как ветер перед бурей:
— Ты так думаешь?
Она закивала так, насколько может закивать существо без шеи.
— Конечно, ты видел? Даже Ми Чу смотрела на тебя дольше обычного! И потом, — продолжала она, — впереди ещё столько всего хорошего. Прекрасные люди, блестящие дела. Стать чьим-то учеником — разве это цель? Есть кое-что поважнее…
«Например, стать великим демоническим правителем или даже владыкой мира духов. А ещё будут те, кто тебя поймут и поддержат: Су Лунь, Фу Хэн, Цинлуань… и да, даже Ми Чу, если я всё хорошо распланирую. Уж я-то устрою, чтобы вы воссоединились».
Он долго молча смотрел на неё, а потом вдруг кивнул:
— Ты права.
Она облегчённо вздохнула. Вот и славно.
Лю Шуан уже собиралась отпрыгнуть… как вдруг его пальцы, холодные как ледяная сталь, схватили её за бока и приподняли.
Голос его был спокойным, но от него по спине пробежал холод:
— Маленькое духовное создание… Победитель состязания не должен уходить с пустыми руками, верно?
Лю Шуан ясно поняла, что становится опасно и потому благоразумно промолчала.
— Отвечай, а? — голос юноши прозвучал тихо, почти лениво, но пальцы его незаметно сжались, вдавившись в мягкую шерсть её пушистого облика.
Под взглядом его чёрных, как омут, глаз, ей ничего не оставалось, кроме как дрожаще проговорить:
— Д-да, конечно…
Он кивнул, будто остался доволен:
— Значит, я всё-таки не ушёл с пустыми руками. Я победил Бай Юйсяо и получаю за это награду.
«Что?! Что ты только что сказал?!» — мысленно взвыла Лю Шуан. Он… он что, имеет в виду её?!
Она начала яростно дрыгать лапками. Окраска её и без того розоватой шкурки стала ещё более насыщенной, словно от ярости или смущения.
Янь Чаошэн не обратил на это внимания. Он больше не стоял на коленях. Юноша просто взял её в руку и понёс прочь с холодным выражением лица.
«Пропало всё… Где же Бай Юйсяо? Почему его нигде нет?» — с отчаянием подумала она, вертясь и пытаясь вырваться. Напрасно.
Она повернула голову назад и, похоже, именно это движение привело его в раздражение. Его пальцы вновь сжались, дыхание у неё сперло, тело обмякло в ладони, а глаза, похожие на две блестящие виноградины, остекленели.
Он бросил на неё холодный взгляд.
— Ах да, — сказал он, — я ведь и счёты не свёл. Ты, значит, за него меня укусила?
Лю Шуан была в панике. Она мысленно проклинала себя. Если бы она только могла вернуться в прежний облик! Однако пока вопрос с Камнем Ясности не решён, она не может никому показываться особенно сейчас.
«Придётся терпеть, — решила она. — Потерплю до ночи. А когда мы вернёмся в его дом, дождусь, пока он уснёт, и удеру. Вернусь в Пруд Девяти Мыслей и скроюсь».
Он, как назло, действительно унес её с собой.
Это был её первый визит в его жилище. Лаконичный бамбуковый дом, частично парящий над землёй, как в Куньлуне. Всё аккуратно, до стерильности, и пропитано свежестью древесины. В комнате ничего лишнего: простая постель с тёмно-синим одеялом, стол, стул, и кувшин с давно остывшей водой.
За окнами уже сгущались сумерки. Ещё немного, и он заснёт. Вот тогда и…
Он бросил её на постель. По инерции пушистое тельце несколько раз перекатилось и в итоге шлёпнулось носом в подушку.
Она с трудом перекувыркнулась и, наконец, села, уставившись на него с обидой. Он, стоя рядом, смотрел на неё с ледяным равнодушием.
«Скоро он пойдёт умываться, — подумала она. — Оставит меня здесь, подкинет какой-нибудь простой барьер, а я его преодолею. Пустяки».
Так всё и начиналось. Он снял верхнюю одежду, прошёл к ней, будто хотел установить ограничение… и в следующую секунду на неё опустился серебряный обруч.
«Не может быть!»
Она с ужасом почувствовала, как кольцо словно само по себе обвилось вокруг её тела и медленно сжалось.
Это было… Кольцо Десяти Запретов?!
Она не верила своим глазам, ведь Янь Чаошэн должен был вернуть его её отцу! А теперь… он держал в руках целую связку таких же колец.
Он посмотрел на неё сверху вниз и спокойно сказал:
— Это Кольцо Десять Запретов. Недавно я понял, как он устроен. Один рождает двух, два — трёх, три — бесконечность, так что у меня их полно. Веди себя тихо и, может быть, я не убью тебя. Или, по крайней мере, не причиню вреда.
«Вот чёрт… Он не просто не вернул кольцо, он… изучил его. И теперь у него их множество?»
