Янь Чаошэн промолчал, а потом с неохотой двинулся за ней.
Злость бурлила в груди. Раз уж это был путь, что уготовила ему Лю Шуан, он примет его до конца. Как можно не оценить такую «щедрость»?
Он шагал по направлению к её дворцу, и всё надеялся, что вот-вот кто-то его окликнет и скажет, что всё отменено, что Лю Шуан передумала и велела ему вернуться в бамбуковую рощу. Ведь даже если её лишили титула наследницы, имя Чишуй всё ещё давало ей власть действовать, как ей заблагорассудится.
Однако никто его не окликнул. Никто не пришёл. До самого порога покоев Ми Чу ни слова.
Чем ближе он подходил, тем отчётливее чувствовал: что-то здесь не так.
Если Лю Шуан и впрямь питала к нему тёплые чувства, как она могла отдать его под опеку такой красивой бессмертной, словно нарочно толкнула его к другой женщине?
Его натура с юных лет была ранимой и подозрительной. Раньше он полагал, что Чишуй Лю Шуан — свободолюбивая и дерзкая. Она наверняка, как и все демоницы, питает к нему определённый интерес.
Но за всё это время ни одного шага, ни одного намёка. Даже сейчас, в её взгляде не было ни капли осознания того, почему он так рассержен.
«Неужели?..»
Внутри всё сжалось. Нет, не может быть. Если бы она действительно была равнодушна, то как объяснить всё, что сделала для него? Разве не из-за него она отправилась в Башню Заточения демонов, чтобы понести наказание?
Тем не менее как только сомнение пустило корни, в памяти всплыли все детали их общения, каждый взгляд, каждое слово… и всё это вдруг обрело новый, пугающий смысл. Он начинал понимать, чего не доставало всё это время.
Её глаза. Когда она смотрела на него, в них не было любви.
Ми Чу, уловив запах крови, обернулась и с удивлением увидела Янь Чаошэна, идущего за ней в тёмно-синем ученическом одеянии. Его кулак был сжат так сильно, что из трещин кожи проступила кровь.
— Что с тобой? — спросила она.
Он поднял на неё взгляд. Чёрные, как безлунная ночь, глаза на мгновение блеснули, и он легко усмехнулся:
— Ничего.
И почему-то Ми Чу стало холодно.
Лю Шуан сменила одежду на форму стража и в одиночестве вошла в Башню Заточения демонов. В памяти всплывали последние наставления отца:
«Ночной демон Ло заточён на тридцать пятом, самом верхнем уровне. Каждая ступень башни смертельно опасна. Пусть большинство заключённых демонов скованы, немало из них всё ещё сохраняют силу, а некоторые способны и на большее. Они умеют проникать в разум. Чем выше ты поднимаешься, тем сильнее становятся запертые там создания. Не слушай, не смотри, и, главное, не прикасайся ни к чему!»
Она кивнула с серьёзным видом и начала подъем.
У входа на каждый уровень стояли воины бессмертных. Они были собраны из разных Небесных Обителей, ведь Башня Заточения демонов — общее дело всех миров. На первом ярусе кто-то из них ещё поднимал взгляд, замечая Лю Шуан, но чем выше она поднималась, тем безучастнее становились лица. На седьмом, восьмом уровне бойцы лишь сжимали в руках оружие и полуприкрытыми глазами делали вид, что ничего не происходит.
Башня была окутана тишиной. Казалось, внутри нет ни души, ни зверя. Лю Шуан твёрдо следовала наставлениям отца. Она не останавливалась, не отвлекалась, не смотрела по сторонам. Девушка шаг за шагом двигалась вперёд, поднимаясь по лестнице, где тускло мигали лампы.
На десятой ступени внезапно раздался злой, пронзительный смех:
— Ха! Опять прислали новенького из рода бессмертных!
Эта фраза прозвучала, словно удар в колокол, разбудив всю башню.
Со всех сторон посыпались насмешки, завывания, хриплый смех и мерзкие выкрики:
— Смотрите-ка, ещё и девица! Какая прелесть…
— Живу тысячи лет, но такой красавицы не видел. Интересно, она сладка на вкус?
Лю Шуан не отреагировала, словно не слышала вовсе, продолжая подъем.
На двадцатом из темноты раздался певучий, хрипловатый голос. Кто-то из старых лис затянул вульгарную песню, вызвав взрыв хохота.
На двадцать шестом она внезапно узнала кое-кого.
— Учитель У Чэнь, — тихо сказала она.
Перед ней сидел мужчина в чёрных доспехах, опираясь на меч, у дверей двадцать шестого яруса. Он был ей как наставник в прошлом. Много лет назад он добровольно вызвался охранять башню, потеряв возлюбленную и погрузившись в отчаяние. Теперь, по подсчётам, он находился здесь уже более двухсот лет.
Он поднял голову, его взгляд поначалу блуждал, но затем глаза сфокусировались, и он слабо пробормотал:
— Шуан-Шуан?
— Это я! — с радостью ответила она. — Учитель У Чэнь, что с вами произошло?
Когда-то он считался одним из самых красивых мужчин в роде бессмертных, а теперь его лицо застыло в равнодушной маске. Всё в нём дышало холодной усталостью.
Он медленно покачал головой и горько усмехнулся:
— И глазом не успел моргнуть, а ты уже выросла. Шуан-Шуан, зачем ты здесь?
Лю Шуан кратко всё объяснила.
