Он помнил, как кто-то впервые проявил к нему заботу, когда он был ещё совсем мал. Одна демоница, потерявшая ребёнка, приголубила его, назвав своим сыном. Маленький змеёныш никогда не знал матери и стоило ему услышать ласковое слово, как он с доверием протянул руку.
Дорога домой с той женщиной была полна надежд. Он мечтал о тёплом доме, о том, как будет защищать свою «маму».
Позже она умерла в котле, предназначенном для варки его же плоти. Та забота была лишь приманкой ради силы, спрятанной в его крови.
Во второй раз всё случилось, когда он впервые познал ранее проявление чувств. Это была демоница в лесу.
Даже эта встреча не продлилась и трёх дней. Эти демоницы жаждали его тела, но не сердца.
Повзрослев, он повстречал странствующего бессмертного. Тот спас Яня от охотников, излечил раны, стал ему учителем. Он поверил, что нашёл наставника, но позже узнал, что у бессмертного был слепой сын. Ему нужна была пара глаз, способная подавлять яд. Убить бессмертного — значило вызвать гнев обители, но если вырвать глаза у демона…
Он выбрал Яня.
Он действительно вонзил кинжал ему в глаза, но они не поддались. Кровь текла, а серебряные зрачки лишь холодно смотрели в лицо предателю без единой слезы.
С тех пор боль от того удара оставалась с ним навсегда.
Когда Ми Чу протянула броню, он не мог не увидеть в этом тот же старый жест. Он слегка замер, потом принял подарок с вежливой улыбкой:
— Благодарю, бессмертная.
Он опустил ресницы и в глазах не осталось ни капли тепла.
«Что она хочет взамен?»
Невольно перед ним встала другая: та, кто собственноручно толкнула его к Ми Чу. Та, из-за которой он едва не сжал кулаки до крови.
Вот так она представляла себе «заботу»?
Лю Шуан… она действительно не боялась, что между ними может возникнуть нечто большее?
Он был готов сорваться, броситься к Башне заточения демонов и потребовать ответа, но в руке лежал жетон. Его первый шанс выполнить задание школы бессмертных. Лишь завершив его, он мог бы снова предстать перед ней.
Так он отправился в мир людей вместе с тремя старшими.
В маленьком, почти безлюдном городке он не ощутил ни следа демонической энергии.
Когда он донёс свои наблюдения, один из старейшин отмахнулся:
— Ты думаешь, что сможешь почуять того, кто творит зло? Если всё было бы так просто, нас бы не прислали. Делай, что сказано, сопляк.
— Слушаюсь, — ответил он.
Ему поручили расставить защитные знаки за пределами города. Он выполнил всё точно. И вот в полночь, при полной луне, круг заклятия был завершён.
— Сегодня — час сбора сети, — пророкотал старейшина.
Янь Чаошэн напрягся. Что-то было не так. Он сжал кулак.
Один из старейшин направил меч прямо на него:
— Ты и есть та нечисть, что мы пришли истребить. Что бы ты не задумал, мы этого не допустим.
Голос Яня сорвался:
— Я пришёл лишь с просьбой стать учеником и идти путём бессмертных. Я никогда не желал вреда обители!
— Не из нашего рода — и мысли иные! Если ты столь чист, почему прячешь свою кровь? Даже наш Повелитель не может разглядеть твою истинную суть! Как ты посмел говорить о чистосердечии?
Он хотел сказать, что сам не знал, кто он есть. Янь Чаошэн никогда не мог принять свою форму. Это не было его виной.
— Довольно болтовни. Убить его — и всё.
В ту ночь небо озарили мечи. Янь Чаошэн, несмотря на возвращённую силу, не мог противостоять троим. Под его ногами вспыхнул круг истребления демонов.
Он оказался в ловушке, окружённый светом боевого круга. Подняв глаза на эти лицемерные лики бессмертных, Янь Чаошэн впервые по-настоящему осознал, до чего же смешным было всё то, во что он верил все эти годы.
Те, ради кого он глотал обиды, преклонял колени, и просил. Вот они. И вот каков итог.
В его взгляде застыла сталь. Холодная ненависть вздымалась в груди, как буря.
В тот миг, когда уже казалось, что смерть неминуема, внутри него что-то хрустнуло. Кости будто сменили форму, и тогда он увидел отражение — своё новое, истинное обличье.
Он… или скорее оно выпрямилось. Из земли взмыла тень: змееподобное тело в десятки саженей. Гигантская змея высоко вздыбилась, нависая над своими врагами.
Он впервые в жизни, в отчаянном порыве выжить, принудил себя раскрыть первозданную форму.
— Что за демон?! — изумлённо воскликнул один из старейшин. — Мы никогда не встречали подобного.
Могучее тело прорвало круг и вырвалось из пут. Его пасть раскрылась, в глазах плясал мрак. Была лишь одна мысль — убить.
Пугая своей беспощадной яростью, он сражался с остервенением. В последний момент, уже занеся клыки над горлом одного из старейшин, Янь Чаошэн замер, его взгляд дрогнул.
Что-то мелькнуло в нём. Может, воспоминание, может, упрямство. Он отпустил жертву и, не медля ни мгновения, бросился прочь в сторону человеческого городка.
Трое старейшин остались позади. Они были потрясены и молчали.
Он сам не знал, почему оказался у Башни, с окровавленным телом в первозданной форме.
Вся его кожа, каждая чешуйка, были изъедены. Из трещин сочилась алая влага. Даже глаза налились кровью.
Он знал, что если убьёт, пусть даже и в ответ на нападение, восемь миров его не пощадят.
Он поднял голову. Из башни, где обитали древнейшие чудовища, клубилась мрачная аура. Он чувствовал её с расстояния.
При этом сердце жгло не только презрение к обители. Там горело имя. Её имя.
