Он всё ещё был в ученической одежде обители, той самой, что когда-то с гордостью надел, покидая духовные земли Кунсана. Тогда он был полон надежд и готов выполнить первое задание, когда в нём явствовали ощущения принятия. Теперь, в этом пространстве, одежда обители стала лишь жалким напоминанием о его наивности.
— Не повторять судьбу Би Сюня, — снова и снова убеждал себя Янь Чаошэн. — Не стать ещё одной жертвой.
Однако когда он смотрел на неё, ту, что и красивее, и выше происхождением, и умеет плакать так, что сердце сжимается, он знал, что она опаснее всех. Возможно, даже более жестокая.
Остановиться в этот момент оказалось мучительнее, чем продолжить. Он отвернулся и прижал руку к груди, там, где прежде была защитная чешуя.
Без неё прикосновение приносило резкую, леденящую боль.
И только она могла вернуть ему остатки разума.
Её глаза, прежде сиявшие живостью, теперь были тусклыми. Сознание вновь стало затуманенным, но его звериная натура всё ещё ощущала её дыхание, её вкус… и каждое это воспоминание словно подначивало его: «Продолжи».
Он знал, что причинил ей боль.
Помедлив, юноша поднял голову, и в его зрачках отразилось серебро. Лишь в этом обличье его сила достигала предела, и лишь в нём он мог выдержать боль, которую причиняла ему она, которая сама по себе была подобная яду.
Где-то рядом Лю Шуан тихо всхлипывала. Слёзы скатывались в тонкие и блестящие волосы, словно капли росы на рассвете.
Он бесстрастно смотрел на неё. Только когда боль в груди вновь обожгла, он отозвался.
Превращение в истинную форму — всегда признак ярости. Так поступают звери, когда идут убивать. Он же… он остановился, но кровь всё равно пролилась.
Повернув взгляд туда, где её одежду сменили его одеяния, он стиснул зубы. Её голос всё ещё звенел у него в ушах. Она звала его, как зовут спасение, не понимая, что спасения просит у того, кто сам стал причиной её страха.
Он протянул руку и осторожно стёр слёзы с её щёк.
— Не плачь… — прошептал он глухо. — Мне больнее, чем тебе.
Её слёзы были горячими. Такими, что обжигали даже его. Яд Цветка Страсти делал душу беззащитной, а тело неуправляемым. Пока он вытирал одну слезу, на её месте появлялась другая.
Он снова попытался быть холодным, чтобы не пойти по дороге Би Сюня. Янь Чаошэн сказал твёрдо:
— Потерпи.
Этот яд — не человеческая отрава. Он не убивает сразу, он выматывает. Его можно пережить, но за это придётся заплатить болью, слабостью, и долгими днями без сил.
Она тихо всхлипывала. Её лицо было красным от слёз, губы дрожали, дыхание сбивалось.
Тогда он обернулся и посмотрел на яйцо.
Оно было неподвижным, но это было потомство древней птицы и не могло быть совсем бесполезным.
Янь Чаошэн положил ладонь на грудь, извлёк тончайшую нить своей сердечной энергии и вложил её в яйцо. Его лицо побледнело, тело дрогнуло от слабости, но он сдержался.
Яйцо затрепетало. Его поверхность покрылась трещиной.
Не дожидаясь, пока оно полностью раскроется, он склонился к Лю Шуан, осторожно поднял её и прижал к себе.
Одна его рука находилась на её животе. Пальцы раскрылись, и он начал втягивать яд, перенося всю его силу в себя.
Жар охватил его тело.
А она… она наконец успокоилась. После всех страданий она, словно ребёнок, уснула в его объятиях.
Он коснулся её лба, чтобы закрепить сон.
Пока разум ещё не был затоплен ядом, Янь Чаошэн повернулся к яйцу. Из него, едва вылупившись, выглянул птенец. Он был не больше ладони. Пушистый, с бирюзовыми перьями и жёлтыми лапками, озирающий всё вокруг удивлённым взглядом.
Они были связаны сердечной нитью.
Он сказал холодно:
— Я уйду в спячку. Следи за этим пространством. Никого не пускай.
Птенец тоненько пискнул.
— И ещё. Не дай ей проснуться. Пока я не вернусь — ничего не меняй.
Птенец снова пискнул, но более решительно.
Янь Чаошэн опустил девушку на землю:
— Охраняй её. Это место — наследие твоей матери. Поддержи границу.
Он отошёл на несколько шагов, сел в позу Будды и, пока яд ещё не добрался до сознания, сковал своё тело льдом, вызвав силу древнего холода.
Птенец был ещё слабым и не умел летать, но он подпрыгивал, карабкался, заглядывал в глаза своему замёрзшему хозяину, сторожил девушку и защищал границу.
Когда голод становился нестерпимым, он прятался в скорлупу, впитывая остатки жизненной силы матери, затем снова расправлял крылья, не давая миру рассыпаться.
Прошли дни. Скорлупа исчезла. Маленький страж был на грани гибели, но не позволил ни девушке проснуться, ни границе рассыпаться.
Когда Лю Шуан зашевелилась, готовясь открыть глаза, птенец в панике бросился к ледяной глыбе, где покоился юноша, и забился в тревоге.
У него не было больше сил.
В следующую секунду лёд вдруг треснул.
