Картины самопожертвования всплывали вновь и вновь.
Возможно, завтра среди тех мёртвых окажется и он.
Он всегда был один. Один живёт, один и умрёт.
Птичка ещё не вернулась. Она была слишком слаба, чтобы охотиться быстро. Он сел в позу лотоса, закрыл глаза и начал исцеляться.
Прошло неведомо сколько времени, когда лёгкие шаги вывели его из медитации.
Он открыл глаза. Перед ним стояла она.
На подоле её одежды сверкали цветы айвы. Она присела на корточки и протянула ему измученную, потрёпанную птичку с раздутым животиком.
— Она ещё мала, попыталась ловить рыбу и чуть не утонула. Присматривай за ней, ладно?
Янь Чаошэн хмыкнул:
— Если она так беспомощна — пусть умирает. Не стоит твоих забот, небесная дева Чишуя.
— Янь Чаошэн, — произнесла она, и после короткой паузы добавила: — Ты тогда так спешил уйти, что я не успела задать вопрос.
— Задавай. Только побыстрее.
Она долго молчала, глядя ему прямо в глаза.
— Ты… я ведь тебе нравлюсь?
Весенний ветер нежно прошёлся по их лицам. За его спиной тихо журчал родник, над которым только что распустились почки. Небо хмурилось, но сквозь мрак весна всё равно пробивалась.
У него пересохло в горле. Тепло поднялось от груди к шее, залило лицо и обожгло макушку.
Это чувство… оно было слишком сильным. Оно прорвало барьер, что он выстроил внутри.
Янь Чаошэн опустил голову, закашлялся… и всё же срывающимся голосом процедил:
— С каких пор небесная дева Чишуя стала такой самодовольной? Даже если бы мне понравился какой-то булыжник на обочине, это всё равно была бы не ты!
— Вот как, — тихо сказала она. — То есть, совсем не я?
— Совсем не ты!
— Тогда посмотри мне в глаза и повтори это.
Янь Чаошэн стиснул зубы и заставил себя поднять взгляд. Он хотел, очень хотел, вложить в него ненависть, презрение, гнев. Она смотрела спокойно. Её глаза были ясными и мягкими, она просто сидела напротив него без издёвки, без страха, и лишь с вопросом.
— Ну? — тихо сказала она.
— Я… — он запнулся, и в этот момент маленькая птичка пронзительно вскрикнула. Не нарочно, правда. Просто её лапки оказались зажаты в его руке, и он не заметил, как сжал её почти до боли.
Очнувшись, он понял, что эта волна, поднявшаяся в нём, прошла. Он остыл.
Янь Чаошэн внезапно понял. Почему он, демон без оков и повелений, должен подыгрывать ей?
Он хмыкнул:
— И всё же ты странная. Башня рухнула, всё вокруг в хаосе… а ты пришла искать вот такого вот отброса.
Она опустила глаза и прошептала:
— Значит… это правда. Как же так?
И на этот раз не нужно было слов.
С того самого дня, как они встретились у Пруда Девяти Мыслей, олько сейчас они по-настоящему поняли друг друга. Без слов.
Значит, это правда. Ты… правда испытываешь ко мне чувства.
Он был в ярости. Его переполняли чувства, с которыми он не знал, что делать. Он сам не хотел признавать, а она взяла и проговорила вслух. Это было просто и невесомо.
Что бесило его больше всего, так это её реакция.
Шок. Неверие. Смущение. Немного боли. Но не радость. Ни капли. Ни одной искорки счастья.
Его сердце сжалось.
Он вскочил. Всё перед глазами стало невыносимым, особенно она. Особенно это тихо сидящее перед ним существо.
— Думай что хочешь! Только если ещё раз приблизишься, то в следующий раз мы встретимся как враги, и мечи будут говорить за нас!
Он резко развернулся и пошёл прочь, будто опасаясь, что задержись он ещё хоть мгновение, то всё, что накопилось в груди, вырвется наружу. Он и сам не хотел признавать: что вся его злость, вся холодная отстранённость — всего лишь судорожная попытка удержать последнее, что у него осталось. Это была его гордость.
Стоило ей осознать истину, как всё стало слишком очевидным.
Как можно было это скрыть? Он бросился в Могилу Повелителя духов, чтобы спасти её. Позже он позволил ей коснуться собственной внутренней жемчужины. Он поцеловал её, когда она была в облике пушистого зверька. И сегодня в Башне заточения демонов он действовал инстинктивно, заслонив её собой от гибели…
Слишком много улик. Слишком ясно. Он мог отрицать это, сколько угодно, но даже самому себе уже врал с трудом.
Он чувствовал себя жалким. Этого не должно было быть. Он больше не ученик Кунсана, а она по-прежнему благородная небесная дева из рода Чишуй. Им следовало бы разойтись навсегда, и отныне быть чужими. Всё, что когда-то было между ними необходимо захоронить глубоко, чтобы не осталось и следа.
Пока никто не произнёс правду вслух, всё могло остаться как было. Безопасно. В тени. Теперь даже этот покров исчез.
Янь Чаошэн долго шёл, пока не нашёл укрытие в горной пещере. В этот момент небо прорезал дождь. Ветер срывал листву, и мир будто разделял его внутреннюю бурю.
Птичка, промокшая до последнего пера, подняла голову и тревожно пискнула:
— Чю?
— Где ты увидела, что я расстроен?! — взорвался он. — Если ты ослепла, я тебе глаза выцарапаю!
— …чю, — сникла птичка.
Янь Чаошэн закрыл глаза, голос его прозвучал холодно и обречённо:
— Неважно. Всё равно между нами больше ничего не будет.
На него обрушилась пустота.
Лю Шуан долго стояла на месте, не сводя глаз с удаляющейся спины Янь Чаошэна.
Она не могла поверить, что всё именно так.
В её памяти он навсегда остался тем повелителем демонов, чья слава гремела сквозь века. Она слишком хорошо помнила, как он был нежен с Ми Чу, как ради неё расторг духовную связь с ней, и как в конце концов не позволил ей, Лю Шуан, даже приблизиться к границе мира духов.
Если бы кто-то раньше сказал ей, что Янь Чаошэн питает к ней чувства, она бы решила, что это дурная шутка.
Как такое возможно? Она изо всех сил старалась сблизить его с Ми Чу, а оказалось, что он всё это время любил её? Это звучало нелепо.
Когда Лю Шуан была всего лишь юной травкой, она страстно влюбилась в него, но он не обратил на неё внимания. А теперь, когда её сердце больше не принадлежит ему, он вдруг… влюбился?
Как же всё перевернулось. Она чувствовала, как её лицо побледнело. Всё вышло из-под контроля, и она боялась. Что будет дальше?
К ней подошёл У Чэнь:
— Шуан-Шуан?
Она тут же выпрямилась:
— Учитель.
Он кивнул:
— Башня разрушена. Это дело чрезвычайной важности. Мы обязаны немедленно доложить в Кунсан. Пойдёшь со мной?
— Да, — кивнула она.
— Тогда идём.
Она обернулась и взглянула в сторону леса. В её душе росло отчаяние, причём такое, что на мгновение даже шок от признания Янь Чаошэна отступил.
Его приговорил её отец. Он должен был бы чувствовать лишь унижение и ненависть. Что бы она ни сказала теперь, он, скорее всего, ей больше не поверит.
Что же теперь делать?
Она выбрала путь с Ми Чу, и этот путь оказался неверным.
Можно ли ещё всё исправить или уже слишком поздно?
