Отец и дочь из рода Лоу отошли уже довольно далеко, когда Ми Чу всё же не выдержала и обернулась, бросив взгляд на величественный, окутанный бессмертным сиянием дворец.
Лоу Синчжу тяжело вздохнул и ласково провёл рукой по её волосам:
— Ми Чу, отец понимает, о чём ты сейчас думаешь, но ведь младшая госпожа уже вернулась.
— Отец, — стиснув губы, спросила она, — если бы она не вернулась, разве на Банкет отправили бы не меня?
— И пусть бы так, — ответил Лоу Синчжу. — Но нынешний Банкет — это уже не просто обмен учтивостями между бессмертными. Все понимают, он проводится для выбора невесты наследному принцу Фэн Фумину. Верховный Небесный Император готовится к отречению от престола, и вот-вот должен взойти новый. Из всех бессмертных земель только род Фэнов сумел сохранить свою прочную, неиссякаемую духовную жилу. Их потомство — залог выживания. Даже правитель Чанлю намерен выдать свою дочь. Ми Чу… ты правда думаешь, что сможешь соперничать не только с дочерью Чишуй, но и с наследницей рода Цзи из Чанлю?
Он заметил, что дочь была готова возразить, и мягко, но твёрдо продолжил:
— Ты моя дочь, и я знаю тебя лучше всех. Искать пути отступления не позорно. Во всём виноват я.
Он посмотрел на Ми Чу с любовью, но в душе его поднималось волной чувство вины. Ему, как защитнику духовной жилы на южной границе, редко удавалось быть рядом. Ми Чу с малых лет жила при военном лагере, вблизи этой жилы, где любое её колебание грозило гибелью. Никто лучше рода Лоу не знал, что значит высыхающая духовная сила.
Скрепить браком кровь — это был выход. Он понимал, что умная и гордая с детства Ми Чу не согласится на унижение, а потому, без сомнения, надеется на союз с могущественным родом Фэн.
Однако в пределах Кунсана истинная знать — только потомки Чишуй.
Если Фэн Фумин и выберет себе невесту, он остановится на Лю Шуан ради будущего потомства. В былые времена Кунсан был слишком гордым, чтобы позволить своей наследнице стать невестой наследного принца, но теперь, когда жила чахнет, если они хотят получить помощь Небесного рода, им остаётся лишь одна дорога: выдать её замуж.
Даже если Чишуй Чун не желает расстаться с любимой дочерью, он всё равно отправит её на Банкет.
— Откуда отец знает, что у меня совсем нет шансов? — горько выдохнула Ми Чу. — Наследница Цзи из Чанлю холодна и сдержанна, словно мужчина. А в роду Цзимо из Куньлуня вообще нет подходящей по крови девушки. Если бы Лю Шуан не вернулась, разве не меня хотели бы отправить? Разве не потому сегодня меня и позвали во дворец? Отец! Ты с детства учил меня уступать младшей госпоже. Её душа была повреждена, и я всегда старалась быть снисходительной, но ты сам видел, как она бездарно осваивает технику бессмертных, неуклюжа, медлительна, глупа… но всё равно получает все привилегии, просто потому что родилась от рода Чишуй! Все к ней снисходительны, а я, хоть и превосхожу её во всём, остаюсь в тени только потому что не родилась с нужной кровью. Каждый год клановые дары говорят о том, что меня любят как родную, но первой всегда выбирает она, а мне достаётся лишь то, что осталось. Теперь, когда у меня появился шанс, она, запертая в башне, снова возвращается и всё забирает! Я не могу это принять! Не могу!
Лоу Синчжу вздрогнул:
— Ми Чу!
Он думал, дочь просто хочет надёжное будущее, но сейчас понял, что в её сердце давно гнездится зависть и затаённая обида.
Он помнил, какой была младшая госпожа в детстве: с повреждённой душой, всегда в тени других, падала, разбивалась, вставала вновь. Она с искренним сердцем любила каждую травинку Кунсана и заботилась о нём так, как никто другой.
— Ми Чу! — сурово произнёс он. — Мы, род Лоу, служили Кунсану веками. Всё, что имеет младшая госпожа, принадлежит ей по праву. Если бы не доброта владыки и его супруги, ты бы вообще не воспитывалась во дворце. Или ты забыла, кто ухаживал за тобой день и ночь, когда я не мог быть рядом?
— Они делали это не ради меня, — с горечью прошептала она. — Им нужна была твоя верность. Южная граница сурова. Любая вспышка духовной жилы — и погибают люди. Им просто нужно было, чтобы ты остался.
— Что за нелепость! — голос его стал ледяным. — Мы дети Кунсана. Защита духовной жилы — наша священная обязанность. Без меня справились бы другие. Я не исключение.
Когда Ми Чу увидела, как отец качает головой, её глаза наполнились слезами:
— Простите… это я. Я просто устала. Мне больно. Я не должна была так говорить.
Она уронила слезу.
Он вздохнул:
— Всё хорошо. Я не злюсь.
Лоу Синчжу вытер ей лицо:
— Я никогда тебя не брошу. Если жила иссякнет, я позабочусь о тебе. Поверь мне. И знай: то, что отправляют Лю Шуан — это не несправедливость к тебе. Принц Фэн не тот, к кому стоит стремиться. Он ветренный и холодный. Ещё до выбора Небесной супруги у него уже есть множество фавориток. Он не станет тебе верным. Владыка, выбрав между вами, скорее жертвует дочерью, чем отдаёт тебя в пламя.
Ми Чу чуть помедлила и кивнула.
Он подумал, что она наконец поняла, и с облегчением произнёс:
— Я слышал, второй сын из рода Бай неплохо к тебе относится. Я встречался с ним. Хоть он и норовист, но к тебе искренен. Он бы никогда тебя не предал. Если у тебя есть чувства…
— Отец! — прервала она его. — Я не люблю его.
Он печально вздохнул:
— Хорошо.
Перед самым прощанием он вдруг заметил:
— На последнем состязании победил вовсе не второй господин Бай. Победил ученик с демонической энергией, обладающий редким даром. Ми Чу, если ты не хочешь выходить за Бай Юйсяо, я возьму того мальчика к себе в ученики, и если со временем он подойдёт, он тоже может стать достойной партией.
