Дворцы на вершине Демонической горы до сих пор не были достроены. Лю Шуан, заметив, что у служки весьма обширные познания, протянула ему ещё один кусочек духового камня.
— У меня действительно есть такое намерение. Не расскажешь ли подробнее об этом новом хозяине горы?
Увидев её щедрость, проворный слуга с радостью принял подарок, торопливо вспоминая всё, что слышал о загадочном владыке.
— Не стану лукавить, госпожа, — начал он, — знаю я немного. Вот о прежнем хозяине мог бы рассказать с добрую половину дня. Он, как говорят, был не из последних в здешних краях. Поговаривали, что в его жилах текла кровь потомков Бифана (легендарного огненного зверя), и хотя к его поколению сила уже почти угасла, остатка хватало, чтобы держать всех в страхе. Тот владыка был страстным любителем красоты. Ему были милы и женщины, и мужчины; держал он при себе множество рабов. А ещё он культивировал запретное искусство: велел своим прислужникам ловить иных демонов, чтобы вытягивать из них духовную силу и укреплять собственное тело.
Лю Шуан чуть не переспросила: «Ловить демонов? То есть он истощал силу своих сородичей, а не бродячих бессмертных?»
Она знала, что в мире людей некоторые даосы продвигаются по пути совершенствования, изымая силу у демонов. Они используют их тела в качестве вставок в духовные артефакты или перерабатывают их в пилюли.
Служка же пояснил:
— Вы ведь понимаете, тронешь человека или даже странствующего бессмертного, да хоть даоса с другой горы, и тут же на тебя обрушатся небесные кары.
Он указал пальцем вверх, намекая на бессмертных, что обитают в вышине.
— Хоть тот владыка и был силён, — продолжил он, — но перед бессмертными ничтожен. А вот питаться силой демонов было безопаснее, потому и держался он сотни лет, становясь всё могущественнее, пока, наконец, несколько дней назад кто-то не ворвался на гору, убил его, повесил тело у входа и сам стал новым хозяином.
Лю Шуан настороженно посмотрела на собеседника.
Тот понизил голос:
— Говорят, новый хозяин совсем другой. Он искусен в боевых искусствах, но никто до сих пор не знает, кто он на самом деле. Всех демонов-рабов он освободил и отпустил. Говорят, характер у него холодный и жестокий, но он строг и справедлив, потому окрестные демоны, узнав, что на горе сменился владыка, один за другим начали искать его покровительства.
— Понятно. Благодарю.
Она уже было повернулась, но служка, вспомнив о щедром вознаграждении, догнал её и нерешительно окликнул:
— Госпожа! Новый хозяин пока здесь недавно, характер его толком никто не разглядел. Он, конечно, уже приютил множество красивых демониц — значит, и он не прочь полюбоваться. Только вот, слышал я, одна как-то ослушалась его, и её казнили. Если не хотите навлечь на себя беду, лучше принесите ему что-нибудь в дар, авось заметит и примет под своё покровительство.
Лю Шуан мягко улыбнулась:
— Я поняла.
О том, что было на Демонической горе семьсот лет назад, Лю Шуан знала мало. Она не стала соваться бездумно, а осталась у подножия, чтобы наблюдать за происходящим.
И действительно, всё было так, как описал служка из чайной. В последнее время многие демоны тянулись на гору, в основном красивые женщины и мелкие кланы, лишённые поддержки.
У подножия горы стояло несколько столов, за которыми записывали имена тех, кто хотел подняться.
Позади регистраторов тянулся защитный барьер. Лю Шуан уже испробовала на нём свои силы. Пройти незамеченной было невозможно. Видимо, придётся идти вместе со всеми.
Она решила, что не станет задерживаться, не будет ввязываться в дела хозяина горы, а пересечёт её и направится сразу к Чёрной реке, также известной, как Реке Слабой Воды.
Её взгляд устремился к регистратуре. Там стояли трое демонов-мужчин. Использовав заклинание, Лю Шуан определила их, ведь их сила была невелика.
Когда подошла её очередь, трое замерли, поражённые её видом.
Лицо Лю Шуан было прикрыто лёгкой вуалью, но синий знак на лбу она не прятала. Её глаза, сиявшие, как весенняя вода, и очертания лица под полупрозрачной тканью завораживали.
— Имя и вид, к которому принадлежишь? — спросили.
Аромат лисьего племени был самым простым для подражания. Лю Шуан скопировала запах одной из предыдущих и ответила:
— Юю, лиса.
Один из демонов уже взялся за перо, как вдруг рядом появилась белоснежная ладонь, которая остановила его.
Лю Шуан взглянула. Перед ней стояла девушка с чистыми, нежными чертами. Её сила тоже была невелика. С первого взгляда Лю Шуан определила, что перед ней бабочка.
Бабочка презрительно хмыкнула, помахала рукой у носа и сказала:
— Я уж подумала, откуда тут такой приторный дух… А это опять лиса. Знай, красавица, наш хозяин не любит таких, как ты. Последнюю лису за дерзость казнили, её шкура до сих пор лежит у входа в его покои. Если хочешь жить, убирайся сейчас же.
