Камень остался прозрачным, не отреагировав ни малейшим блеском.
Слава небесам, что ей удалось так долго практиковаться. Хоть маскировка и несовершенна, но, по крайней мере, не выдаёт её сразу.
Фу Хэн, глядя на безмолвный камень, сказал с ледяной решимостью:
— Увести. Таким, как она, не место на горе.
Лю Шуан была вынуждена заговорить:
— Моя сила не проявляется так просто. Это иная форма культивации.
Он пристально посмотрел на неё, словно ожидал лукавства или уловки.
Она спокойно моргнула:
— Господин, у лис сила не в грубой боевой мощи.
Фу Хэн брезгливо поморщился, поняв намёк, и всё же холодно повторил:
— Увести.
Тут вмешался другой воин:
— Постой, Фу Хэн. Ты не разбираешься в прелестях. А вдруг хозяин горы оценит её. Он ведь не обязан следовать вкусам предыдущего.
Этот демон был когда-то влиятельным, но с приходом нового владыки оказался в тени Фу Хэна. Он стремился вновь заполучить внимание, и считал, что путь к этому лежит через красоту. Увидев Лю Шуан, он решил рискнуть:
— Эта лиса может ему понравиться. Даже если без силы при таком лице, это не имеет значения.
Фу Хэн нахмурился, но промолчал. Он и сам не до конца знал, что творится в мыслях нового правителя.
Лю Шуан, которую оставили, последовала за демоном. Он велел:
— Сними вуаль.
Она молча подчинилась.
Взглянув на её лицо, воин замер от восхищения:
— Ты… прекрасна. Господин не сможет устоять.
Она мягко улыбнулась:
— Благодарю за такую честь, господин. Надеюсь, вы не ошиблись.
Воин с трудом сглотнул. За всю службу прежнему хозяину, он не видел столь ослепительной женщины. Будь на троне тот, прошлый, он, возможно, и сам мог бы рассчитывать на участие в её милостях, но нынешний владыка… холоден, замкнут и беспощаден, и вряд ли разделит добычу с кем-либо.
Гора в ту пору ещё не обрела былого великолепия, но в её очертаниях уже угадывались будущие чертоги, что со временем раскинутся широкими дворцами.
В покоях военачальника уже находились три прелестные девушки. Когда Лю Шуан вошла внутрь, он кивнул ей и, понизив голос, бросил напутствие:
— Сегодня ночью я передам вас господину. Сумеете ли приглянуться — зависит от вашего умения. А вот если не сумеете… — он хмыкнул, и смысл незавершённой фразы повис в воздухе. — Что будет дальше, вы и сами понимаете.
Три девушки опустили головы и дружно ответили:
— Слушаемся.
Военачальник закрыл за собой дверь и остался поблизости, перебрасываясь словами с кем-то снаружи.
Лю Шуан окинула присутствующих внимательным взглядом. Все трое, как и следовало ожидать от представительниц демонического рода, были весьма недурны собой. Лица свежи, фигуры стройны, взгляд живой. Военачальник, судя по всему, умел отбирать.
Однако, если хозяин горы действительно питает слабость к тем, кто наделён столь гипертрофированными формами, как у той бабочки, ни одна из этих девушек, увы, не соответствовала столь извращённому вкусу.
Тем временем военачальник продолжал сторожить вход, и Лю Шуан напряжённо размышляла над тем, как бы выскользнуть отсюда и пробраться к Реке Слабой Воды.
Сумерки уже подступили к горным склонам. Ждать, пока её «поднесут» как дар на ночь, она не собиралась. Сейчас, пожалуй, представился наилучший шанс.
Поймав на себе настороженные, полные подозрений взгляды остальных девушек, Лю Шуан без лишней суеты вырубила всех троих. Когда она переступала порог комнаты, у её ног уже валялся бесчувственный военачальник.
К счастью, не каждый здесь оказался монстром вроде Би Сюня или Фу Хэна. С такими бойцами, как этот, она справлялась играючи.
Двигаясь лёгкой, почти бесшумной поступью, Лю Шуан пересекала залитую вечерним светом территорию Демонической горы, держась направления, что остался у неё в памяти с прошлой жизни. Дорога к Реке Слабой Воды была ей теперь знакома, и она шла уверенно, не сбиваясь.
Стоило ей приблизиться к заветной границе, как в воздухе перед ней затрепетал свет, и с едва слышным звоном поднялась защитная завеса.
«Он действительно обезумел, — сжала губы Лю Шуан. — Этот владыка установил барьер даже за пределами горы?!»
Она прищурилась. Нити барьера сплетались с десятками подвешенных к нему душевных колокольчиков, сделанных из прозрачного нефрита. В каждом была запечатана душа. Стоило только разрушить плетение, и колокольчики разом зазвонят, и будут звучать до тех пор, пока заточённые в них духи окончательно не рассеются. Пусть они не способны сдержать нарушителя силой, но срабатывают, как лучший в мире сигнал тревоги. В момент взлома заклинания весь горный хребет будет залит их звоном.
«Вопрос лишь в том, успеет ли хозяин догнать меня до того, как я достигну Слабых Вод?»
Такое устройство заставляло всех идти по земле, как по лезвию бритвы. Лю Шуан тихо выругалась себе под нос. Слишком уж похоже, будто всё это установлено исключительно для того, чтобы помешать кому-то добраться до Реки.
Ситуация становилась критической. Даже если она преодолеет преграду и доберётся до Слабых Вод, это вовсе не означает, что она сможет прыгнуть в них с наскока. Легенды гласят, что воды эти не щадят никого: даже тела бессмертных способны распасться в них до последней кости. Если же она не решится прыгнуть и задержится у берега, хозяин горы всё равно догонит её.
Путь назад отрезан. Она вырубила военачальника, а, значит, уже выдала себя. По пробуждению он наверняка всё расскажет, тогда за ней начнут охоту. Он доложит, и на поиски будет брошено всё, что есть у нового владыки.
Что теперь? Вернуться нельзя. Пройти тоже нельзя. Стоит ли укрыться где-нибудь на горе и ждать случая?
Или, быть может, следует пойти на риск и предстать перед тем самым хозяином горы? Тем, у кого столь… своеобразные предпочтения?
