Смерть Бай Чжуйсюя сделала Дворец демонов мишенью для всех. Янь Чаошэн понимал, что небесный народ начал задумываться, как бы его уничтожить. Впереди либо бой, либо неминуемая гибель.
Были и плюсы: всё больше демонов приходило под его знамя, и среди них начали появляться по-настоящему ценные союзники.
Среди воинов особенно выделялся один громогласный громила:
— Повелитель! Позвольте мне сразиться с вами! — прорычал он.
Это был бык-демон с древней кровью в жилах, наделённый нечеловеческой силой. Прямолинейный, с тяжёлым нравом, в прошлом он был владыкой небольшой горы. Демон перешёл на сторону Янь Чаошэна, но в душе оставался непокорным и не раз мечтал о перевороте. Однако всякий раз, как он бросал вызов, Янь Чаошэн буквально втаптывал его в землю. Тот всё равно упорно просился на бой.
У демонов нет привычки отступать от вызова. Таков их закон.
Янь Чаошэн молча взял своё боевое копьё и вышел на арену.
Именно в этот момент появилась Лю Шуан. Битва между двумя могущественными демонами — зрелище редкое, и чтобы не разрушить сам дворец, они договорились не применять духовную силу.
Поэтому здесь всё решало физическое превосходство.
Бык-демон использовал всю свою мощь: каждый его удар весил тонны, и даже земля под ногами дрожала. От одного из выпадов в тренировочной арене образовалась воронка.
Лю Шуан посмотрела на длинное копьё в руках Янь Чаошэна. Удивительно, но даже оружие у него было таким же, как в её прошлой жизни. Как будто круг замкнулся.
Считая себя самым сильным, бык-демон принял бой в лоб. Янь Чаошэн не стал хитрить и ответил тем же — силой.
Он был высок, с гибкими и сильными ногами, холодным взглядом, а когда его копьё обрушилось сверху, бык встретил его метеоритной цепью, но не выдержал. Под тяжестью удара его колени подогнулись.
Вокруг зашумели, закричали демоны. Восторг и ликование захлестнули арену.
Янь Чаошэн увидел Лю Шуан. Его взгляд остановился на ней, но тут же отпрянул, как ни в чём не бывало. Шум стоял оглушительный, и Лю Шуан решила не думать ни о чём. Она аплодировала вместе со всеми, смеясь свободно и от души. Никто не заметил, что губы Янь Чаошэна были чуть бледнее обычного.
В этот момент Цунся едва заметным движением запястья выпустила несколько огненных пчёл.
Это были древние демонические существа. Сами по себе они крошечные, но, впитав кровь, могли вырасти до размеров дома.
Они молнией рванулись к быку. Для других пчёлы не представляли угрозы, но для него были смертельным врагом. Он взвыл, потеряв контроль. Духовная сила вышла из-под власти, цепь сорвалась и полетела прямо в сторону зрителей. Мишенью стала Лю Шуан.
Почти никто не смог бы остановить артефакт, выкованный великим демоном. Даже сам бык не успевал его отозвать.
Последний гулкий удар, и артефакт с грохотом врезался в спину вставшего перед ней юноши.
— Ты не пострадала? — спросил Янь Чаошэн.
Она растерянно кивнула, не отрывая взгляда от его лица.
Бык носился по арене в панике, пока Янь Чаошэн не выпустил из пальцев чёрный дым, уничтожив всех пчёл. Лишь тогда тот замер с испугом.
На этот раз бык сдался. Поджав уши, он сдавленно произнёс слова подчинения.
Янь Чаошэн повернулся и ушёл. Фу Хэн сразу понял, что дело неладно, и хотел пойти следом, но Лю Шуан, прибавив шаг, обогнала его и жестом остановила.
Фу Хэн помедлил и остался.
Они шли вдоль тропинки. Кто-то из демонов недавно пересадил сюда множество растений, и над их головами пышно цвела айва.
— Янь Чаошэн!
Он не обернулся:
— Что?
Лю Шуан догнала его и встала прямо перед ним. Его лицо было бледным, он нахмурился:
— Если тебе что-то нужно, скажи Фу Хэну.
Она покачала головой, подняла руку и коснулась его спины. Он вздрогнул и схватил её за запястье, но было поздно. Её пальцы ощутили влажное тепло крови.
Теперь она знала, почему в воздухе пахло железом.
— Что случилось?
— Ничего, — отрезал он.
Она вздохнула:
— Не убегай так. Я вылечу тебя. Не бойся, не убью.
Она взяла его за руку и усадила на ближайшую скамью. Янь Чаошэн взглянул на неё. С тех пор как они выбрались из Башни Заточения демонов, она, узнав о его чувствах, держала с ним холодную дистанцию. Это был первый раз, когда она так спокойно и близко подошла к нему. Его сердце дрогнуло; он не отстранился и позволил ей посадить себя рядом.
Лю Шуан сложила пальцы в печать, чтобы передать ему целительную силу.
Он сжал её руку:
— Не используй духовную силу. Не больно. Пройдёт само.
Он понял, что это была сила Хуэйлин. Если она потратит её слишком много, ей придётся пройти через Испытание Крови.
— Ты уверен? — спросила она.
— Уверен, — кивнул он.
— Тебе не нужно было меня прикрывать, — сказала она. — Я — небесное тело. Даже если бы удар пришёлся по мне, не почувствовала бы боли. А вот ты… у тебя с основным телом что-то не так.
Она замолчала, а затем тихо добавила:
— Прости. Это уже второй раз. Первый — когда ты закрыл меня от обрушения в Башне, а я… просто стояла и смотрела, как ты уходишь весь в крови. Это была моя ошибка.
Он молчал, глядя на неё. Мог ли он доверять ей по-настоящему? В прошлом она была готова ради него отправиться в башню, чтобы он восстановил свою силу.
Если бы не всё, что случилось… Возможно, она и правда испытывала к нему нечто большее? Их не связывала древняя вражда. Он был готов забыть, что её отец пытался убить его. Он даже отдал половину своей души, чтобы вернуть ей Бай Чжуйсюя.
Может, всё, что стояло между ними, — это только его страх и то, что он был демоном?
Он станет сильнее. Будет стоять наравне с Цзимо Шао Ю и Бай Чжуйсюем.
Сейчас она даже спорит с Цунся ради него… Может, стоит попробовать ещё раз?
Юный Повелитель демонов был похож на улитку, что осторожно высовывает рожки, а при малейшей боли тут же прячется обратно. Его голос был хриплым, как от долгого молчания. И впервые без всяких отговорок он беззащитно сказал:
— Я никогда тебя не винил. Я просто… хотел быть для тебя хорошим.
