Фэн Фумин, даже став новым Небесным владыкой, всё ещё не считал Янь Чаошэна достойным противником, даже несмотря на то, что тот уже одолел Бай Чжуйсюя.
Он направил против дворца демонов опытного полководца и элитные небесные войска.
Тучи сгущались, небо мрачнело, и лица всех демонов налились тревогой. Янь Чаошэн не собирался дожидаться удара. Он знал, если первым ударит враг, страх охватит сердца его подчинённых. Он решил перехватить врага за сотню ли от дворца, где ещё можно держать строй и наступать с уверенностью.
Когда Лю Шуан вышла, она увидела Янь Чаошэна во главе построенного войска, в тёмно-алых одеждах, с Погребённым Небом в руках, и был готов к походу. Несмотря на то, что их доспехи были разрозненны, а одежды зачастую сшиты из собственной шкуры, строй был ровным; дисциплина соблюдена по всем канонам боевой армии.
Она видела его в будущем, когда он блистал как солнце, могуче и непоколебимо. Сейчас перед ней стоял молодой воин, готовый шаг за шагом строить свою легенду из руин.
Да, у него не хватало снаряжения, но у него были послушные и преданные воины. Среди них и дети, прижавшиеся к матерям, с испуганными глазами провожали взглядом своего предводителя.
Проходя мимо одного из таких малышей, Янь Чаошэн потрепал его по голове, и в этом простом жесте Лю Шуан впервые уловила от него… ласку.
— Господин, — тихо произнёс Фу Хэн, — Небесная дева тоже здесь.
Янь Чаошэн обернулся. Она и правда стояла в стороне. Он молча смотрел на неё, а затем сказал:
— Веди отряд вперёд. Я поговорю с ней. Догоню позже.
С его скоростью догнать армию не составляло труда. Фу Хэн кивнул и увёл воинов.
Янь Чаошэн подошёл к ней. На этот раз она даже не успела достать из мешочка заранее приготовленные доспехи, что хотела вручить ему с предлогом «для защиты». Он и не дал ей времени на хитрость.
Его ладонь, что минуту назад гладила голову ребёнка, теперь легла ей на щёку.
Она удивлённо подняла взгляд.
В его чёрных, глубоких глазах не было ни холода, ни решимости. Только чистая, искренняя нежность, даже мягче, чем когда он утешал испуганного ребёнка.
Он провёл пальцем по её щеке и внезапно сказал:
— Уходи. Ты уже и так осталась со мной больше, чем должна была. Возвращайся в Кунсан. Барьер теперь открыт, ты можешь покинуть дворец в любое время.
Она моргнула, не веря своим ушам. Он отпускает её просто так? Ради неё он пошёл против Зеркала Перехода, вынул душу Бай Чжуйсюя… и теперь вот так?
— Янь Чаошэн?..
Он не дал ей договорить.
Повелитель горы наклонился, чтобы коснуться её лба коротким и холодным поцелуем, от которого она вздрогнула.
— Уходи, — сказал он, и голос его вновь стал отстранённым.
Её лоб всё ещё ощущал холод его губ. Она инстинктивно отступила назад, ошеломлённо глядя на него.
Он, как ни странно, не отвёл взгляда. Наоборот, Янь Чаошэн смотрел ей в глаза с прямотой, к которой она не была готова.
Она чувствовала, как в его глазах клокотало что-то, что нельзя было высказать. На фоне этой эмоции, любой её ответ звучал бы фальшиво. Она так и не достала доспехи из мешочка.
Янь Чаошэн, бросив на неё последний взгляд, развернулся и, не оборачиваясь, направился вслед за отрядом. Его прямая спина растворилась в толпе, где остались только те, кто не мог воевать.
Все, кто были хоть немного пригодны к бою, уже ушли защищать дворец.
Те, кто остались, — это старики, дети и женщины. Те, кого обычно даже не пускают на учения. И всё же именно таких собрал под своей защитой Янь Чаошэн.
Лю Шуан даже заметила старого ивового духа, у которого едва держались зубы. Выглядел он, как обычный дедушка из мира смертных.
Она знала, что в это время для демона дожить до старости уже почти чудо.
Все они испуганно и тревожно переговаривались между собой:
— А вдруг наш господин проиграет?
— Говорят, к нам идут небесные воины рода Фэн. Каждый из них силён, как бог.
— А что, если с нашим предводителем что-то случится? Или с моим А-Наном?.. Ох…
В действительности почти никто не верил, что Янь Чаошэн сможет победить Фэн Фумина. Небесный род — это вековое древо с мощными корнями, а демоны — лишь ломкий тростник, зыбкий на ветру.
Лю Шуан мысленно повторяла: «Янь Чаошэн победит. Он не может так просто пасть под ударами войска Фэна Фумина. Не может и всё тут».
Она верила в это с упрямой уверенностью, как верят дети в незыблемость солнца над горизонтом.
Только вот тогда, в тот момент, Лю Шуан ещё не знала, что в этой жизни всё иначе. Теперь даже сам Янь Чаошэн не был уверен, что вернётся.
Он остался лишь с половинкой своего ядра, а значит, и сил у него было вполовину меньше. Вся его былая мощь, как и все надежды, почти разлетелась прахом.
И последнее, что он сделал перед боем — это не обернулся, не попросил остаться, не вымолил защиты.
Он просто отпустил её и позволил ей вернуться домой.
