Янь Чаошэн почувствовал прикосновение и поднял глаза:
— Тебе… не отвратительно?
— По-моему, выглядит мощно, — серьёзно ответила она. — Настоящий доспех. Такая защита — надежда на выживание.
Впервые за долгое время в его глазах мелькнула улыбка:
— Угу.
Он добавил:
— Когда раны заживут, смогу скрыть чешую. Тогда кожа будет как у обычного человека.
То есть, он не всегда будет «таким».
Она почему-то поняла, что он хотел этим сказать. Может, из-за сандалового дыма, заполнявшего комнату, а, может, из-за того, что они делили ложе, но в этот момент ей вдруг стало неловко. Она быстро опустила рукав.
Рассмотрев всё, она так и не смогла определить ни его род, ни происхождение. Всё было сокрыто слишком глубоко.
Он сжал губы, но промолчал.
На следующий день Янь Чаошэн откуда-то достал фиолетовый плод:
— Это тебе. Если хочешь, попробуй.
Раньше он дарил ей волшебные артефакты и редкие камни, а теперь, после того, как она обрадовалась обычному цветку, он вдруг вручил ей фрукт.
Лю Шуан попробовала; оказалось очень сладко.
Он, видя, что она ест, не проявил никаких эмоций и отнёсся к этому, будто ничего особенного не случилось. Так же, как и та девочка-демон, что подарила цветок.
Заметив его сдержанность, Лю Шуан тоже не придала этому особого значения.
В это время года и у людей-то плодов почти нет, а уж на горе демонов, где всё вокруг только начали восстанавливать, и подавно. Откуда он вообще достал этот плод? Во дворце демонов не росло ни одного дерева с духовными фруктами.
С тех пор он каждый день приносил ей по одному фиолетовому плоду, а она грызла их, как простые фрукты, не задумываясь, пока однажды Цунся, зайдя с лекарством, не увидела у неё в руке надкусанный плод. Её глаза тут же налились завистью:
— Он… он тебе отдал ЭТО?!
Тон Цунся был таким, словно Лю Шуан только что с аппетитом съела её сердце.
— Что это за фрукт? — спокойно поинтересовалась Лю Шуан, разглядывая надкусанный плод.
— Ты даже не знаешь, что это, и просто взяла и съела?! — взорвалась Цунся. — Немедленно выплюнь!
Чем сильнее та возмущалась, тем любопытнее становилось Лю Шуан:
— Это какой-то особый духовный плод? Сильнодействующий?
— Духовный плод?! — Цунся уже трясло от злости. — Это… это же Плод Клятвы! Инши Го! Понимаешь ты вообще, что ты натворила?!
Инши Го, или Плод Клятвы вовсе не редкость среди демонов. Он не усиливает духовную силу, да и пользы в бою от него никакой. На вкус — просто приятная сладость, но… его значение выходит далеко за рамки обычного угощения.
Этот плод выращивается особым образом. Владелец дерева заключает с ним кровную клятву, питая его соками сердца. И когда плод созревает, он может быть отдан лишь одному человеку — тому, кому ты поклялся верностью. Съевший его становится тем, кому ты обязан телом, душой и судьбой. А если потом предашь, кровь обратится ядом, кишки превратятся в пепел.
Такой плод. Это безмолвная клятва, равная обету быть верным до смерти.
Обычно подобными плодами великие демоны «скрепляют» своих избранниц, словно уздой, чтобы ни в мыслях, ни на деле те не посмели осквернить их достоинство. И вот Янь Чаошэн, Повелитель горы, спокойно, будто ничего особенного, даёт его Лю Шуан… как обычное угощение.
Узнав, что же на самом деле она всё это время ела, Лю Шуан онемела. Сладкая мякоть застряла в горле, и она не знала, то ли проглотить, то ли выплюнуть. Ни один из вариантов не казался спасительным.
Янь Чаошэн… он ведь понимал, что даёт? Понимал, к чему это приведёт? Что он надеется получить взамен? Её признание? Её любовь?
Демоны — народ вольный, они редко верны даже себе, что уж говорить о других. Даже среди бессмертных далеко не все всерьёз воспринимают подобные обеты. А он… он без единого слова предложил ей свою искреннюю преданность. Это было так неожиданно, так не в его духе.
Фрукт, ещё недавно казавшийся вкуснейшим, теперь отдал горечью. Вспоминая, с каким удовольствием она ела их все эти дни, вспоминая взгляды Янь Чаошэна в эти моменты, Лю Шуан не смогла сдержать гримасу на лице. Её рука сжалась на половине плода.
Цунся взвизгнула:
— Ты… ты чего так смотришь?! С ума сошла?
Трудно было винить Цунся за такую реакцию. Если Янь Чаошэн уже отдал Плод Клятвы другой, то для неё самой всё кончено. Не то что выйти за него, даже разовой близости уже не будет.
Инши Го — это не безделушка. Это узел на собственной жизни. Ни один здравомыслящий демон не станет вот так, с улыбкой, дарить его… просто так.
Теперь всё решено. Лю Шуан съела… и, судя по всему, не одну. Сколько таких плодов она уже съела? Сколько жгучих обетов уже впиталось в её тело?
Она украдкой посчитала, и кровь похолодела. Каждый день по одному. А с тех пор прошло не меньше двух недель. Четырнадцать. Четырнадцать клятв. И всё это время Янь Чаошэн, с каменным лицом, как ни в чём не бывало, протягивал ей по одному. Без каких-либо объяснений, без намёков.
А ведь она знала, что у взрослых демонов своя природа, циклы, поры, периоды… У них наступают фазы, когда инстинкты затмевают разум.
Янь Чаошэн… он что, не боится смерти?
