В мире людей хлынул дождь. Глинистые тропы по горам размокли и стали скользкими. Шайка разбойников в страхе бросились врассыпную.
Над их головами, заслоняя небо, пронеслась гигантская тень. Это было существо, в чьём облике угадывались черты дракона и змеи: с кожистыми крыльями, будто выкованными из ночи, с глазами цвета запекшейся крови и телом толщиной с многовековое дерево.
В этот миг главарь разбойников уже был в кольце его хвоста, бездыханный, переломанный, почти раздавленный в бесформенную массу.
Остальные бандиты, решив, что спаслись, лишь подняли головы, и ужас сковал их сердца. Тень всё ещё парила прямо над ними.
Они попадали на колени, умоляя о пощаде.
Чудовище, охваченное яростью, было готово смести всех одним ударом, но внезапно почувствовало лёгкое прикосновение.
Янь Чаошэн обернулся с мрачным лицом и увидел под зонтом девушку. Её взгляд был спокойным, но голос — твёрдым:
— Что ты делаешь?
Наступила гнетущая тишина.
Разбойники подумали, что даже это ужасное создание испугалось и сейчас бросится в бегство, но неземная девушка, будто знавшая наперёд его мысли, сделала шаг и уверенно поставила сапог на кончик хвоста чудовища. Оно вздрогнуло, но не двинулось.
— Уходить нельзя. Убивать тоже нельзя. Если всех перебьёшь — навлечёшь на себя кару. Янь Чаошэн, вернись в человеческий облик. Пойдём домой, — мягко, но неумолимо произнесла она.
Разбойники, словно по команде, снова рухнули на колени, дрожа.
Они столько лет творили зло: грабили, жгли, убивали, и были уверены, что однажды их настигнет кара. Никто и представить не мог, что их кара примет облик демона, закрывающего небо собой.
Теперь у них оставалась только она. Неземная, прекрасная, словно небесная дева, способная укротить это существо одним словом.
Самый сообразительный закричал:
— Госпожа, пощадите! Спасите нас!
Остальные подхватили:
— Он уже убил! Госпожа, не дайте ему растерзать нас!
Лю Шуан нахмурилась из-за того, как легко они перекинулись. Ещё миг назад требовали казни зверя, а теперь молят о спасении.
Янь Чаошэн, и без того на пределе, рванулся прочь. Прочь от неё, прочь от всех.
С тех пор, как она появилась, он не сказал ни слова, будто не узнал её, но она не была слепа. Молчание — не доказательство, что он уже не он.
Не говоря ни слова, она метнула свой багровый зонт, который тяжело упал на разбойников, как жезл правосудия.
— Кого вы тут «демоном» называли, подонки? Это вы настоящее зло!
Зонт бил больно, не оставляя сомнений. Её гнев был настоящим.
Разбойники кричали и катались в грязи, не веря своим глазам. Небесная дева пришла не карать зверя, а наказывать их.
Когда зонт вернулся к ней в руку, Янь Чаошэна уже не было. Она не стала тратить на них ни слова больше. Судьбы смертных находятся под защитой высших сил. Ни один бессмертный и ни один демон не смеет решать, кто из людей должен жить, а кто умереть.
Её путь лежал за Янь Чаошэном.
Он не пытался скрыться, иначе она бы не догнала его. Вскоре Лю Шуан, вместе с Цинлуань, настигла его у подножия утёса. Пещера зияла в горе, а дождь всё ещё моросил, обволакивая склоны влажной дымкой.
Она коснулась крыла Цинлуань и мягко сказала:
— Ждать меня не нужно. Я приведу его обратно.
Птица пискнула, взмахнула крыльями и улетела, оборачиваясь иногда с тревогой.
Лю Шуан вошла в пещеру и не ошиблась. Внутри было слишком аккуратно, чтобы это было просто дикой расщелиной. Кто-то жил здесь. Всё было обустроено, как в настоящем уединённом обиталище отшельника.
Она осторожно продвигалась внутрь. Воздух был пронизан остатками духовной силы. Прямо под ногами — следы старого защитного круга.
Не зная, кто его установил, и не желая попасть в ловушку, она исследовала схему, нашла безопасный путь и двинулась вперёд, минуя всё через «дверь жизни».
Она шагнула внутрь. В пещере было сумрачно, стены озаряли дрожащие языки свечей.
На грубо вытесанной постели кто-то сидел, отвернувшись, и всё тело его заметно дрожало.
Это был Янь Чаошэн, вновь принявший человеческий облик.
— Не… не подходи! — прохрипел он, не оборачиваясь. — Уходи.
