В туманной дымке, окутывающей дворец, Лю Шуан издали увидела Шао Ю.
Он, как и она, был облачён в церемониальные одежды: безукоризненно белые, сотканные с применением жемчужин, выкованных в Дин Шэньнуне, сияющих на короне, венчающем его голову. Он казался воплощением небесной чистоты. Шаю был красивым до нереальности.
Когда она ступила с колесницы и их взгляды встретились, Шао Ю слегка улыбнулся. В его молчаливом взгляде читалось то же, что она только что сказала госпоже Цзы: «Не бойся. Всё, что ты делаешь, правильно. Я рядом».
От этого в её сердце стало немного теплее, напряжение отступило.
Вся знать Кунсана собралась в небесном зале. Такого оживления в этих стенах не было уже несколько тысячелетий.
Жрец тянул благозвучную молитву, по небу пролетели небесные журавли. Лю Шуан положила руку в ладонь Шао Ю. Он крепко сжал её и, не разжимая пальцев, повёл по направлению к центральному павильону, самому величественному во всём Куньлуне.
На возвышении их уже ожидал Чишуй Чун.
Его взгляд, впрочем, вовсе не был прикован к жениху и невесте. Лю Шуан это знала. Он ждал. Ждал Янь Чаошэна.
Она опустила глаза, бросив взгляд на невидимый для других духовный узор у себя под ногами. Благодаря Печати Фуси она могла ощущать скрытые заклинания, что окутывали этот зал. Возможно, только ей одной было ведомо их присутствие.
Согласно установленному ритуалу, они должны были выслушать благословения всех бессмертных, произнести клятвы, пролить каплю крови из сердца и соединить духовные сущности. Только тогда союз считался завершённым.
Поздравления звучали одно за другим. Янь Чаошэн всё не появлялся. Лю Шуан сама не могла понять, чего ждала: чтобы он пришёл, или чтобы не явился вовсе.
Когда жрец уже собирался продолжить церемонию, призывая к жертвоприношению кровью, Лю Шуан повернулась к отцу и заговорила:
— Поздравление от отца… Пусть это будет объединением духовных жил во славу моего и Шао Ю союза. Хорошо?
Старшие небожители рассмеялись, мол, невеста чересчур торопится защитить своего жениха.
Шао Ю бросил на неё взгляд. Он понял, что она сделала этот шаг сама, и всё, что может последовать, она примет на себя. Она всё это время защищала его.
Чишуй Чун тоже улыбнулся:
— Хорошо. Пусть будет так, объединение духовных жил.
Лю Шуан смотрела на отца издали, на его лицо, где с каждым годом проступали всё более заметные черты старения. Он, разумеется, не знал, что слияние с Шао Ю — лишь видимость. Если бы в его сердце не таилась жажда власти и стремление контролировать Шао Ю… как же всё было бы иначе.
Старейшины и сам Чишуй Чун начали церемонию соединения линий духовной энергии. Могущественные потоки вспыхнули, вызывая одобрение и изумление собравшихся. Никто из присутствующих не видел подобного за долгие века. С тех пор как жилы были разделены, это оказалось их первым воссоединением.
Жрец провозгласил:
— Прошу небесного принца и невесту пролить сердечную кровь, соединить души, сплести нити бессмертного союза.
Если перейти к этой части, обряд почти завершён, и перед всеми будет стоять новая пара бессмертных супругов.
Все взгляды обратились к алтарю. В их числе была и Ми Чу, а также заметно повзрослевший и постройневший Бай Юйсяо.
Янь Чаошэн так и не появился.
Шао Ю посмотрел на Лю Шуан. Ни один из них не двинулся. Напряжение нарастало. Гул разговоров покатился по рядам, даже на лице Чишуй Чуна промелькнула тень недоумения.
Шао Ю вздохнул и поднял руку, складывая пальцы в духовную печать.
— Постойте! — раздался резкий и холодный голос.
В тот же миг небо над дворцом содрогнулось. Вихрь ветра ворвался внутрь. Кроваво-медный запах наполнил зал. Группа демонов прорвала защиту и ворвалась прямо в храм.
Впереди всех — мужчина в чёрных доспехах, с алебардой в руке, стоявший на спине гигантской демонической птицы. Он холодно взглянул на всех сверху вниз и сказал:
— Слияние душ? Вы у меня спросили?
Церемония была нарушена. Присутствующие в ужасе отшатнулись. Вся гармония небесного дворца Кунсана рассыпалась в одно мгновение.
— Что за демон посмел явиться сюда и наводить смуту?! — вскрикнул кто-то, не узнав нарушителя.
— Сорвать свадьбу наследника?! Эти твари вконец потеряли страх?!
Те, кто сражались бок о бок с Бай Чжуйсюем и участвовали в великой войне между демонами и бессмертными, сразу узнали Янь Чаошэна. Сомнения мелькнули в их голосах:
— Это Владыка дворца демонов… Почему он здесь?
Они знали, как сильно изменилась армия демонов под его началом. Их сила и боевой дух выросли невообразимо.
С точки зрения небесного рода, подобное вторжение — не просто дерзость, это оскорбление. Однако то, что теснилось у всех в груди, было не яростью, а страхом.
Как?.. Как им удалось прорвать защитный барьер Кунсана? Они стали настолько сильны всего за два года?
— Посмотрите на его ездового зверя… Это же древняя чудовищная птица Цинвэнь!
— Пережитки древних кровей?! Их нужно уничтожить!
