Три года Лю Шуан сама сюда не заглядывала. Она лишь время от времени приводила к воротам дворца духов новых беглецов, поручая Цунся принимать их. Так уж вышло, что эта заслуга легла на неё, и она её не оспаривала.
Раз Лю Шуан всё это время не претендовала на признание, Цунся только смелела. Постепенно она стала в глазах демонов фигурой почти священной, что кружило ей голову и отвлекало от охраны внешних ворот.
И в тот день, как только Лю Шуан ушла, кто-то с мертвенно-бледным лицом вбежал с вестью:
— Беда! В чертогах обнаружена аура бессмертных. Боюсь, Фэн Фумин скоро узнает, что мы здесь!
Поражённая Цунся вскочила:
— Что?!
Она уже мысленно обвиняла Лю Шуан в том, что та плохо охраняла врата, дав врагам навести след, но было поздно что-то менять. Лицо её побелело, голос дрогнул:
— Го… готовьтесь к бою. А того небесного воина ещё можно перехватить?
Ведь ни Янь Чаошэна, ни других великих демонов уже нет, а если Фэн Фумин ворвётся сюда, всем им придёт конец. Даже Су Лунь, когда-то стоявший рядом, пропал в той роковой битве.
Молодой демон в ужасе покачал головой:
— Когда я уловил этот след, он уже почти рассеялся.
Цунся не знала, как поступить, но, сжав зубы, произнесла:
— Гнаться. Отправьте несколько быстрых. Нет… я сама пойду.
Если не удастся догнать, лучше заранее бежать и искать новое убежище.
Она тут же повела с собой самых сильных из демонов. Ставка была на жизнь, и каждый выкладывался до конца. И, к их удивлению, они и правда настигли цель.
Однако перед ними оказалась целая армия небесных воинов и несколько военачальников. Что делать? Уничтожить всех свидетелей? Но ещё неизвестно, кто кого уничтожит.
Цунся колебалась, несколько раз подумывая бросить всё и скрыться, уйти в скитания, лишь бы остаться в живых. Ведь если эти воины успеют донести весть Фэн Фумину, тогда бежать будет уже поздно.
Не успела она принять решение, как впереди внезапно поднялся шквал.
Демоны рядом с ней уставились в сторону, широко раскрыв глаза. Цунся тоже всмотрелась.
Когда порыв ветра стих, все небесные воины уже лежали на земле: обезглавленные, убитые с чудовищной жестокостью, даже не успев поднять оружие. Их застывшие глаза были полны непонимания, а кровь залила землю.
Там, где прошла чёрная мгла, деревья мгновенно увядали, словно их разъела невидимая гниль. Испуганные птицы срывались в воздух, издавая пронзительные крики.
Надвигалось давление такой силы, что хотелось пасть на колени и признать власть.
Словно очнувшись от пустоты в голове, Цунся поняла, что вместе со своими воинами уже лежит ниц, прижатая к земле этим давлением.
Что-то… нечто страшнее Фэн Фумина, вышло в мир.
Её зубы стучали, но она, собрав всю волю, чуть приподняла голову. Сквозь рассеявшийся туман шагнул высокий силуэт.
Ветер, ещё несущий запах крови и песка, трепал его одежду. Холодный, жестокий взгляд, сверху вниз на фоне поля трупов.
У висков поблёскивали серебристые чешуйки, словно кусочки прекрасного нефрита; это придавало его облику дерзкое, демоническое очарование. Он парил над землёй, не касаясь её, источая смерть, гуще, чем в самой преисподней.
Цунся узнала это лицо. Сознание словно застыло.
— Г-го… гор… — заикалась она, так и не сумев вымолвить слово.
Мужчина равнодушно скользнул по ней взглядом, опустил его на тела воинов, взмахнул рукой, и они исчезли.
Его холодная надменность не вызывала ни капли возмущения, будто это было его неоспоримое право.
Он чуть изогнул губы:
— Неужели ты даже меня не узнаёшь?
И тут за его спиной, улыбаясь, появился ещё один:
— Какой там «гор»… Теперь зови его Повелитель демонов. Бабочка, давно не виделись. Жива, гляжу.
— Су Лунь! — выдохнула Цунся, окончательно уверившись, что это не сон.
И это было не просто явью. Из-за спины Янь Чаошэна выходили знакомые лица: Су Лунь, Фу Хэн и даже те великие демоны, что когда-то считались погибшими. За ними величаво шагала огромная синяя птица, рядом с которой шла алая, переплетя шею с её шеей.
У красной птицы когти были как изогнутые лезвия, сверкающие смертоносным блеском.
Цунся заметила ещё одного, мужчину в странном одеянии, с тяжёлым топором за плечами. Он усмехнулся:
— Позволь представиться. Я — владыка горы Юйшань, Чжань Сюэян.
В середине зимы всё больше духов приходили во дворец демонов, принося сокровища в знак подчинения.
Они знали, что теперь там обитает нечто, перед чем трепещет даже мёртвое. В первый же день его появления, когда он раскрыл свою силу, в Призрачной Реке все тысячи духов завыли разом от ужаса, боли и готовности служить.
В охваченных смутой восьми мирах неожиданно началась новая глава.
