Прошло ещё несколько лет. Теперь Лю Шуан выглядела уже двенадцати-тринадцатилетней девочкой, не ребёнком, но и не взрослой.
Как и прочие секты, Цанъюй-цзун принимал учеников раз в тридцать лет. Шао Ю поднял список кандидатов и заметил, что число прошедших возросло со ста шести до ста семи. Его брови слегка сдвинулись.
Ученики знали, что он терпеть не мог взяточничества и протекций, поэтому поспешили объяснить:
— Учитель, на сей раз действительно через первый отбор прошло сто шесть человек, но несколько дней назад, когда вы спустились с гор, под подножием остался ребёнок. Госпожа Цзи сказала: «Цанъюй-цзун может его принять, а может и нет. Откажетесь — и судьба сама решит, куда он денется».
— Ребёнок?.. — повторил Шао Ю, смакуя слово.
Затем он прищурился:
— Ты хочешь сказать, что здесь была Цзи Сяньхань? И именно она бросила дитя у подножия?
— Да, ученик не смеет лгать.
— Хорошо. Я понял.
На лице Шао Ю, обычно непоколебимом и строгом, мелькнула странная тень.
После войны бессмертных и демонов Цзи Сяньхань соединила свой дух с одним из представителей демонического рода. Их история наделала немало шума в мире культивации. Говорили, ещё в юности она поступила с ним несправедливо, предала и забыла на тысячи лет. Теперь, вновь сошедшись, мужчина, обиженный до глубины души, всеми силами старался досадить ей, но Сяньхань с её гибким сердцем не сердилась. Напротив, она находила в этом забаву. Цзи Сяньхань с улыбкой уговаривала супруга и даже уехала с ним жить в мир демонов на долгие десятилетия.
Глава секты Цзи последовала за демоном. Всё то время ученики её секты бродили с мрачными лицами, в отчаянии разыскивая госпожу. В конце концов старейшины силой вернули её обратно.
Мужчина-демон, впрочем, не отставал и последовал за ней.
С тех пор все знали, что супруг госпожи Цзи — древний демон по имени Чжань Сюэян. Хоть теперь между бессмертными и демонами уже не было прежней вражды, и демоны, если не вредили людям, могли свободно жить в мире, но союз Сяньхань был первым подобным браком.
Конечно, противников хватало. Даже уцелевшие члены клана Цзи сначала восприняли всё в штыки. Однако позже Чжань Сюэян покорил их своим непревзойдённым врачебным искусством. Люди, забыв про гордость, начали обращаться к нему за лечением, и постепенно различие между двумя мирами померкло.
Шао Ю, равнодушный к мирским слухам, узнал обо всём этом ещё сотни лет назад, когда искал по миру остатки Неистощимой земли, надеясь оживить семя, оставленное Лю Шуан.
Фэн Цайи тогда сопровождала его и со временем сама стала чуть ли не мастером садоводства.
И наконец, сто лет назад семя дало росток. После долгого ухода из него выросла девочка, словно вырезанная из розового нефрита.
Сам Шао Ю, человек строгий, ухаживать за малышкой умел плохо. А вот глаза Фэн Цайи засветились, когда она увидела мягкое, как облачко, дитя. Шао Ю был спокоен и безразличен, позволив Фэн Цайи забрать девочку к себе и воспитывать в доме.
Так они и растили её, и девочка росла без бед. Шао Ю изредка обучал её заклинаниям и поил её особым настоем с духовными знаками, чтобы защитить от влияния демонического начала, ведь Лю Шуан произошла из божественной травы. Она особенно привязалась к Фэн Цайи. Услышав однажды от кого-то, будто Шао Ю — её наставник, малышка с тех пор неизменно называла его «Учителем».
Первый раз, услышав это, Шао Ю замер. Книга дрогнула в его руках. А потом он позволил этому быть.
Он ясно понял, что давняя тяжесть в его душе растворилась именно в тот момент. Девочка оказалась столь очаровательной, что Шао Ю уже не мог видеть в ней прежнюю небесную деву. Теперь он воспринимал Лю Шуан лишь как ребёнка Цанъюй-цзуна, оставляя за ней право прожить эту жизнь так, как ей будет угодно.
Она, подобно Янь Чаошэну, принесла себя в жертву ради всего живого. Когда маленькая небесная трава обрела человеческий облик, то напрочь утратила память о прошлых событиях.
Шао Ю наблюдал, как Лю Шуан день за днём радостно смеётся, как её любят старшие братья и сёстры по секте, и чувствовал искреннюю радость за неё. Лишь о Янь Чаошэне ничего не было слышно со времени той кровавой битвы.
И вот теперь, узнав, что Цзи Сяньхань прислала в горы подростка в облике юноши, Шао Ю невольно задумался. Всё же муж Цзи, Чжань Сюэян, когда-то служил под началом Янь Чаошэна.
Эти древние демоны всегда хранили свои потаённые способы, возможно даже такие, что могли бы вернуть их повелителя к жизни. Почему тогда ребёнка отправили именно в Цанъюй-цзун?
Ученик, видя, что Шао Ю молчит, испугался и в смятении проговорил:
— Учитель, я сейчас же его прогоню.
