Два подарка — нефритовая подвеска в виде парных рыб и жемчужина Минси — были переданы ей Шао Ю перед самым его уходом.
Она до сих пор помнила тот день. Тёплый ветер, ясное небо, а он — в белых одеждах, чист и светел, словно само воплощение весны. Он сказал тогда:
— В последний раз спрашиваю: ты пойдёшь со мной? Бродить по горам и рекам, добраться до уезда Цзяннань, о котором я тебе рассказывал?
Она улыбнулась, покачала головой, в глазах её была уверенность:
— Я хочу быть рядом с ним.
Свет в глазах Шао Ю угас.
— Тогда возьми это, — сказал он, протягивая ей дары. — Пусть будет свадебным подарком. Подвеску береги особенно. Пока она цела, оставайся с ним, но если появится хоть малейшая трещина… не медли, возвращайся в Цанлань или хотя бы в мир живых. Не оставайся с ним больше.
Он коснулся жемчужины.
— А Минси ты оставь для своего дня бедствия. Когда придёт испытание кровью, а ты обладаешь слабой духовной силой, она, возможно, сможет защитить тебя от гнева небес.
После тех слов он ушёл, оставив её и эти два артефакта. Шао Ю никогда больше не возвращался и даже на её свадьбу не явился.
Она не знала истинной ценности этих предметов, но раз их передал Шао Ю — значит, они драгоценны. Он был из рода Тао, происходящего от древней крови, а её собственная форма — тоже нечто схожее: волшебная трава из озера Цанлань. Так что, если вдуматься, они были своего рода сородичами.
Шао Ю знал толк в целительстве и гадании, был мягким в общении и спокойным по натуре. Ещё в юности, только-только приняв человеческий облик, она встретила его в мире людей. Они вместе странствовали по дорогам между городами, и она, ничего не понимая, невольно многому у него научилась.
Для Лю Шуан он был не только учителем. Он был другом, почти братом. Бывало, она складывала ладони на лбу, кланялась и нежно звала его:
— Учитель…
Он лишь плотно сжимал губы и, обвивая её колени лозой персикового дерева, твёрдо отвечал:
— Я не буду твоим наставником.
Она долго думала, что он просто разочаровался в ней, такой глупой и слабой, и потому не хотел принимать.
А теперь… нефритовая подвеска начала трескаться сама по себе. Ни ударов, ни повреждений, но трещины множились. Почему? Неужели пророчество Шао Ю начинает сбываться?
Судорожно вцепившись в одеяло, она не находила себе места. После долгих раздумий, Лю Шуан встала, оделась и вышла в ночь.
Возможно, подвеску не удаётся починить только потому, что её сила слишком слаба, но он… он наверняка сможет. У него столько могущества, для него это просто мелочь. Наверняка Шао Ю ошибся. Какое там пророчество! Она не собирается уходить. Лю Шуан хочет быть с ним всегда.
Схватив лампу из цветного стекла, она пошла сквозь ночь, через воющий ветер и мрачные аллеи мира духов, пока не остановилась у мраморного дворца, выстроенного из нефрита.
Это была резиденция повелителя, где Янь Чаошэн вершил государственные дела. Он был прирождённым воином, грозным и неустрашимым, с мужеством и дальновидностью, благодаря которым преобразовал мир в место равновесия четырёх рас: людей, бессмертных, демонов и духов.
Истории семисотлетней давности, когда только бессмертные обладали высшей властью, а потомки демонов жили как скот, были ей неведомы. Когда она родилась, у демонов уже было своё достоинство.
Она знала, что не стоит тревожить его, особенно ночью, но сейчас всё было неважно.
— Госпожа, что вы здесь делаете? — стража остановила её. — Уже поздно. Прошу, возвращайтесь.
— Я ищу Повелителя.
— Его нет во дворце.
Она взглянула на мрачное, глухое здание. И правда, здесь никого. Но где же тогда он?
И тут где-то внутри неё словно прозвучал ясный, жёсткий ответ.
Ладони вспотели. Она крепче сжала нефрит с трещинами… и направилась к Залу Сянцзэ.
