Слова вырвались с последним усилием, кровь стремительно прилила к вискам, в пальцах и ступнях разлилось онемение, будто дыхания не хватало. Мать Цзун Юя пошатнулась, её голова потяжелела, словно она вот-вот потеряет равновесие.
Старшая тётка, получив бумажный комок прямо в грудь, да ещё и выслушав упрёк, вспыхнула от обиды и гневно выпалила:
— А что я такого сделала? Разве я ради себя стараюсь? За что ты на мне срываешь злость?!
Мать Цзун Юя опомнилась и торопливо поправила пряди, упавшие на висок. Её холодные и дрожащие пальцы несколько раз подряд скользнули по волосам, пока ей не удалось пригладить их за ухо.
Она изо всех сил пыталась вернуть себе самообладание, хотя грудь всё ещё тяжело вздымалась. Голос прозвучал приглушённо и сдержанно, будто скрывал раздражение и тревогу:
— Я лишь хотела сказать… зачем тревожить Цзун Ин, когда она больна?
На этих словах черты её лица смягчились, а тон вновь обрёл привычное спокойствие.
Тётка же кипела от злости и собственного бессилия. Разведённая много лет назад, она потеряла сына — его опека досталась бывшему мужу. Тот вскоре уехал за границу и завёл новую семью. Двадцать с лишним лет они почти не виделись, редкие звонки не в счёт, а в прошлом году сын женился и даже на свадьбу её не пригласил.
Перешагнув через середину жизни, с дурным характером и без настоящих друзей, она оставалась никому не нужной. Работать не приходилось, заняться было нечем, и она принялась вмешиваться в дела семьи брата, словно это могло заполнить пустоту.
Как бы она ни старалась, в глазах других всё равно оставалась чужой, вечно «делающей не то». И потому, доведённая до предела, она забыла о месте и времени, и резко парировала:
— Смешно ты говоришь, будто я одна во всём виновата! А ты разве можешь поклясться, что сама не держишь в голове своих расчётов?!
Мать Цзун Юя, заметив, как врач за столом всё это время хранит молчание, неловко вздрогнула, поспешила поднять с пола скомканную бумагу и только бросила сестре:
— Хватит, ни слова больше.
Сжав её в ладони, она быстрым шагом вышла из кабинета.
На пороге всё ещё стояла Сюэ Сюаньцинь.
Подняв голову, мать Цзун Юя встретила её холодный и пристальный взгляд. Их глаза столкнулись: в одном — смятение, в другом — ледяная решимость.
Сюэ Сюаньцинь скользнула взглядом по зажатому в руке бумажному комку и, вспомнив её недавний срыв — ту крикливую фразу «Зачем ты полезла со своим языком?», — усмехнулась и бросила:
— Загнанный в угол «кролик» тоже может укусить? Но ведь я всего лишь показала вам одно заявление, а вы так переполошились. Что же, разрушила ваши сладкие расчёты?
Голос её звучал негромко, но в каждой интонации чувствовался яд.
Мать Цзун Юя попыталась сохранить видимость спокойствия. Она опустила глаза и поправила волосы:
— Уйди с дороги.
Сюэ Сюаньцинь не стала больше мешать, и та быстрым шагом направилась к палате.
Через несколько мгновений вышла и старшая тётка. Сюэ Сюаньцинь, стоявшая в стороне, метнула в её сторону язвительный взгляд и процедила:
— Когда в сердце слишком много чёрного, расплата не замедлит. Берегись — жить станет тяжко.
Тётка, знавшая на собственной шкуре её крутой нрав, понимала, что спорить с этой женщиной себе дороже. Она сердито дёрнула головой, не произнеся ни слова, и решительно зашагала к лифту.
Конец сентября.
В шесть утра солнце только-только вставало, да ещё и за тяжёлыми тучами, так что на улице по-прежнему висел серый сумрак.
Когда Сюэ Сюаньцинь вернулась в палату Цзун Ин, то тут же отдёрнула шторы За окном царила мрачная, бесцветная заря.
Она сунула руки в карманы, задумчиво глядя вниз, на спешащих мимо людей.
Вдруг за спиной прозвучал голос Цзун Ин:
— С верхнего этажа вернулась?
Сюэ Сюаньцинь вздрогнула и поспешно обернулась:
— Ты когда проснулась? Я чуть не испугалась! Откуда ты догадалась, что я была наверху?
Цзун Ин чуть приподнялась, поправила подушки и, подняв глаза, сказала:
— Только что приходил Цюши на обход. Он упомянул, что ты интересовалась, не видел ли он старшую тётку.
Сюэ Сюаньцинь тут же подумала, что Шэн Цюши наговорил лишнего и поспешила объяснить:
— Я всего лишь поднялась, чтобы предупредить её, чтобы не смела больше приходить и донимать тебя.
Лицо у неё от бессонных ночей осунулось, кожа потемнела, волосы стали жирными и потеряли вид. Цзун Ин долго смотрела на неё, а потом негромко сказала:
— Сюаньцинь, спасибо.
— С чего вдруг такая официальность? Даже жутко слушать, — отшутилась та и подошла к кровати. Она щёлкнула выключателем, погрузив палату в мягкий полумрак, взяла со столика металлический чайник, налила в бумажный стакан до краёв, сама же осушила его и, кривясь, пробурчала: — У них физиономии отвратительнее некуда. Чужое, а всё равно зарятся, будто им принадлежит. Особенно эта тётка, всё лезет куда не просят. Своим ребёнком заняться не может — вот и достаёт чужих. Ну и люди…
Пожаловавшись, она отставила стакан и, тяжело выдохнув, добавила:
— Злость берёт.
В этот момент зазвонил телефон. Сюэ Сюаньцинь быстрым шагом вышла в коридор и ответила:
— Да, это дело я веду…
