На берегу реки Сяоциньхуай раз за разом звучали гонги и барабаны.
Лунный свет был подобен жидкому серебру, и этот бой гонгов постепенно сливался с рокотом боевых барабанов на берегу реки.
Шум волн накатывал порывами, боевые знамена трепетали на ветру.
Лян Сяо, заложив руки за спину, пристально смотрел на спокойную морскую гладь; лицо его было суровым.
— Один шичэнь назад охраняющий здесь фуцзян получил известие, что несколько десятков морских судов с острова Сыфан уже готовы к отплытию и направляются в Янчжоу, причем на борту у них немало огнестрельного оружия.
Гу Чанцзинь нахмурился:
— Огнестрельное оружие? Какое именно?
— Мушкеты и пушки, — холодно ответил Лян Сяо. — Раньше, когда я сражался с пиратами острова Сыфан, у них тоже было огнестрельное оружие, но пушек было немного: примерно на одном судне из десяти. Но сегодня, согласно тому тайному донесению, пушками оснащено каждое третье судно.
На самом деле купить огнестрельное оружие отнюдь не просто. Помимо огромного количества золота и серебра, нужны еще и связи.
Если сказанное в тайном донесении — правда, это означает, что люди с острова Сыфан уже нашли канал, через который можно закупать большие партии оружия.
Гу Чанцзинь, глядя на развевающееся на ветру боевое знамя Великой Инь, задумчиво произнес:
— Это оружие либо куплено за морем, либо добровольно предоставлено людьми из государств Дило или Ми.
Лян Сяо прищурил глаза:
— Если эти мелкие государства действительно наносят удар исподтишка, то это уже не война Великой Инь с морскими пиратами, а война Великой Инь со странами Дило. Какая дерзость! Неужели они и вправду думают, что в Великой Инь некому постоять за страну!
Гу Чанцзинь сказал:
— Если я не ошибаюсь, то человек, приславший весть, — это Цзяофэн. Письмо доставлено один шичэнь назад, значит, пираты с острова Сыфан уже были готовы к отплытию один шичэнь назад. Лян-цзянцзюнь, как вы считаете, через какое время прибудут вражеские корабли?
— Меньше чем через шичэнь.
Гу Чанцзинь кивнул:
— Прошу цзянцзюня подготовить для меня надежное морское судно с хорошей защитой. Я лично возьму с собой Пань-гунши, чтобы встретиться с Цзяофэн, и пусть Цзяофэн отведёт нас на остров Сыфан.
Таков был план, согласованный Гу Чанцзинем с Лян Сяо и Лю Юанем: воспользовавшись тем, что пираты острова Сыфан в полном составе покинули свое гнездо, он лично поведет солдат на остров Сыфан, чтобы устроить засаду.
Только вот при этом Гу Чанцзинь уведёт с собой часть солдат из караула.
Лян Сяо с сомнением спросил:
— Ляо Жао действительно приведет войска на помощь?
— Приведет, — ответил Гу Чанцзинь. — Раньше Ляо Жао поддерживал Короля водных драконов в противостоянии с Урида именно ради того, чтобы истощить силы пиратов острова Сыфан изнутри. Он сносился с врагом и взращивал бандитов, чтобы сохранить в своих руках военную власть, но он вовсе не желал гибели Великой Инь. В момент смертельной опасности он не посмеет не приложить все силы для защиты Янчжоу.
Иначе почему говорят, что человеческое сердце трудно постичь?
Старый шаншу рекомендовал Ляо Жао и даже выдал за него свою родную племянницу, ценя в Ляо Жао талант и сердце, стремящееся служить стране.
Жаль только, что многие, уходя все дальше и поднимаясь все выше по чиновничьей лестнице, постепенно забывают о своих изначальных устремлениях.
Однако эти люди, забывшие о том, ради чего становились чиновниками, в момент, когда решается судьба родины, возможно, способны на время отложить личные интересы и направить острие меча на врага.
Так называемые желания — это ведь и жажда обладания, и надежда.
Лян Сяо вздохнул и с грустью произнёс:
— Как же жаль.
О чём именно он жалел, Лян Сяо не уточнил. Возможно, о том, что Ляо Жао предал свои идеалы из-за борьбы фракций, а может, о том, что сегодняшние события лишили их шанса свергнуть Ляо Жао.
Перед лицом грозного врага Лян Сяо лишь издал тяжкий вздох.
В этот момент один цаньцзян подвел Пань Сюэляна и доложил Гу Чанцзиню:
— Гу-дажэнь, корабль готов.
Гу Чанцзинь вытащил из-за пояса короткий кинжал, протянул его Пань Сюэляну и спросил:
— Боишься?
Пань Сюэлян ответил, что не боится; в его ясных глазах читалось полное доверие к Гу Чанцзиню.
— Цаоминь верит дажэню!
Гу Чанцзинь сдержанно кивнул, помог ему закрепить доспехи и сказал:
— Будем действовать по обстановке. Цзяофэн этой ночью непременно появится.
Морское судно медленно отчалило от берега, морская вода билась о борта, вздымая серебристо-белые брызги. Дойдя до скалистого острова, на котором не росло ни травинки, корабль остановился, укрывшись в тени позади острова.
Гу Чанцзинь стоял на носу корабля, его халат громко хлопал на морском ветру, а в глубоком взгляде таилась скрытая острота.
Пань Сюэлян неотступно следовал за ним. Сердце его гремело, как гром, но он не смел издать ни звука.
Вскоре послышался нарастающий грохот разрезаемой воды.
Одно за другим прочные суда проходили мимо передней части острова; шум волн заполонил все вокруг, и в нем тонули еле различимые голоса и смех.
Зная, какие люди находятся на этих кораблях, Пань Сюэлян даже дышать стал тише.
Лишь когда море впереди снова успокоилось, послышался голос Гу Чанцзиня:
— Отплываем.
Ночное море было еще темнее, чем небосвод.
Неизвестно, сколько времени они плыли, когда впереди внезапно появились два морских судна. На мачте на носу развевался флаг с изображением головы дракона.
Это были корабли под командованием Короля водных драконов.
Гу Чанцзинь только собрался приказать спустить лодку, как услышал голос одного из бойцов лагеря Юнши:
— Дажэнь, кто-то направляется сюда.
Гу Чанцзинь всмотрелся и действительно увидел, как по озарённой серебристым светом морской глади, словно лист, скользит легкая лодка, быстро приближаясь к ним.
