«Третья стража» происходит из Западного края, это крайне редкий яд, название которого взято из поговорки: «Если Янь-ван хочет, чтобы ты умер в третью стражу, кто посмеет оставить тебя до пятой?»1. Говорят, что в нем содержится семьжды семь — сорок девять видов ядовитых веществ, и смерть наступает, стоит лишь коснуться его губами.
Но самое злобное в этом снадобье — не его неизлечимая ядовитость, а те нескончаемые мучения, которые оно приносит отравленному. Люди, отравленные им, в конце концов умирают от невыносимой живой боли, а их посмертный вид — кровотечение из семи отверстий, прогнившие внутренности. Всё это ужасает и потрясает.
В прошлом, когда наследный принц Циюань (эра правления) управлял государством, даруя смерть дворцовым наложницам и сановникам, он больше всего любил использовать именно этот яд. Во дворце даже ходили слухи, что сам наследный принц Циюань умер от этого же яда…
Вероятно, из-за того, что это зелье слишком злобное, после восшествия на престол нынешнего императора «Третья стража» стал запрещенным во дворце средством и постепенно исчез.
Дворцовая служанка сложила зонт и села в повозку. Сквозь дождевую завесу она взглянула на ту уединенную дверь во дворе, и в сердце невольно шевельнулось недоумение: что же такого сделала та гунян из семьи Жун, что вынудила Императрицу использовать на ней такой драгоценный запретный яд?
Повозка проехала по горной дороге и вскоре исчезла в дожде.
В комнате Жун Шу передала деревянную коробку, что держала в руках, Чжан-маме (няне Чжан) и сказала:
— Когда продадите эти вещи, ступайте искать мою матушку. Дорога в Сучжоу нелегка, используйте это серебро, чтобы все хорошенько уладить, вы обязательно должны живыми добраться до Сучжоу.
Троица во главе с Чжан-мамой рыдала навзрыд, не желая принимать коробку.
— Берите же скорее. Все, что нужно было сказать, я вам уже сказала, и не стоит больше ничего наказывать. Если мать спросит обо мне, скажите, что Гу Чанцзинь отослал меня прочь, и пусть она непременно живет, чтобы разыскать меня.
Жун Шу вложила ларец в руки Чжан-маме, чуть тронула уголки губ улыбкой и продолжила:
— Пока снаружи никого нет, уходите скорее. Я устала, не шумите, закройте дверь и дайте мне хорошенько выспаться, ладно?
Чжан-мама подняла лицо, все в слезах, пристально посмотрела на Жун Шу, а затем трижды с силой ударилась лбом об пол в земном поклоне и скорбно произнесла:
— Эта старая рабыня виновата перед гунян! Гунян, будьте спокойны, эта старая рабыня непременно позаботится о фужэнь! — сказав это, она потянула Ин Цюэ и Ин Юэ и вышла из комнаты.
Жун Шу медленно выдохнула и направилась к кушетке.
После того как то вино попало в желудок, она почувствовала боль. Те слова, что она только что произнесла, уже отняли у нее все силы.
Она думала, что умрет сразу же, но боль становилась все сильнее и сильнее, словно сотня муравьев выгрызала сердце, словно яростный огонь сжигал тело; от боли с нее уже градом лился пот.
Жун Шу медленно села, слушая сквозь полуоткрытое окно этот первый дождь после наступления осени.
Вдруг вспомнилось, что в тот день, когда она встретила Гу Чанцзиня, тоже шел дождь.
В ночь Праздника середины осени девятнадцатого года эры Цзяю внезапный ливень на улице Чанъань заставил ее в спешке укрыться в башне Чжайсин; в то время башня уже была битком набита людьми, разгадывающими фонарные загадки.
Фонарные загадки башни Чжайсин издревле славились своей сложностью.
Девять этажей, девятью девять — восемьдесят одна ступень, на каждой ступени — загадка; первый, кто разгадает восемьдесят одну загадку, сможет выиграть тот самый искусно сделанный фонарь «Чжайсин».
Жун Шу, видя, что дождь не утихает, взяла цветочный фонарь и присоединилась к веселью. Чем выше она поднималась, тем меньше становилось людей, и к девятому этажу осталось всего лишь два силуэта.
Лавочник взглянул на бумагу, поданную Жун Шу, и с явным сожалением произнес:
— Гунян, вы опоздали на один шаг, только что этот молодой господин уже разгадал последнюю загадку.
Только тогда Жун Шу заметила, что в углу стоит человек.
Человек тот был облачен в поношенный синий халат и держал простой, ничем не примечательный деревянный фонарь. Он стоял там, где свет смешивался с тьмой, и одна его рука, утопающая в свете, была длинной, с четко очерченными суставами, и отливала блеском нефрита.
Когда Жун Шу взглянула туда, тот молодой ланцзюнь как раз посмотрел в ее сторону.
Хотя одет он был просто и бедно, Жун Шу, бросив на него взгляд, увидела лишь пронзительный холод в его глазах.
Словно сосна, покрытая инеем и снегом посреди диких гор и злых вод, или же словно холодная звезда, испускающая тусклое свечение в бескрайней ночи.
Жун Шу стало немного любопытно, кто этот ланцзюнь из бедной семьи, но, в конце концов, он был незнакомым мужчиной, поэтому она бросила лишь один взгляд и чинно отвела глаза.
Лавочник, вероятно, не в силах видеть ее разочарование, добавил:
— В нынешние годы людей, способных разгадать восемьдесят одну загадку башни Чжайсин, становится все меньше. Если гунян не побрезгует, этот старик возьмет на себя смелость подарить вам фонарь «Миюэ» («фонарь полной луны»).
Тот фонарь «Чжайсин» не был для нее чем-то жизненно необходимым, к тому же таковы правила. Опоздала — значит опоздала; как же она могла, отбросив стыд, желать вещь, которая по праву ей не принадлежала?
Жун Шу с улыбкой вежливо отказалась. Она подняла свой цветочный фонарь и уже собиралась уходить, как вдруг услышала голос того человека:
— Лавочник, отдайте тот фонарь «Чжайсин» этой гунян.
- Если Янь-ван хочет, чтобы ты умер в третью стражу, кто посмеет оставить тебя до пятой? (阎王要你三更死，谁敢留你到五更, Yánwáng yào nǐ sāngēng sǐ, shéi gǎn liú nǐ dào wǔgēng) — китайская пословица, означающая неизбежность смерти. Янь-ван — владыка загробного мира; третья стража — время с 23:00 до 01:00, пятая стража — с 03:00 до 05:00. ↩︎
