Это чувство не было ему чуждо.
Много лет назад в Яньчжоу провинции Шаньдун случилась великая засуха. Солнце палило так, словно над землей высоко раскрылся огненный зонт, плавя металл и камни. Некогда тучные, плодородные земли растрескались от зноя.
Из-за долгого отсутствия воды и зерна добропорядочные люди были вынуждены стать беженцами и повсюду отнимали еду.
Там, где бедствие было особенно тяжким, люди даже менялись детьми, чтобы съесть их.
Сюй Фу сунула ему за пазуху мешочек с маньтоу и бросила его в толпу беженцев.
— Янь-эр, ступай. Только так ты поймешь, почему человеку нельзя быть мягкосердечным, нельзя проявлять милосердие.
Сюй Фу улыбалась, и улыбка на ее лице была нежной и полной сострадания. Она протянула руку и безжалостно вытолкнула его из повозки.
Раздался глухой стук.
С сухой земли поднялось облако пыли. В то мгновение, когда он рухнул в грязь, со всех сторон тут же хлынули оборванные беженцы. Ясное небо, на которое он смотрел, в один миг заслонило множество иссохших черных рук.
Тогда ему было всего семь лет. Для толпы беженцев, чьи глаза горели зеленым огнем от голода, едой были не только маньтоу у него за пазухой, но и он сам.
Он уже забыл, как долго бежал.
Туфли, расшитые золотыми нитями узором «жуи»1 и облаками, давно износились. Его босые подошвы были покрыты пятнами крови, а раскаленная земля обожгла их до кровавых волдырей.
Он бежал в чащу леса. Ветер со свистом проносился мимо, врываясь в рот, словно прокаленные на огне тонкие лезвия, и оставлял в горле приторный привкус крови.
На окраине леса было повалено множество деревьев: листья и корни — всё пошло в пищу беженцам, чтобы утолить голод.
Ему оставалось лишь бежать вглубь леса, где водились хищные звери.
Гу Чанцзинь с рождения питал к лесной чаще чувство родства.
В детстве отец брал его с собой в горы на охоту, нося на спине, и неустанно учил, как охотиться в лесу и как скрывать свои следы.
— Суйгуань-эр (детское имя/молочное имя Гу Чжанцзиня), шаг должен быть легким, рука — твердой, а сердце не должно ведать паники. Запомни: никогда не показывай свои слабые места. Стоит тебе открыться, и охота не удастся. Наоборот, хищники сочтут добычей тебя и проглотят живьем, содрав шкуру.
Деревья в глубине чащи еще стояли, тесно прижавшись друг к другу. Слова отца вели его сквозь заросли. Вскоре он с силой ухватился за ветку и, легко подпрыгнув, оказался на дереве. Он быстро вскарабкался наверх и укрылся в густой тени.
В ту ночь лунный свет был подобен жидкому серебру. Из глубины леса доносился волчий вой, а снаружи раздавались яростные крики мужчин, женский плач и даже звук рвущейся ткани.
Спрятавшись на дереве, он так и не осмелился сомкнуть глаз.
Три дня спустя Сюй Фу забрала его обратно в повозку и спросила:
— Янь-эр, гуму спрашивает тебя еще раз: ты всё ещё хочешь сохранить жизнь тому мастифу?
Юноша был весь в крови и грязи, губы его потрескались, а из покрытых волдырями ног сочилась кровь, оставляя кровавый след при каждом шаге.
Он поднял глаза на Сюй Фу и с бесстрастным лицом ответил:
— Нет.
Сюй Фу медленно улыбнулась, нежно вытерла платком его лицо, исцарапанное тонкими ветками и камнями, и с облегчением произнесла:
— Хорошо. Когда вернемся, ты убьешь его собственными руками.
Того мастифа звали А-Чжуй, он был другом, росшим вместе с Гу Чанцзинем.
Гу Чанцзинь плотно сжал губы, и сердце его камнем рухнуло вниз, словно он провалился в ледяной погреб.
Но тело его пылало жаром, словно палящее солнце над головой проникло сквозь кровавые раны и разожгло в каждой косточке и жилке неукротимый пожар.
И сейчас, в тюрьме Синбу, это знакомое чувство жжения нахлынуло вновь.
«Мне больно», — подумал он.
Гу Чанцзинь наклонился, обеими руками уверенно поддерживая Цзинь-ши, и мягко произнёс:
— Тебе не нужно благодарить этого чиновника. Я лишь вершил правосудие беспристрастно и, право, не заслуживаю твоей благодарности. Ты… подожди еще немного.
Чего ждать — он не сказал, но Цзинь-ши поняла.
Женщина открыла рот, и из ее высохших глаз хлынули слезы.
— Эта… эта простолюдинка… будет ждать, — прошептала она, словно вспомнив что-то, и добавила: — Эта простолюдинка…
Каждое слово давалось ей с огромным трудом, но Цзинь-ши всё же медленно вытолкнула остаток фразы с кончика языка:
— …никогда… не признавала… вину.
Она никогда не признавала вину.
Никогда.
Если признает, она умрёт, а Ли-эр вовек не спасётся от того человека.
Какие бы муки она ни терпела, она не соглашалась, и тогда те люди схватили ее большой палец, на котором не было ни ногтя, ни плоти, и насильно поставили отпечаток.
Благодетель восстанавливает справедливость ради нее, и она не может допустить, чтобы он подумал, будто она когда-либо признавала вину.
Она должна дать Благодетелю понять: та, кого он спасает, не признавала вины. До самой смерти не признавала!
Глаза Цзинь-ши, полные слез, неотрывно смотрели на Гу Чанцзиня.
Гу Чанцзинь медленно кивнул и серьёзно произнёс:
— Я знаю. Ты никогда не признавала вину.
Тюремный коридор был узким и тесным. Гу Чанцзинь вышел наружу, и в тот миг, когда распахнулись ворота, тусклый утренний свет хлынул внутрь подобно воде.
Мир внутри тюрьмы и мир снаружи различались как небо и земля.
Тань Сыюань оглянулся на него и сказал:
— Раз уж ты так рвался на службу, то пойдём со мной допрашивать по делу Сюй Ли-эр и Цзинь-ши. Доказательства для пересмотра дела добыты тобой во время тайной поездки в Чанпин, и во всем Синбу ты лучше всех осведомлен о них.
Гу Чанцзинь проработал в Синбу целых пять дней. Чан Цзи ежедневно приносил ему лекарственные отвары и еду.
Второго числа девятого месяца он собственноручно написал приговор по делу Сюй Ли-эр, и в тот же день документ был отправлен на пересмотр в Далисы.
Ночью Чан Цзи и Хэн Пин приехали за ним в повозке. Чан Цзи с тревогой в голосе сказал:
— Тот глава Далисы — ученик Шоукуя2 из Нэйгэ, а главный левый цензор из Дучаюаня дружен с главным чжанъинем из Сылицзяня. Не станут ли эти два господина чинить препятствия?
В своё время Гу Чанцзинь твердо решил донести дело Сюй Ли-эр до Императора Цзяю именно из-за тех неясных и запутанных связей, что опутывали Далисы, Дучаюань, Сылицзянь и Нэйгэ.
- Узор «жуи» (如意云纹, rúyì yúnwén) — традиционный китайский орнамент в виде «облаков исполнения желаний». Название происходит от жезла «жуи» (символа власти и исполнения желаний), чьи очертания напоминают закрученное облако или гриб бессмертия линчжи. ↩︎
- Шоукуй (首揆, Shǒukuí) — старший министр (первый министр) или глава Нэйгэ. ↩︎
