Грэйт раскинул руки и ноги, лёг на землю и медленно закрыл глаза.
На лицо легла широкая дрожащая тень. Чтобы проследить воспоминания Девы Чумы, ему нужно было установить связь с Маленькой Змеёй; а для этого — освободить дубовый посох, позволив ему принять истинный облик дерева.
Когда дуб вонзает корни в землю, расправляет ветви и пьёт свет, влагу и соки прямо из недр природы, тогда его бремя становится легче всего. В таком состоянии он способен мягко отфильтровать память, что передаёт Маленькая Змея, помогая Грэйту упорядочить и осмыслить силу, заключённую в ней.
Однако…
— Здесь ужасно жарко, жарко, жарко!..
— Солнце палит, я сгораю!..
— Умираю от жажды, почему же, даже пустив корни так глубоко, я не нахожу воды?..
— Почему почва такая бедная, будто песок во рту…
— О, замолчи, — лениво отозвался Грэйт.
Дубовый посох, вернее, его живое воплощение — спутник каждого жреца Природы, — не был столь хрупок. От ледяных пустошей до знойных пустынь, от солончаков до дымящихся кратеров — везде могли они пустить корни. Пусть ненадолго, но выжить способны. Более того, странствия вместе с хозяином, встреча с иным солнцем, иным ветром и землёй — тоже часть их роста.
Дуб, что никогда не покидал удобной почвы, не станет великим деревом.
Говорят, дубы сильнейших жрецов Природы способны распускать кроны даже там, где человек не выжил бы и часа, — создавая для хозяина крошечный оазис жизни.
Грэйт знал: его посох не погибнет ни от жары, ни от жажды. Он просто ворчит, как человек, вынужденный работать под солнцем без тени и ветра.
— Потом послушаю твои жалобы. Сейчас помоги мне удержать состояние медитации, пусть Маленькая Змея передаст больше сведений!
Послышался сухой треск — ветвь взмахнула, и тяжёлый жёлудь с глухим стуком ударил Грэйта в лоб. Он зыркнул на дуб, потёр ушиб, стёр покраснение, потом поднял жёлудь, раздавил и откусил — сладкий вкус наполнил рот.
Мир медитации зашевелился.
Огромная тень кроны заслонила небо, корни, толстые как змеи, вцепились в землю. На стволе раскрыла пасть белая с чёрными полосами питомица — и выпустила поток света.
Лучи впитались в листву, прошли через неё, рассеялись и, слой за слоем, проникли в озеро сознания Грэйта. Он сидел с закрытыми глазами, позволяя воспоминаниям мчаться сквозь разум, выискивая нужное.
Дева Чумы бродила по джунглям и болотам — образы сменяли друг друга: рельеф, климат, растения, звери…
Нет, не то.
Она проходила через племена, дышала миазмами, разносила заразу, и люди падали один за другим…
И это не то.
Она подчиняла себе богов мух, комаров, крыс, червей…
Да чтоб тебя! Зачем показывать мне этих мерзких тварей?!
Хотя теперь он знал, какие именно комары переносят болезни, чего они боятся, какие запахи ненавидят и кто их естественные враги, — всё это пока не имело значения.
Вот она тайно проникает в селение, выпускает чёрный туман…
Но сила слишком велика — племя гибнет до последнего.
Тогда, желая сохранить подношения, она хмурится и вновь, и вновь пробует обуздать собственную мощь…
Есть!
Глаза Грэйта вспыхнули.
Дева Чумы управляла заразой куда тоньше, чем он предполагал: против врагов она вызывала яростную эпидемию, сметающую всё живое, а для верных — ниспосылала благословение: болезнь лишь «слегка касалась» их.
Те, кого «укусила» её милость, заболевали едва заметно, но вскоре выздоравливали и долго оставались невосприимчивыми.
Вакцина…
Да, это и есть то, что он искал!
Грэйт стал рыться в обрывках памяти. Благословение Девы Чумы не всегда срабатывало идеально: обычно болезнь протекала легко — день-два жара, лёгкий кашель, головная боль. Но иногда, если человек был слаб или случалось что-то непредвиденное, появлялись тяжёлые случаи, даже смерть.
Для богини это не имело значения: умер — значит, был недостаточно верен. Главное, что она удерживала долю тяжёлых исходов ниже пяти процентов — поистине поразительное достижение.
Но как она этого добивалась?
Грэйт был потрясён: она просто приказывала семенам болезни!
— Станьте слабее! Не вредите этим людям! Ослабейте, насколько сможете! —
И, произнося приказ, рассеивала заразу. Пусть не все семена слушались, пусть среди заражённых попадались хилые, но в целом результат был впечатляющим.
— Суть божественного чуда — в том, что мыслю — следовательно, могу, — прошептал Грэйт, ощущая, как сила Девы Чумы проходит сквозь него. Любое исцеление, умиротворение, любое чудо — лишь проявление воли, силы духа, способной задеть невидимую нить мира и изменить желаемое.
— Значит, в итоге всё равно приходится идти по пути идеализма… — пробормотал он.
Он мог бы попробовать, но пять процентов тяжёлых случаев — недопустимо! Даже один процент — слишком много. Если из ста привитых один умрёт, люди придут с вилами. Настоящая вакцина должна давать не более одной реакции на десять тысяч, а тяжёлых — меньше одной на миллион.
— Что ж, попробуем… Похоже, без сочетания веры и опыта, без отбора и повторных мутаций не обойтись, — бормотал он, поднимаясь.
Он протянул руку к дубовому посоху, но тот не пожелал возвращаться в прежний облик — ни в форму посоха, ни в тонкую, как карандаш, веточку. Корни вцепились в землю, крона расправилась, словно дерево решило: я останусь здесь навеки.
— Ты же сам жаловался, что жарко! Что умираешь от жажды! Что почва отвратительная! Так почему теперь… —
Грэйт упёр руки в бока и мысленно обратился к дереву.
На этот раз жёлудь не упал, зато из земли выскользнул корень и ловко подсёк его.
— Ах вот как! Ну и стой тут! Посмотрим, сколько выдержишь! —
Он сердито зашагал прочь. Сделал шаг, другой, третий — и вдруг ветвь мягко легла ему на плечо. В следующую секунду всё дерево сжалось, втянулось в себя и опустилось вниз.
— Ай! Да ты меня задавить хочешь! — вскрикнул он.
Кажется, взаимопонимание между ним и посохом становилось всё хуже.
Может, что-то пошло не так в процессе воспитания? Стоит спросить учителя или старейшину Тайпроса…
Грэйт уменьшил посох до размера карандаша, сунул в нагрудный карман и, потирая плечо, направился вглубь лаборатории. Там, в самом центре, он взял пробирку с заражённой сывороткой и, вспоминая, как действовала Дева Чумы, произнёс:
— Стань слабее, слабее… Ещё слабее! Вперёд!
Тёмное облако окутало клетку с мышами.
Грэйт включил «Зрение жизни» и «Инфракрасное зрение», окинул взглядом результат — и тяжело вздохнул:
— Тяжёлых стало не шестьдесят, а семьдесят процентов… Полный провал. Видимо, я всё-таки не бог…
А может, просто не верю в себя? Подсознание шепчет, что невозможно направить вирус одной лишь силой мысли?
Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул, погружаясь в медитацию.
Раз за разом внушал себе:
Я смогу… Я способен… Если Дева Чумы могла, то и я, вобравший часть её силы, тоже смогу. Это всего лишь направленная мутация. В этом мире божественная сила всесильна!
Закончив самовнушение, он вновь взял пробирку и произнёс заклинание.
На этот раз результат обнадёжил:
— Тяжёлых стало тридцать процентов! Остальное — лёгкие формы. Просто не хватает опыта… Ещё раз!
Снова и снова он повторял заклинание, израсходовав все образцы за день.
К вечеру получил результат: десять процентов тяжёлых, девяносто — лёгких.
Пусть до Девы Чумы далеко, но уже неплохо.
— Ониксин! — позвал он. — Веди скелетов! Каждой лёгкой мыши — взять кровь, приготовить сыворотку и ввести следующей!
Каждая лёгкая мышь давала материал для трёх новых групп:
одной вводили сыворотку, вторую заражали заклинанием «Чума», третью помещали в клетку с первой, добавляя туда комаров.
Он наблюдал, сравнивал, выбирал самых живучих из заболевших, вновь брал кровь, готовил сыворотку и повторял цикл.
Так, сочетая божественную мутацию и строгий отбор, Грэйт шаг за шагом приближался к цели — создать штамм, чья сила будет столь слаба, что принесёт не смерть, а спасение.
