— Температура слишком низкая, им некомфортно. Повышай на одну десятую градуса.
— Недостаточно. Ещё.
— Ещё.
— У этой партии слишком жарко. Понизь на одну десятую.
— Ещё.
— Переверни.
— Переверни.
Каждое слово Эйши Лунной Песни отзывалось движением у некроманта, отвечавшего за уход за яйцами. Настройка, запись, наблюдение, снова запись — и так без конца.
Сначала некроманты недоумевали: «Откуда взялась эта эльфийка и зачем командует нами?»
Потом начали шептаться: «Пожалуй, она кое-что понимает…»
А спустя несколько дней уже гудели в один голос: «Да она же гений!»
Они, бедолаги, изводили себя до изнеможения, а всё впустую: из сотни яиц в лучшем случае выживало восемьдесят, а то и меньше. А эта эльфийка проходила вдоль рядов, заложив руки за спину, будто и не глядя, только указывала — и сыпала короткими приказами.
И вот чудо: из сотни яиц погибли лишь три. Три!
«Сестрица, почему ты не пришла раньше… Если бы ты наставляла нас с самого начала, мы бы не тратили силы впустую и не слушали бы ежедневные выволочки старшего мага!»
Теперь взгляды некромантов, обращённые к Эйше Лунной Песне, были полны благоговения; казалось, они готовы пасть перед ней на колени или воздвигнуть ей алтарь.
А сама Эйша смотрела на Грэйта с таким отчаянием, будто хотела засунуть его обратно в яйцо и вырастить заново.
— Чувствуешь? — спросила она. — Чувствуешь жизнь внутри скорлупы?
— Замечаешь, когда птенцу холодно, а когда жарко?
— Какая из этих кладок на грани гибели?
— Почему так медленно?! Такая нечуткость к природе на поле боя обернётся бедой!
— Ты и вправду жрец Природы десятого круга? С такой-то чувствительностью тебе и до ученика далеко!
Грэйт внутренне застонал: «Да чувствую я, чувствую… Просто зачем? Разве это не пустая трата сил? Столько некромантов вокруг, пусть они и работают! Я ведь не навсегда здесь останусь — наладить процесс, обучить людей, и хватит. Не в каждом исследовании найдётся жрец Природы, а архимаг Хайнс так и не договорился с их храмом о постоянном сотрудничестве…»
Эйша обошла весь инкубатор, затем направилась в секции с мышами, кроликами и обезьянами. На губах её играла мягкая улыбка; она коснулась стекла кончиком пальца и тихо сказала:
— Тише, малыши…
Обычно эти зверьки либо метались в панике, либо вовсе не реагировали на людей, но теперь все кинулись к стеклу, прижимаясь к нему, словно к живому теплу.
Грэйт побледнел:
— Эйша, не наполняй их природной силой! Если изменится их телосложение, результаты опытов будут искажены!
— Кто сказал, что я им что-то даю? — Эйша метнула на него взгляд. — Жрец Природы, даже сдерживая дыхание, всё равно вызывает доверие у зверей. Ты не способен на это? Как можно не быть способным? Подойди и попробуй!
— Мне кажется, они умрут от страха, — простонал Грэйт, подходя к клетке. — Сегодня, завтра или позже — всё равно ведь умрут… Мы же их выращиваем ради смерти…
Эйша нахмурилась. Грэйт, обречённо вздохнув, приложил ладонь к стеклу и чуть раскрыл своё присутствие.
Мгновенно мыши в клетке метнулись врассыпную: кто-то зарылся в стружку, кто-то прижался к противоположной стенке, а самые пугливые опрокинули поилку и облепили себя водой.
Грэйт вздохнул, сотворил «Очистку» и высушил их шерсть. Потом выпрямился и развёл руками: «Я старался, но они не хотят. Не заставляй меня, иначе погибнут зря…»
Эйша тяжело выдохнула. Как жрица высокого ранга, она ясно ощутила ту волну, что исходила от Грэйта в тот миг: природное сродство у него есть, но вместе с ним — страх, что любое прикосновение принесёт смерть. Звери чувствовали этот страх и отвечали паникой.
«Не так уж он и плох, — подумала она. — Просто не умеет пользоваться тем, что в нём есть. Надо будет увезти его из лаборатории, в лес, там и начнём настоящее обучение».
С этой мыслью Эйша, закончив проверку инкубатора, потащила Грэйта прочь из исследовательского корпуса — в окрестные чащи.
Но стоило начаться занятиям, как эльфийка вновь пришла в ужас.
— Ты что, слушать природу должен по приказу? Разве её шёпот не окружает тебя всегда?
— Ты не знаешь, съедобен ли плод на этом дереве, жалит ли этот лист, кусает ли муравей? Они ведь сами тебе говорят об этом!
— И как ты умудряешься так неуклюже двигаться в лесу? Где твоя способность к превращению? Что значит — не умеешь?! Даже люди, достигнув пятого круга, уже владеют хотя бы одной формой!
Для Эйши это было немыслимо. Среди эльфов, идущих путём Природы, ребёнок, едва научившись ходить, уже свободно бродит по лесу, карабкается, прыгает, плавает. Вскоре он осваивает первое превращение — чаще всего волчье, реже медвежье или оленье.
К зрелости, когда юный эльф покидает родной бор, он обычно владеет двумя-тремя звериными формами, а самые одарённые — даже одной летающей. Некоторые выбирают растительные облики или усложнённые превращения: отращивают дополнительные руки, рога единорога или мощные крылья.
Сама Эйша могла свободно менять облик — чередуя пантеру, волка, медведя, красного сокола, мелких кошек и даже гигантского питона. А старейшины её народа умели становиться драконами, чудовищами высших рангов и даже воплощениями стихий.
И вот Грэйт, жрец десятого круга, не владел ни одной формой!
— Учись! Тренируйся! — её голос звенел, как удар хлыста. — За этот месяц хотя бы одно превращение. Иначе не рассчитывай на мою помощь!
Грэйт едва не заплакал: «Я не умею! Просто не умею! В Совете полно моделей заклинаний, от общих до тайных. В наследии дубового посоха есть и волчья, и леопардовая, и оленья формы. На острове Эйолан мне влили целые потоки знаний… но я всё равно не могу! Модель строю, а при сотворении — провал за провалом!»
— Быстро, превращайся! — Эйша вспыхнула и сама обернулась чёрной пантерой. — Беги! Если не догонишь — укушу!
— А-а-а-а-а-а! — завопил Грэйт, бросаясь прочь.
