— Ох, здесь весело! — лениво прокомментировал лорд Иоанн, входя в зал. По обеим сторонам стояли вооружённые стражники, натянувшие луки и обнажившие мечи, но он словно ничего не замечал: с улыбкой осматривал помещение. Если бы его бороду подкрасить в белый и утроить в ширине, он мог бы сойти за Санта-Клауса.
— Ваше превосходительство, лорд Иоанн! — выдали священнослужители хором.
Лорд Иоанн кивнул и, поглаживая бороду, прошёл к центру зала. Подойдя к Грэйту, он прищурился:
— Я вас помню. Вы тот самый… с праздника середины лета… ученик старейшины Элвина, не так ли?
— Грэйт Нордмарк, честь имею, — смиренно ответил Грэйт, склонив голову.
— Итак, у тебя есть доказательства? Где они? Этот флакон? Вылей-ка и покажи! — нетерпеливо поинтересовался лорд.
— Увидеть всё в мельчайшем виде можно только с инструментом, — слегка отступив, произнёс Грэйт. — Ваше превосходительство, если позволите, я хотел бы перенести вас в более светлую комнату, чтобы показать пробы при хорошем освещении.
— Да в какую хочешь! — махнул рукой Иоанн. Он уже сделал два шага навстречу храму, но вдруг оглянулся: — Что ты там поутёк?
Грэйт поднялся со колен у фонтана, где только что черпал воду, и рассмеялся:
— Доказательства, сударь, — вода в фонтане. — Конечно, справедливость требует, чтобы пробу взяли ваши стражники. Или…
Он едва сдержал улыбку: — …пусть это сделают сами священники фонтана.
Лысый архисвященник хихикнул, а Элвин молча улыбнулся, поглаживая свою седую бороду. Лицо верховного жреца Хорнера побледнело, и, уступив, он обратился к гостю:
— Ваше превосходительство, позвольте нашим людям взять пробу.
— И не забудьте обтереть кран горловины фонтана, — напомнил Грэйт, уже растворяясь в толпе.
Минутой позже за ним во главе делегации проследовали стражники и священники. Грэйт быстро установил микроскоп, лорд Иоанн наклонился к окуляру и загорелся интересом:
— Интересно… — он обошёл прибор, поглядывая в разные стороны, то и дело поправляя волосы и подсовывая под объектив разные предметы — шерстинку, перышко… Увлечённый настолько, что не сразу вспомнил об охране, стоявшей в углу.
— Так это с его помощью можно рассматривать воду? Дайте сюда! — наконец потребовал он.
— Эээ… не совсем… ещё не готовы лабораторные пробы… — в смятении начал Грэйт.
К счастью, лорд оказался терпелив. По его приказу священники из Ордена Природы и храма Войны выстроились в два ряда, и под руководством Грэйта, а затем — при магической «стимуляции роста» от Элвина — на подкрашенных питательных средах появились первые колонии.
Хорнер нервно ходил из стороны в сторону, но не решался помешать. Лорд Иоанн сам взял стекло, зафиксировал его на столике, заглянул в окуляр:
— Тут есть! — вскрикнул он.
— И тут есть!
— И тут!
— А здесь нет… О, это проба из кипячёной воды…
— А это — с вод фонтана…
Лицо лорда омрачилось. Он повернулся к Хорнеру:
— Глядите сами.
Хорнер, нехотя брякнув кинжалом по каменному полу, подошёл и начал методично проверять каждую пробу. Элвин склонился к Грэйту:
— Что, если он заявит, что это всё подстроено, что нам навредили?
— Тогда предложу ему провести опыт самому, — спокойно улыбнулся Грэйт. — Пусть он сам отберёт пробы, вырастит культуры, сделает мазки и окрашивание. Если методика верна, результат будет тот же.
— А без магии? — спросил Элвин.
— И без магии: если оставить мясной студень в покое на сутки, колонии всё равно вырастут.
Хорнер буркнул что-то и швырнул в пол очередное стекло:
— Ну и что! В воде столько всяких крошек… Как вы можете утверждать, что именно эти палочки вызвали чуму? Может, это что-то другое? Или эти бедняки изначально просто больны были?!
В зале повисла тишина. Лорд Иоанн удивлённо приподнял бровь, лысый архисвященник почесал затылок, Элвин открыл рот, но закрыл — посмотрел на Грэйта.
…Так в чём же основание вашего обвинения? Почему именно эти микробы несут вину за эпидемию?
Грэйт тихо усмехнулся, уверенно вышагнул вперёд и поднял руку:
— У меня есть доказательство.
По его команде лорд направил стражников: через несколько минут в зал привели десять кроликов — восемь здоровых и двух больных. Хорнер, лысый епископ и Элвин по очереди с помощью «лечебного» заклинания убеждались, что с первыми всё в порядке. Затем Грэйт поэтапно показал:
Отбор фекалий здоровых и больных кроликов на питательные среды;
Стабилизация и окрашивание, выращивание колоний: у больных кроликов во фекалиях вновь обнаруживались те самые «палочки», у здоровых — нет;
Образцы выделяли, переносили в новые чашки Петри, стимулировали рост — полупрозрачный студень покрылся колониями;
Суспензию бактерий смешивали с охлаждённой кипячёной водой и скармливали здоровым кроликам — через несколько часов те начинали страдать теми же симптомами;
Из фекалий вновь выделяли идентичные микробы.
Грэйт обернулся к Хорнеру и мягко улыбнулся:
— Больные кролики везде дают эту культуру, здоровые — нет. Перенос из одной пробы к другой вызывает ту же болезнь. Повторите сами — получите такие же результаты. Вам нужны ещё доказательства?
Хорнер побледнел, рванувшись к алтарю, упал на колени перед статуей Богини:
— Это ж святой источник… Это он стал причиной бедствия… Богиня, неужели ты наказываешь нас?! В зале воцарилась гробовая тишина. Только эхо стукнуло по каменным стенам, когда Грэйт уверенно опустил микроскоп, а Элвин спокойно положил руку на плечо ученика.
