— Проклятье, что за проклятое место! — Джил с хлопком ударил себя по шее и с отвращением посмотрел на ладонь, перепачканную кровью. — Чёртова чаща! Чёртова, липкая, вонючая чаща!
Мошки с пёстрыми лапками, размером с ладонь, жужжали над головой, садились на кожу и оставляли после укуса огромные, пылающие волдыри — больно и нестерпимо зудит. В лесу всё было мокрым: одежда, волосы, даже дыхание. Стоило остановиться — и пот начинал течь по телу, будто человек стоял под дождём. Через день одежда начинала смердеть, а к третьему дню сапоги и носки становились невыносимо вонючими.
— Да чтоб его! — выругался Джаз, выбираясь из ручья несколькими шагами позади. На его штанинах, щиколотках, спине и руках ползали десятки пиявок. Он не стал их сдирать, а, схватив пучок травы, поджёг его и вместе с погонщиком мулов стал обжигать паразитов на животных.
Стоило лишь перейти ручей — и на каждом муле уже висело по нескольку десятков пиявок, надутых кровью. Если их не снять, животные падут, а тогда кому придётся тащить сотни фунтов золота?
Даже если не переходить воду, толку мало — стоит нагнуться под низкими ветвями, и с них на шею падают новые пиявки.
— Вот уж где рай — в округе Пелу! — ворчал кто‑то из солдат. — Там, в горах, воздух сухой, ни комаров, ни пиявок, ни этой духоты!
Неудивительно, что за один поход с охраной каравана платят полугодовое жалованье. Эти деньги даются потом и потом. В городе куда приятнее — сидишь, закинув ногу на ногу, щёлкаешь кнутом по спинам туземцев, забавляешься с их девушками… А здесь — жизнь хуже каторги.
Жалобы звучали одна за другой. Даже офицеры — командиры взводов и рот — выглядели измученными. В двухсотголовой колонне было пять ротных командиров, все девятого уровня, и двадцать младших офицеров — начинающих рыцарей пятого уровня. Их сила и выносливость помогали переносить жару и укусы, но не спасали от раздражения.
— Полковник, зачем нас вообще сюда послали? — бурчал один.
— Верно, раньше караваны вёл максимум девятый уровень, и хватало! Зачем столько высокоуровневых рыцарей?
— Мы по этой дороге десятки раз ходили, никогда ничего не случалось!
— Я ведь уже договорился об отпуске, хотел провести месяц с моей Анной… и вдруг приказ — в поход! Мой отпуск! Моя Анна!
— Брось, твоя Анна скоро выходит за младшего сына барона Блу!
— И что с того? Это не мешает мне с ней встречаться!
День за днём, неделя за неделей. Вначале рыцари ещё держали форму, но через три дня их мундиры смялись и пропитались потом, через десять — лица заросли щетиной, волосы спутались. Если не смотреть на рост и осанку, их уже не отличишь от простых солдат и рабов.
— Тяжёл поход, — вздыхали они. — И скучный. Ни разбойников, ни зверья. Что мы вообще охраняем?
— Больше всего я делаю — вытаскиваю мулов из грязи, — мрачно добавил кто‑то.
А в это время Сисойен, эльфийский страж леса, уже десятый день следил за отрядом. Он скользил по ветвям, сливаясь с зеленью, и шептал деревьям, предупреждая зверей:
Сильные люди идут. Злые люди идут. Уходите. Не попадайтесь им на пути.
Ягуары, красные обезьяны, тапиры, капибары, оцелоты, ночные мартышки, муравьеды, крокодилы, водяные удавы — все отзывались на зов. Одни скрывались в чаще, другие уходили вглубь леса.
Эльфийские стражи никогда не вмешивались в естественную жизнь зверей и не мешали охоте местных племён. Но когда приходили чужаки, разрушители природы, страж непременно предупреждал своих друзей.
Кроме комаров, муравьёв и пиявок — тех, что слишком малы и многочисленны, — все живые существа уходили прочь. Поэтому каравану было скучно: за десять дней они не встретили ни одного зверя, даже на ужин добычи не нашли.
— Капитан! Деревня впереди! — донёсся радостный крик разведчика.
Хотя они шли по безопасным землям губернаторства, дисциплина сохранялась: разведка впереди, охрана по бокам, замыкающие сзади. Следы за собой стирать не требовалось — в этой буйной растительности дорога зарастала сама. Напротив, приходилось укреплять мосты, чинить указатели, расчищать старые стоянки. Работа тяжёлая и скучная, и потому, когда разведчик сообщил о деревне, все оживились.
— Полковник, давайте заночуем там!
— Хоть под крышей поспим! Пусть даже крыша из грязи, всё лучше, чем под дождём!
Гул голосов поднялся над колонной. Командир, хоть и был рыцарем тринадцатого уровня, не стал спорить. Немного подумав, он взглянул вниз с холма:
— Недалеко от дороги… Хорошо, одну ночь отдохнём. Только одну! Завтра с рассветом — в путь.
Деревня оказалась крошечной — десяток лачуг, перекошенных и облупленных. Одни сложены из глины, другие — просто из связанных брёвен, щелей между которыми набросали веток и травы. Лучшие из домов имели стены, обмазанные грязью поверх циновок.
— Да уж, развалины, — бурчали солдаты. — И людей нет! Ни кур, ни уток, ни кроликов, ни скота!
— Загон нашли, но пустой, всё увели!
Недовольство росло. Никто и не хотел жить в этих хижинах с глиняными стенами и соломенными крышами, где из щелей бегают крысы, а с потолка падают сороконожки. Просто все устали и надеялись хоть немного развлечься — поесть свежего мяса, повидать местных девушек.
— Они знали, что мы идём! — крикнул кто‑то. — Увели всё заранее!
Разведчики осмотрели следы.
— В деревне не было воинов. Судя по отпечаткам, ушли день‑два назад. Далеко не уйдут.
— Гонимся?
— Конечно! Два часа пути — и догоним. Всё равно делать нечего.
Через два часа они нашли беглецов — мужчин, женщин и детей, прячущихся в пещере. Три младших офицера вернулись, неся на плечах по визжащей девушке.
— Деревня никуда не годится, — усмехнулся старший из них, бросая добычу к ногам командира. — Вот, выбрали получше. Никто не тронул — всё для вас, полковник.
Сисойен в это время вытирал пот со лба. Всю ночь он помогал рожать самке оленихи — без него она бы погибла.
И вдруг — тревожный крик:
— Спасите! Спасите! — зелёный попугай, взъерошенный, влетел ему на плечо.
Эльф насторожился. Что случилось? Где беда? Он ведь уже прошёл весь путь каравана, предупредил зверей и людей, велел деревням уйти. Почему же всё равно беда?
Он погладил олениху, напитал её тело силой природы, затем опустился на колено у корней дерева и приложил ладонь к земле.
Листья зашептали, ветви дрогнули, ветер донёс ответ:
Там! Там! Чужаки — там!
Сисойен бесшумно растворился в зелени. Несколько прыжков — и он уже у деревни. Изнутри доносились женские рыдания и приглушённые крики. Эльф вонзил посох в землю, лицо его побледнело от ярости.
Звери… нелюди…
Пусть я не смогу вас одолеть, но я, Сисойен, хранитель этого леса, не оставлю вас без кары!
…А за сотни ли оттуда Грэйт стоял перед гигантским деревом, задрав голову.
— О‑о‑о… — только и смог выдохнуть он.
Это… дерево? Настоящее?
Он отступил шаг, другой, третий — тридцать с лишним шагов, а ствол всё ещё заслонял ему обзор. Если бы не грубая, морщинистая кора, он бы решил, что перед ним гора. Диаметр ствола — десять, двадцать, тридцать метров, а может, и больше. Даже сотня человек не смогла бы обхватить его руками. Ветви, толстые, как колонны, тянулись во все стороны, а крона заслоняла небо, излучая древнюю, но живую силу.
— Здесь и заночуем, — распорядилась Эйши Лунная Песнь. — Грэйт, Молли, идите к стволу и медитируйте. Слушайте дыхание дерева — это полезно для тех, кто служит природе.
Грэйт с радостью подчинился. Он прислонил свой дубовый посох к коре, устроился у подножия гиганта и уже собирался закрыть глаза, как вдруг заметил движение сбоку.
Апа? Что он делает? Сидит на коленях у корней, прижимает лоб к стволу… Неужели тоже решил медитировать?
