Грэйт спал и видел сон.
Во сне он снова стал семенем — крошечным, тёплым, упавшим в землю и принятым ею. Пол‑осени и целую зиму он пролежал в темноте, пока не пробудился и не потянулся к свету. Он прорастал, тянулся, креп, превращаясь из робкого ростка в гибкое молодое дерево. Среди других саженцев он не был ни самым высоким, ни самым сильным, но, когда все прочие увяли, остался один‑единственный — он.
— Быстро слился с природой, — сказала, подняв голову от костра, Эйши Юэгэ, помогавшая готовить ужин. В её голосе звучало одобрение.
В то же время Молли уже вошла в медитацию, выровняв дыхание и мысли; Арпа, неугомонный, вертелся под деревом, шевеля губами, будто собирался пожевать траву у корней; а Грэйт… он уже бродил в сновидении великого древа.
Кто бы мог подумать, что этот неуклюжий юнец, не прошедший ни капли настоящего эльфийского обучения, окажется столь одарённым!
Грэйт продолжал спать в сердце дерева. Он рос — медленно, неустанно: на каждый дюйм вверх приходился дюйм в толщину. Солнце вставало и садилось, сменялись дожди и засухи. Он знал жар полуденного света, знал страх, когда молния пронзала ствол, и боль, когда пламя лизало кору. Но дождь гасил огонь, и жизнь продолжалась. Леопард точил когти о его ствол, медведь тёр о него грудь, кора трескалась, а дерево стояло, принимая всё без ропота.
Оно росло, цвело, плодоносило. Плоды падали, и вскоре вся роща вокруг была потомством этого древа. Когда же оно стало могучим, как холм, и крона его поднялась в облака, на вершине поселилась огромная птица, переливавшаяся всеми цветами.
Птица несла в себе жар пламени. Сначала дерево испугалось, но потом научилось принимать этот огонь, вплетать его силу в ветви, чтобы те стали крепче, а ствол — неуязвим для жара.
Птица свила гнездо, привлекла пару, вывела птенцов. Сменялись дожди и засухи, пока однажды оба родителя не расправили крылья и не увели детей прочь, в неведомую даль.
И тогда сон Грэйта перешёл к ним. Он летел вместе с птицей, видел, как под ним колышется зелёное море леса, как ветер проносится меж перьев, подхватывает, бросает, несёт вперёд. Он чувствовал, как потоки воздуха помогают взмывать, скользить, пикировать, как крылья, когти и клюв становятся оружием, а из горла вырывается пламя.
Птица летела всё южнее, всё дальше. Внезапно сердце Грэйта сжалось — мир задрожал. Нет, не мир — сама природа. Он понял: это небо и земля, это лес, это стихия, что бурлит и гневается, откликаясь на боль своего дитя.
Внизу, в сумеречном лесу, бежал эльф. Тёмно‑зелёный плащ почти сливался с листвой, делая его невидимым. Но преследователи не теряли следа.
Грэйт, глядя глазами птицы, нахмурился. За эльфом гнались люди — рыцари. Впереди всех бежал мечник с длинным клинком, сиявшим белым светом. Он двигался по густому лесу, будто по ровной дороге. Когда терял направление, меч дрожал и указывал путь.
Сквозь ослепительное сияние Грэйт различил на лезвии тонкую нить алого — кровь.
Эльф ранен?
Позади мечника следовали десяток воинов, слаженно, как одно целое. Сила погони была такова, что беглец не смел остановиться ни на миг. Он растворялся в стволах деревьев, вновь появлялся вдали, а мечник, в ответ, разил мечом, рассекал древесину.
Лес стонал, природа кричала, копя гнев, но эльф был слишком слаб, чтобы направить этот гнев в ответный удар.
Битва Сисойена началась под вечер. Один против многих, он действовал осторожно, не атакуя сразу, а сосредоточив силу на лугу за деревней. Там он заставил травы расти.
Мулы и лошади тревожно заржали. Их отвязали, сняли поклажу, и, привлечённые свежей зеленью, они потянулись пастись. Но прежде чем успели сделать шаг, трава вдруг взметнулась, края её стали зубчатыми, блеснули, как ножи.
Все ремни, подпруги и упряжь, что лежали рядом, разом перерезались, рассыпались на короткие лоскуты.
— Ну что ж, попробуйте теперь нести всё сами! — прошептал Сисойен из‑под тени деревьев. — Без упряжи посмотрим, как вы повезёте свой груз. Несите на себе, если хватит сил!
С тяжёлой поклажей дорога через джунгли займёт вдвое больше времени. Пусть попробуют!
Рыцари в деревне смеялись, пировали, не замечая, что творится снаружи. Даже те, кто не имел права войти, не подходили к мулам — уход за скотом ведь дело рабов.
А рабы, иссохшие, с землистым лицом, безжизненным взглядом, только смотрели, не вмешиваясь.
Но силы природы не исчерпывались травой. Подул ветер, и лёгкие семена посыпались вниз. Мхи стремительно разрастались, покрывая мешки с провиантом и бурдюки густым зелёным ковром.
— Враг напал! — раздался крик из деревни.
Несколько рыцарей, не занятых «играми», выскочили наружу — и встретили безмолвного эльфа с натянутым луком.
Его посох сам собой изогнулся, превратившись в лук. Он достал из‑под плаща серебристую тетиву, натянул её, а затем вынул горсть семян. Два из них вытянулись, заострились, превратившись в стрелы с тонкими перьями.
Тетива звенела — и две стрелы пробили горло двум рыцарям. Эльф не стал задерживаться, скользнул в темноту.
Смерть шла за ним, бесшумная, как дыхание ветра.
— Ах… —
— Пу‑пу‑пу… —
— А‑а‑а! —
— Не убивай! Я ничего не знаю! —
Высшие рыцари побледнели. Нападавший не входил в деревню, а бил из‑за пределов, и за короткое время зелёные стрелы унесли жизни семерых или восьмерых воинов.
— Он не выше десятого уровня, — сказал подполковник, прислушавшись к звуку тетивы. — Но стреляет метко. Половина остаётся охранять лагерь, остальные — за мной!
Отряд ринулся в лес. Вскоре из деревни донеслись новые крики: стрелы летели из разных сторон, неуловимые, как тени.
— Проклятье! — Подполковник взревел, когда ещё двое упали. Он взмахнул мечом: — Вперёд! Уничтожить этих дикарей!
— Но, подполковник… —
— Вперёд! —
В темноте впереди мелькнула фигура эльфа. Его длинный лук стал коротким, дрожал в руках, посылая стрелу за стрелой. Но против опытных рыцарей этого было мало. Сисойен вскоре был ранен и обратился в бегство.
— Его преследуют! —
Грэйт резко проснулся. Сжимая дубовый посох, он всё ещё ощущал ярость леса и говорил горячо:
— Эльфа преследуют!
— Что? —
— Что?! —
Сайрила и Эйши Юэгэ обернулись. Грэйт, пошатываясь, поднялся, стряхнул с рук остатки силы, всё ещё клубившейся вокруг него.
— Там, на востоке! Сестра Юэгэ, я видел это во время медитации — там! —
Он указал рукой на юго‑восток. Эйши Юэгэ колебалась, потом встала на цыпочки, прижала ладони к стволу огромного дерева.
Она не сомневалась в Грэйте, но знала: медитирующие нередко видят картины прошлого, запечатлённые в памяти природы, и неопытный может принять их за настоящее.
Дерево ответило ей. Сила хранительницы леса потянулась вдаль — сто метров, двести, миля, две, десять, пятьдесят…
— Скажи мне, что происходит в том направлении, в далёком лесу? —
— Скажи, есть ли там наши братья, сражающиеся, раненые? —
— Скажи, гневается ли там сама природа? —
Эйши Юэгэ спрашивала, и природа отвечала.
На расстоянии двухсот метров отзывались деревья, кусты, грибы и орхидеи. За милю — только деревья. А за пятьдесят — лишь древние, могучие, ставшие магическими растения, что могли передать отклик через резонанс леса:
Нет.
Нет.
И у нас — нет.
Но издалека, из неведомой дали, ветер принёс дыхание природы: лес кипел, стихия гневалась.
Очень далеко… так далеко, что туда не долетали мои семена…
Эйши Юэгэ отняла руки от ствола. Когда она вновь взглянула на Грэйта, в её глазах было изумление. Даже она, в полном сознании, не могла получить столь ясный отклик из таких далей. А он, лишь случайно погрузившись в медитацию, увидел это.
— Ты действительно видел? —
— Да! — Грэйт кивнул с убеждённостью. — Огромная огненная птица поделилась со мной своим зрением. Я видел всё ясно!
Эйши Юэгэ помолчала, потом обернулась к спутникам:
— Мы идём дальше. Немедленно, этой ночью. Там, далеко на востоке, наши братья сражаются, бегут, страдают. Прошу вас!
Хоусон отодвинул котелок, засыпал костёр землёй. Арпа встряхнулся и вновь стал огромным белым оленем, способным нести троих.
Сайрила оживилась:
— Хочешь, я приму драконью форму и понесу тебя?
Грэйт огляделся, снял рюкзак и молча достал из него крошечную птичку из древней лозы — подарок старейшины Тайпроса.
