Сисойен бежал, из последних сил, будто сама жизнь гнала его вперёд.
Тот человек — предводитель воинов — был не просто жесток, он был отвратителен. Он угрожал безоружным жителям деревни, и, не колеблясь ни мгновения, поднял меч, направив его туда, где стояли беззащитные. От него веяло убийством.
Если не остановить его, он и впрямь вырежет всех до последнего!
Против него — лишь горстка простолюдинов, двое низкоуровневых бойцов, ни одного заклинателя, ни одного сильного зверя. С таким составом тот человек расправится за считанные мгновения.
Если бы Сисойен остался в стороне, он мог бы неделями прятаться в джунглях, выжидая, пока враги сами погибнут от его ловушек. Ведь он — мастер леса. Пусть в открытом бою уступал тому воину, но имел тысячу способов уничтожить их:
натравить ядовитых насекомых, выпустить змей, подбросить в воду мох, от которого мутнеет разум, или заставить на поляне вырасти грибы, что убивают дыханием.
Дай ему месяц — и тела этих людей сгнили бы в объятиях леса.
Но Сисойен не мог просто смотреть, как убивают. Пусть это были простые люди, пусть даже чужой расы, — они были его друзьями, его спутниками.
Они верили ему, полагались на него. Поколение за поколением — он видел, как они растут, женятся, рожают детей, а потом провожают новое поколение.
Когда он обходил лес, он отдыхал в их деревнях, пил воду из рук их женщин, заплетал косички их детям, вплетая в пряди золотистые, твёрдые плоды.
Мальчишки учились у него сражаться, девочки — варить зелья, все вместе — слушать дыхание природы, понимать язык зверей и трав.
Смотреть, как их убивают?
Нет. Лучше самому встать между ними и клинком.
Пусть враг ударит по нему — лишь бы отвлечь от беззащитных.
Беги!
Беги!
Он зажимал рану, хромая, но не останавливался. Человек с мечом был слишком силён: даже сквозь два ствола деревьев его клинок достал Сисойена, рассёк плечо. Ещё миг — и он бы лишился ноги.
Он успел лишь чудом. Приложил ладонь, шепнул заклинание исцеления — кровь остановилась, но нога почти не слушалась. Тогда он обратился к силам природы, прося укрыть его, и, опираясь на дыхание леса, метался от дерева к дереву.
Позади грохотали падающие стволы — каждый удар отзывался болью в сердце. Стиснув зубы, он обернулся и пустил две стрелы. Свист — и один из преследователей рухнул с криком.
Но стоило ему замешкаться, как человек с мечом рванул вперёд, сокращая расстояние. Сисойен натянул тетиву, выпустил три стрелы подряд — в горло, грудь и бок.
Воин отбил две, от третьей увернулся, и в тот миг на его груди вспыхнуло красное сияние.
— А-а! — Сисойен успел отскочить, но луч всё же задел руку.
Боль пронзила плечо, пальцы онемели. Лук стал бесполезен. Оставалось одно — бежать.
Он звал лес, мысленно крича:
Спаси меня! Укрой! Останови их! Свяжи их корнями! Эти люди — враги природы!
Лес ответил.
Змеи и насекомые метались по тропе, птицы срывались с ветвей, деревья рушились, преграждая путь.
Когда силы почти иссякли, из чащи выскочил дикий вепрь. Он поднырнул под Сисойена, подхватил его на спину и, фыркая, понёс вниз по склону.
Сисойен прижался к его шее, укутался в плащ, стараясь стать невидимым. Вепрь, не разбирая дороги, вломился в густой кустарник.
Жёсткая щетина, смола и песок впивались в кожу, ветви хлестали по спине, но он не жаловался — ведь это был его друг, спасавший его ценой собственной плоти.
Он выровнял дыхание, прислушался к шуму позади.
— Проклятье! — донёсся яростный крик.
Люди застряли в зарослях. Мечи засвистели, рубя кусты, а те, словно живые, отвечали: швыряли листья, метали колючки, выпускали едкий запах, поднимали рой мошкары.
Каждая ветвь, каждый лист — всё боролось, чтобы выиграть для него хоть мгновение.
Сисойен сдержал слёзы. Достал из сумы комок зелёной глины, размазал по ноге и руке. Прохлада разлилась по телу, боль в ноге стихла, но плечо всё ещё жгло.
Что это было за красный свет?
Почему я не учился усерднее, когда жил на острове эльфов?
Почему тратил годы на цветы, настойки, вино и разговоры с птицами, вместо того чтобы стать сильнее?
Если бы он мог победить того воина!
Если бы хоть немного — сильнее!..
Внезапно воздух рассёк свист меча. Ударная волна подбросила его в воздух, швырнула вниз по склону.
А вепрь, покрытый смолой и песком, развернулся и бросился прямо на врагов.
Раздался крик, звон стали, и вскоре ночной ветер принёс запах крови.
Сисойен стиснул зубы, проглотил слёзы, поднялся и снова побежал.
Беги! Пока можешь!
Пусть ноги переломятся, пусть лёгкие разорвутся — беги, пока не высохнет кровь!
Чем дальше уйдёшь, тем больше шансов спасти деревню.
Ещё десять ли — там живёт магический крокодил, может, поможет.
Ещё двадцать — пара огнекрылых журавлей; они не любят сражений, но, быть может, согласятся унести его прочь.
Хотя… он ведь никогда не побеждал самца журавля в поединке.
Он бежал, падал, катился по склону, снова вставал.
Иногда растворялся в древесной коре, проскальзывал вперёд и вновь вырывался наружу.
Перед глазами плясали искры, дыхание рвалось, но он не останавливался.
— Стой!
— Тебе не уйти!
— Эльф! Ха-ха-ха! Настоящий эльф!
— Смотрите на уши! Живьём возьмём! Я ещё не пробовал эльфятины!
— Дурак! Какое «пробовал»? Такого надо доставить господам! Если губернатор, а то и сам король получат эльфа, нас осыплют золотом!
— Но он же мужчина!
— И что? Ты что, не знаешь, где вино дороже — на Тюльпанной улице или на Розовой?!
Хохот, крики, грязные слова — всё это лилось за спиной.
Сисойен молча нащупал под плащом кинжал.
Если не удастся уйти — он не даст им взять себя живым.
Просто вернётся в лоно природы.
Шаги тяжелеют, дыхание рвётся, смех приближается.
Струна звякнула — и в плечо вонзилась стрела.
Холод, не боль, а оцепенение.
Он рухнул, не пытаясь подняться, выхватил кинжал, закрыл глаза.
Острые уши дрогнули, губы прошептали:
— Матерь…
Крик.
Он вздрогнул, рука дрогнула, клинок лишь рассёк кожу у рёбер.
Не успел даже шепнуть заклинание исцеления.
Опершись на левую руку, он повернул голову — и ничего не увидел.
Ничего.
Перед глазами — тьма.
Он сотворил слабое светящееся заклинание — и увидел: над ним, до земли, опрокинут огромный белый купол, словно перевёрнутая чаша.
Он был заперт внутри.
Заперт…
Заперт…
Он протянул руку — и ощутил леденящий холод, в десять раз сильнее, чем у обычного льда.
В последний миг отдёрнул пальцы — ещё чуть-чуть, и примерз бы к стене.
Осторожно достал остатки зелёной глины, бережно нанёс на раны.
Прижал ухо к земле, вслушиваясь:
Что там, снаружи? Кто пришёл? Спасение? Или новая тварь, решившая вмешаться?
Он жив? Безопасен ли теперь?
За ледяной стеной рыцари губернатора Пелу подняли головы — и не поверили глазам.
Даже в ночи было видно: над ними нависла тень, закрывшая полнеба.
Огромная птица.
Её тело — как дом, крылья — как улица. Каждое, расправившись, заслоняло пять-шесть домов. Один взмах — и ветер сбивал людей с ног.
— Что это?!
— Сверхуровневый магический зверь?!
— П-полковник… может, бежим?
— Бежим?!
Птица склонила голову.
Клюв раскрылся, и в глубине, где должен быть зев, открылось круглое отверстие, словно жерло.
Из него выглянуло лицо.
Глаза, чёрные, как бездна, пылали яростью.
— Думаете, убежите?!
Вспышка.
Из клюва вырвалась молния — ослепительно белая, как рассвет.
Она ударила вниз, не дав никому времени даже вдохнуть.
Полковник рухнул, не издав ни звука.
Молния разветвилась, превратившись в шесть ветвей, и каждая нашла свою жертву среди рыцарей.
— Цепная молния?! — выдохнул один из них, стоявший дальше всех.
Он побледнел, развернул коня и пустился в бегство.
Полковник был рыцарем тринадцатого уровня — и всё же пал от одного удара.
Кто это?
Кто способен на такое?..
