Сайрила помогала Грэйту в лаборатории уже не первый день — опытов они провели немало, а мозгов… тоже попробовали вдоволь.
Жареные мозги, тушёные, варёные — но особенно вкусными были те, что опускали в кипящий острый бульон: свежие, ещё дрожащие кусочки, стоило им несколько раз перекатиться в красном соусе, как жирный, пряный аромат мгновенно наполнял воздух, заставляя ноги подгибаться от нетерпения.
Даже Сайрила, не слишком любившая острую пищу, не могла устоять: шипя и втягивая воздух, она тайком выпускала изо рта лёгкое облачко ледяного дыхания, чтобы остудить язык, и всё равно рвалась к котлу, стараясь урвать себе кусочек.
После стольких трапез она уже с одного взгляда могла отличить свежие мозги от старых: упругие, влажные, с чёткими извилинами, они колыхались в прозрачной оболочке, будто живые.
Но сейчас, глядя на мозг единорога, даже несмотря на то, что тот давно умер и потемнел, Сайрила сразу почувствовала неладное.
Какое же это было зрелище! Левая половина сморщилась, правая — вздулась и перекосилась, словно чудовищный нарост выдавил мозг в сторону. Под оболочкой бугрилась плотная опухоль, готовая вот-вот прорвать её изнутри. Казалось, она ещё шевелится, пуская корни вглубь, и границы между живым и мёртвым уже не различимы.
— Это… это что же такое?.. — голос Сайрилы дрогнул.
Сереброволосая драконица по природе своей не переносила скверны и тьмы; если бы не присутствие Грэйта, она бы одним дыханием обратила мерзость в ледяную крошку.
Но, сдержавшись, Сайрила лишь сморщила нос и взмахнула рукой: перед её лицом опустилась прозрачная завеса из инея, холодная, как стекло, — она отсекла смрад, не мешая видеть.
Грэйт удивлённо взглянул на неё. Вот это да! Без подсказки сама соорудила себе защитный экран — настоящий талант.
Обычно он при вскрытиях пользовался пузырём воздуха, чтобы фильтровать испарения, а иногда добавлял магическую броню. Но кто знает, что скрывается в мозгу этого единорога — и двух слоёв защиты может оказаться мало.
— Сайрила, сделай и мне такой же! — крикнул он, указывая на лоб.
— Есть! — откликнулась она звонко.
Поток холода скользнул вниз, и над Грэйтом сомкнулись два полукружия ледяных колец, мягко защёлкнувшись на висках. Он даже не ощутил холода.
Грэйт улыбнулся ей и кивнул. Затем взял ножницы и осторожно разрезал оболочку мозга, обнажая ткань слой за слоем.
— Зрительный нерв тоже сдавлен… — пробормотал он. — Похоже, при жизни этот единорог уже ослеп на правый глаз.
Он продолжал вскрытие. Чёрный нарост уходил глубоко в мозг, оплетённый сосудами, которые, казалось, не только питали его, но и сами тянулись изнутри, высасывая жизнь из хозяина.
Грэйт сосредоточился, управляя магической рукой, превращённой в щипцы и пинцет. Почти полчаса он отделял опухоль от тканей, пока наконец не вынул её целиком и не положил в сторону.
Он направил в неё поток духовной силы, ощупывая изнутри. Сайрила, затаив дыхание, спросила:
— Ну как? Это живое?
— Нет… точнее, внутри нет живого существа, — медленно ответил Грэйт.
Он перебрал в уме всё, что знал: свиной цепень, мозговые черви, токсоплазма, даже нечто вроде чужого паразита. Но ощущения говорили иное — в наросте теплилась странная, неживая жизненность.
— Похоже на мёртвый нарост из школы некромантии, на так называемую «гнилостную кисту», но всё же не совсем то. Во всяком случае, пока единорог был жив, это росло в его мозгу, разрастаясь всё больше…
Он начал препарировать опухоль, отделяя части и передавая их Сайриле.
— Быстро заморозь.
— Поняла!
Сайрила выдохнула струю ледяного воздуха, и ткань мгновенно покрылась инеем. Она ловко поместила образец в особый ящик и повернула рукоять.
Раздалось тихое «чах-чах-чах» — невидимые лезвия нарезали мозг на тончайшие срезы. Грэйт окрасил их и взглянул в окуляр.
— Клетки какие-то странные… вытянутые, будто когтистые…
— Размер больше обычного… ядро огромно…
— И митохондрии увеличены…
— Вся структура хаотична… неужели это рак? Но похоже не совсем…
Всю ночь Грэйт не отходил от стола: резал, окрашивал, рассматривал — то глазом, то через микроскоп, то с помощью заклинания «Обнаружение магии», то посылая внутрь крошечных змей-наблюдателей.
С ужина прошло уже несколько часов, когда он наконец закончил исследование мозга и нароста. Устав, он очистил себя заклинанием и молча опустился у костра.
— Что случилось? — спросила Айши Юэгэ, которая уже два дня ждала хоть какого-то ответа.
Грэйт лежал на спине, подложив руки под голову, и хмурился.
— Сложно сказать… Я не уверен. Завтра посмотрю ещё раз.
На следующий день, и на третий, и на четвёртый он продолжал вскрытие: внутренности, сердце, лёгкие, печень, почки, даже костный мозг — всё было исследовано до последней жилки.
Обожжённую кожу на брюхе и потемневшие участки вокруг он изучал особенно тщательно, слой за слоем снимая ткани, пока не убедился, что ничего не упустил.
Наконец он пришёл к Айши Юэгэ и серьёзно спросил:
— Сестра Юэгэ, что произошло в эльфийском святилище? Раны на теле единорога и на её теле — это не просто повреждения.
— Сначала скажи, что ты выяснил, — потребовала она.
Грэйт тяжело вздохнул.
— Всё куда сложнее, чем я думал. Я надеялся, что смогу вылечить…
Когда он впервые увидел обуглённую рану, то заподозрил сибирскую язву. Это было бы просто — достаточно дозы пенициллина, и болезнь можно подавить. Даже если бы ему не хватило сил, среди эльфов нашлись бы те, кто сумел бы вырастить нужную плесень.
Но вскрытие не выявило спор бактерии. Даже если бы они погибли в пространственном хранилище рыцаря, характер поражения не совпадал с язвой.
Не подходили и другие известные болезни — ни паразиты, ни вирусы, ни бактерии. Жаль: будь это обычная инфекция, он бы спас.
Грэйт предположил, что единорог пострадал от заклинания — возможно, из школы некромантии: «Иссушение», «Смрад» и подобные способны вызвать подобные поражения.
Но следы той же магической волны он обнаружил и в коже, и в желудке, и в мозге, даже у основания рога и в костном мозге. Ни одно заклинание не распространяется так широко.
Значит, остаётся одно объяснение: рак в последней стадии, с метастазами в кости и внутренние органы.
Однако и это не объясняло ожог на животе…
Он долго показывал Айши схемы и образы, создавая беззвучные иллюзии, чтобы передать увиденное.
К его удивлению, она не испугалась — лишь опустила голову, и слёзы закапали на землю.
— Я знала… знала. Нанна была храброй девочкой. Наверняка она пошла вместе с наставницей в священные земли…
— В те земли ещё можно попасть? — удивился Грэйт.
Айши покачала головой, и капли слёз разлетелись в стороны.
— Обычно туда вход запрещён. Но когда печать ослабевает, кто-то должен укрепить её. Раз в десять, двадцать, пятьдесят лет кто-то всё равно идёт туда, рискуя жизнью…
А ещё, в заражённой части сила растёт особенно быстро. Но вместе с тем растёт и опасность — можно потерять рассудок или заболеть. И всё же всегда находятся те, кто решается…
— Нельзя туда! — в глубине леса высокая сереброволосая эльфийка преграждала путь спутникам, глаза её сверкали. — Слишком опасно!
— Но, сестра Дела, утечка усиливается! Уже пострадали три единорога, один пропал! Мы не можем просто ждать!
— Вы слишком слабы. Я пойду сама!
— Дела!
— Подождите, — вмешался старый эльф с длинной серебряной бородой и редкими волосами, выходя из домика на дереве. — Из рода Юэгэ пришло письмо. Их дочь ведёт надёжных спутников… и двух детей с нашей кровью. Подождём, встретим их — вместе решим, как быть. Чем нас больше, тем больше надежды.
