— Грэйт, видишь тот куст? Стебель у него узловатый, делится на девять сочленений. Мы зовём его зелёный девятиузел, а ещё — лоза души. Если собрать листья и правильно их приготовить, можно расширить радиус действия духовной силы.
— Грэйт, не трогай эту лягушку! Запомни: такие крошечные, не больше фаланги, яркие — золотые, алые, лазурные — лягушки смертельно ядовиты. Их яд убивает мгновенно, стоит лишь попасть в кровь!
— Грэйт, ищи место для стоянки! И перестань всё время думать о своём заклинании «Малый дом мага». Ты ведь служитель Природы, почувствуй её дыхание, спроси, где можно остановиться!
Грэйт уныло пробирался сквозь кусты, опустив голову. Его обучение у эльфов ещё не закончилось, а Эйши Месяцепеснь, казалось, решила вложить в него все знания, какие только знала.
Зачем мне всё это? — думал он. — Я же маг! Захочу переночевать — создам себе дом мага. В крайнем случае — сотку «Волшебную верёвку» и переночую в воздухе.
Но возражать было бесполезно. Во‑первых, Эйши Месяцепеснь не терпела отговорок. Во‑вторых, лишние умения никогда не мешают. А в‑третьих… Грэйт понимал: в этот раз сестра Месяцепеснь поручилась собственной репутацией, когда согласилась сопровождать его к отцу госпожи Молли, чтобы попытаться исцелить того.
Если она приведёт туда юного полукровку, который не отличает дуб от ивы, не знает, какие звери водятся в округе, и даже не способен выбрать место для ночлега, — все обвинения падут на неё.
Что ж, придётся учиться.
— Место для стоянки лучше искать у воды… но на возвышении… — бормотал он, вспоминая обрывки рассказов Бернарда и господина Баренсимо о походах. После долгих поисков он наконец нашёл подходящее место.
— Сестра Месяцепеснь! Посмотри, здесь неплохо!
— Нет, — Эйши бросила взгляд и покачала головой. — Видишь следы на берегу? Когда вода поднимется, лагерь окажется под водой. Хочешь проснуться, плывя по реке?
— Э‑э… — Грэйт сник и пошёл дальше. Сумерки сгущались, и он уже начинал верить, что наставница и вправду оставит его спать под открытым небом.
Отчаявшись, он обратился в медвежью форму и ринулся вперёд. Спустя некоторое время снова крикнул:
— Сестра Месяцепеснь! Смотри, здесь высоко, вода не достанет!
Эйши подошла, осмотрелась и сразу покачала головой:
— Смотри: вот следы кабана, а это — водосвинки. Они приходят к реке пить, а за ними сюда тянутся леопарды. Если хочешь, чтобы тебя среди ночи схватили за горло, можешь спать тут.
— Не надо, сестра Месяцепеснь! — Грэйт чуть не заплакал. — Неужели мне ещё и следы зверей учить? Я же маг, а не охотник!
— Хозяин, я могу выучить за него! — поспешно предложил варвар.
Эйши метнула на него такой взгляд, что двухметровый громила сразу втянул голову в плечи. Она повернулась к Грэйту и строго сказала:
— Где твоя духовная сила? Где твоя связь с природой? Спрашивай! Спроси у растений, поднимется ли вода, какие звери сюда ходят, есть ли комары, ядовитые насекомые… спрашивай!
— …Т_Т… — только и смог выдавить Грэйт.
К счастью, общение с природой происходило мысленно. Если бы он заговорил вслух, Эйши наверняка бы добавила: «А нос тебе зачем дан?»
После трёх неудачных попыток им всё же удалось найти подходящее место. Не успел Грэйт расчистить площадку, как Эйши достала горсть семян и подняла ладонь.
Семена прорастали на глазах, тянулись вверх, выпуская гибкие лозы. Они обвились вокруг двух деревьев, а между стволами переплелись тонкие побеги, образуя упругую сеть.
— Видишь? — Эйши приподняла бровь. — В лесу спать в такой подвесной постели куда удобнее, чем в твоём доме мага. Если мимо пройдёт зверь или магическое существо, вы не потревожите друг друга.
Не может быть… чем плох дом мага? — хотел возразить Грэйт, но к ним уже подошёл Сисойен. Он осмотрел плетёную сеть и одобрительно кивнул:
— Она права. Дом мага стоит на земле, и если поблизости окажется раздражённый зверь, он может просто разворотить его. А в гамаке спишь спокойно.
— Э‑э… — Грэйт почесал затылок. Вроде бы логично, но всё же… — Ничего, я изменю модель заклинания. Пусть дом мага сольётся с природой — тогда никакой зверь его не тронет!
Однако такой дом был тесен. Апа занимал половину пространства, Сайрила непременно хотела отдельную комнату, а Бернард… не станет же он спать у Грэйта на полу.
— Ничего, я тоже попробую гамак, — оживилась госпожа Молли. Она взяла несколько лоз и сплела себе и мужу по постели.
— А я не буду, — проворчал Сисойен. — Холодно.
Он вытянул руку, и из земли выросли лозы, разделяясь, множась, пока не вырыли целую яму. Сисойен нырнул в неё, и земля мягко осыпалась, укрыв его почти с головой.
Грэйт изумлённо уставился:
— Это что ещё такое?..
— Эх, малыш, ты не понимаешь, — лениво ответил эльф, оставив над поверхностью лишь голову. — Днём солнце прогревает землю, а ночью в ней тепло. Вот и лечу спину да колени.
— Ладно, сдаюсь, — пробормотал Грэйт и пошёл к своему дому мага.
Не успел он отвернуться, как Сисойен крикнул:
— Эй, парень! В гамаке спят поперёк, а не вдоль, иначе свалишься!
Кого это он? — удивился Грэйт и оглянулся. На соседнем дереве господин Хоусон неловко ворочался, пытаясь лечь поперёк. Госпожа Молли, смеясь, подняла голову:
— Хочешь, я привяжу тебя лозой, чтобы не упал?
— Не надо! — поспешно замотал он головой. — Сам справлюсь!
Она улыбнулась и улеглась обратно. Постепенно лагерь стих: кто в доме мага, кто в гамаке, кто в земляной норе.
Грэйт, как обычно, возился до темноты — проводил опыты, изучал ткани существ, повторял формулы заклинаний. Когда наконец уснул, ночь уже была кромешной.
Казалось, он только сомкнул глаза, как вдруг лагерь прорезал пронзительный крик:
— А‑а‑а!
Грэйт выскочил из дома мага. Вокруг вспыхнули световые шары, и он увидел господина Хоусона, который метался по поляне, размахивая руками и ногами, топая, кружась и сбивая одежду.
Он прыгал, хлопал себя по телу, срывал рубаху, стаскивал штаны, пинал сапоги… Вид у него был такой, что Грэйт вспомнил шаманов северных племён Нового Континента, когда те танцуют перед богами. Только те хоть не раздеваются!
— Нападение! — крикнул Грэйт и мгновенно наложил на себя три защитных заклинания.
— Какое ещё нападение! — раздражённо бросила Эйши. — Отойди!
— А?! — опешил он.
Эйши легко спрыгнула вниз, вытянула лозу и оттащила Хоусона в сторону. Другой рукой взмахнула — свет усилился.
— Смотри, что у нас под ногами!
Грэйт наклонился и увидел, что по земле течёт чёрная волна. Приглядевшись, он понял: это не вода, а бесчисленные крупные муравьи.
— Какие огромные! — воскликнул он. Каждый был длиной с фалангу мизинца, а мощные челюсти щёлкали так, что мороз пробегал по коже. Поток двигался прямо к дому мага.
Не раздумывая, Грэйт сотворил простое защитное заклинание против насекомых и грызунов. Но, похоже, именно оно разозлило муравьёв.
Чёрная масса на миг остановилась, затем поднялась, складываясь в живой мост — голова к хвосту, хвост к голове, — и обрушилась на дом мага.
— Бернард! Апа! Сайрила! Переносимся! — крикнул Грэйт.
Он не собирался сражаться с миллионами муравьёв. Воздвиг силовой барьер, чтобы задержать поток, и тут же создал новый дом мага в стороне.
— Быстро, сюда! — позвал он.
Сайрила, Бернард и Апа вышли наружу, весело наблюдая, как Эйши Месяцепеснь вызывает крошечные огненные шары и аккуратно прижигает муравьёв, впившихся в Хоусона.
От жара насекомые разжимали челюсти и падали. Те, что уже были сбиты, оставляли на теле следы — их головы всё ещё цепко вонзались в кожу.
— Дай я, — сказал Грэйт и провёл рукой. Заклинание очищения скользнуло по телу Хоусона, смыв всё до последнего муравья. Тот облегчённо выдохнул, но всё ещё дрожал.
— Я уснул и свалился вниз… Земля показалась мягче, вот и остался. А потом… — он беспомощно развёл руками. — Эти твари облепили меня со всех сторон…
Грэйт не удержался от улыбки: и жалко, и смешно.
Эйши между тем раздавила пальцами одного муравья, внимательно посмотрела на его тело и нахмурилась.
— Они тоже заражены… — тихо сказала она. — Когда же успела зараза добраться даже до них?..
