— Закрывай! Быстрее закрывай! — вырвалось у Грэйта.
Если бы он не стоял у операционного стола, то, пожалуй, отпрыгнул бы, как подстреленный заяц, и вылетел бы за дверь.
Он ведь уже подозревал, что это радиоактивная пыль! Почему же поленился надеть свинцовый халат? Почему заранее не сделал себе защитные очки?
Выдержит ли магическая броня радиацию?
Если сейчас он наложит на себя заклинание «Смещение лучей», успеет ли оно сработать?
Мысли метались, как вспугнутые птицы, но руки не останавливались. Пациент лежал на столе, операция не была завершена, и никакая опасность не могла заставить Грэйта покинуть операционную.
Отбор проб, промывание антибиотиком, отсос, лечение — всё шло по порядку.
Рядом щёлкнула крышка — свинцовый контейнер захлопнулся и, подхваченный заклинанием, отлетел в угол. Это Сайрила метнула его туда издали.
Молодец, Сайрила!
Грэйт выдохнул с облегчением. С противоположной стороны стола старейшина Фахим поднял голову и улыбнулся; на нём и ещё на нескольких вспыхнул мягкий ореол света.
— Не тревожься, — сказал он. — Мы столько раз входили в заражённые зоны, что без базовых защитных чар не обходимся. Да и потом, даже без них, друид одиннадцатого круга не рассыплется от пары минут облучения.
Грэйт благодарно кивнул. Когда операция была закончена, он вылетел из помещения и помчался к ближайшему водопаду.
Вода! Срочно смыть всё с себя!
Он скинул одежду и, не жалея сил, стал обмываться ледяной струёй, тщательно очищая каждую чешуйку.
— Вы тоже идите мыться! — крикнул он, усилив голос заклинанием, чтобы перекричать грохот падающей воды. — Нужно смыть дочиста! Ни капли не должно остаться, иначе вред от заражения останется на теле навсегда!
Фахим издали взглянул на него, усмехнулся и покачал головой. Пару раз хлопнул себя по груди — и на нём вспыхнуло заклинание очищения. Зачем ему вода, если магия справляется лучше?
Юдиан лишь слегка улыбнулся, сделал приглашающий жест — и поток из ручья обрушился на него сверху. Он махнул Грэйту рукой и, развернувшись, ушёл. Смысл был ясен: я уже чист.
Откликнулась только Сайрила. Сереброволосая драконица даже не сняла одежды, расправила руки и, смеясь, прыгнула в водопад.
— Я иду!
— Не подходи! — Грэйт побледнел и бросился прочь.
Когда всё было очищено и обеззаражено, настало время заняться странным предметом, извлечённым из лёгких Юдиана. Грэйт чувствовал: разгадка тайны эльфийского заповедника начнётся именно с этого.
Он выбрал площадку подальше от постов — глубокий слой земли, без ветра и воды поблизости. В центре поставил свинцовый ящик; сам, Фахим, Сайрила и Юдиан встали по четырём сторонам.
— Готовы?
— Готовы… — отозвалась Сайрила из‑за свинцовой плиты. По настоянию Грэйта она облачилась в тяжёлую свинцовую броню — с маской и воротником.
Пусть для серебряного дракона малая доза радиации и не страшна, но Грэйт не мог позволить ей рисковать даже самую малость.
Он сам укрылся за свинцовой пластиной. Двое других отказались: один, уверенный в своём мастерстве, лишь усмехнулся — мир легенд тебе не понять; другой, обладавший телом, крепким как сталь, заметил, что если эта штука столько времени пролежала у него в лёгких, то взглянуть на неё теперь не беда.
Грэйт только вздохнул — пусть делают, как хотят.
— Приготовились! Три… два… один!
По обе стороны контейнера поднялись вихри. Когда ветер стих, на одной стороне стоял огромный золотой дракон, на другой — крошечная серебряная драконица, чуть больше кошки, меньше северного золотистого кота; размером где‑то между сибирской лесной кошкой и молодой пантерой.
— Открыть крышку!
По его слову травы на земле вытянулись и приподняли тяжёлую свинцовую плиту. Грэйт всмотрелся — и серебристые зрачки его резко сузились.
Свет!
Радужный, переливчатый, не похожий ни на солнечный, ни на инфракрасный, ни на ультрафиолетовый — живой поток сияния, мерцающий и неустойчивый.
— Сайрила, включи катодную трубку! — попросил он хрипловато. — Хочу сравнить: этот свет и рентген — одно и то же?
— Конечно, нет! — отозвалась она, уже доставая вакуумную колбу и подсоединяя электроды. — Такой свет я видела не раз! На Звёздном своде (星辰穹顶, Синьчэнь цюндин) я помогала наблюдать именно его. Только там его было совсем чуть‑чуть, а здесь — море!
Значит, это гамма‑излучение… или, по крайней мере, поток высокоэнергетических частиц?
Грэйт лёг на траву, не отрывая взгляда от контейнера, стараясь запомнить каждую особенность сияния и вписать её в ядро своих медитаций. Лишь когда всё было сохранено в памяти, он поднял голову и обратился к старейшине:
— Фахим, в заражённой зоне повсюду такие лучи?
— Да, — вздохнул тот. — Чем ярче свет, тем опаснее место. Бывает, и тусклое свечение вдруг вспыхнет взрывом… Почему, ты хочешь туда пойти?
Ни за что!
Я не выдержу такого!
Даже в полном защитном костюме, с маской и баллоном кислорода, долго там не проживёшь.
Я ведь даже таблетки йодида калия не успел принять! И запасы морской капусты в пространственном мешке малы!
Но Фахим уже покачал головой. Взмахнул раз, другой — и над поляной поднялся вихрь.
— Ты не можешь туда идти. Одиннадцатый уровень — слишком мал для такой опасности. Лучше я покажу тебе другое место.
Он расправил крылья, взмахнул хвостом — и прежде чем Грэйт успел опомниться, оказался на спине золотого дракона. Тот взмыл в небо.
— Здесь покоятся стражи леса, павшие при запечатывании священного заповедника, — проговорил Фахим. — Мы не потревожим их духов, но ты можешь взглянуть на их доспехи и оружие.
Он опустил Грэйта на землю, вновь принял эльфийский облик, поклонился могилам и наложил на спутника дополнительную защиту. Затем снял собственные чары, одну за другой, и распахнул каменные врата.
— Входи.
Грэйт раскрыл крылья, склонил голову в почтительном поклоне и осторожно шагнул внутрь.
Едва переступил порог — и вскрикнул. Эхо прокатилось по каменным стенам, звеня, как струна.
Свет! Слишком много света!
Повсюду сияние, плотное, как туман, — его было в сотни, в тысячу раз больше, чем в том свинцовом ящике.
Ослепило мои титановые драконьи глаза!
Больше никогда не стану смотреть на это своими глазами — даже драконьими, даже под защитой! Только через магию. Только через магию!
