— Обычная земля.
— Пузырь не даёт колебаний.
— Обычная травинка.
— Без реакции.
— Обычная дубовая палочка… эй, дубовая палочка, не тыкай веткой в пузырь!
Грэйт едва удержался, чтобы не вскрикнуть. Этот пузырь с алкоголем он привёз из Нивиса — каждая бутылка на вес золота! Если бы пришлось гнать спирт заново, да ещё вручную, в глухом Лесу Изобилия, он бы точно не справился.
— Ты ведь дубовая палочка, а не ребёнок трёх лет! — проворчал он. — Зачем тебе непременно лопать мыльные пузыри? Вот, смотри — теперь вся камера взорвалась…
Грэйт, Сайрила и старейшина Фахим кружили вокруг сторожевого поста, испытывая всё подряд с помощью спиртовых пузырей — магической версии камеры Вильсона. Грэйт управлял самой установкой, Фахим выбирал объекты и вёл записи, а Сайрила… Сайрила просто наблюдала.
Серебряные вертикальные зрачки широко раскрылись; она глядела то влево, то вправо, то вверх, то вниз, указывая пальцем и без конца докладывая:
— Это не светится!
— И это не светится!
— А вот это… чуть-чуть светится, но не так ярко, как тот кусочек из лёгких!
— Ой! Старейшина, под этой землёй что-то слабо блестит!
После множества сравнительных опытов стало ясно: спиртовая камера Грэйта действительно способна улавливать вредное излучение. И главное — проста, требует минимум сил и всего лишь немного спирта и заклинание первого круга.
Если бы за дело взялся человек, даже опытный маг, ему пришлось бы наклоняться к самой камере, чтобы заметить изменения. А чтобы наблюдать издали, скажем, с пятидесяти метров, понадобились бы дополнительные чары. Но зрение эльфов — и обычное, и сумеречное — во много раз превосходит человеческое, а уж заклинание «Орлиный глаз» знает каждый. Так что для них этот способ раннего предупреждения оказался бесценным.
— В крайнем случае, можно добавить «Освещение», — заметил Грэйт. — Это ведь простейший фокус, любой эльф, покинувший Остров Вечного Единения, способен сотворить сотни таких, даже с закрытыми глазами.
Конечно, сперва нужно было выучить саму технику.
— Пузырь раскрывай медленно, — наставлял Грэйт. — Ровно, чтобы ни пылинки не попало внутрь.
— Наполняй спиртом, следи за связью с артефактом, добавляй жидкость в нужный момент.
— Понижай давление, охлаждай воздух — нужно добиться пересыщенного пара! Что такое пересыщение?
— И помни о коэффициенте расширения: только при правильном соотношении увидишь след частиц.
Он нахмурился. Что же считать «правильным»? В памяти всплыли цифры: для отрицательных ионов — от 1,25 до 1,28; для положительных — от 1,31 до 1,35. Ради этих данных сам Вильсон трудился четыре года.
У Грэйта не было стольких лет, зато условия были куда лучше. Он уже знал, что нечто испускает высокоэнергетические частицы, и что камера способна их показать. А значит, оставалось лишь подбирать нужное соотношение, регулируя силу заклинания.
Только вот Юдиан оказался самым несчастным: старейшина Фахим заставил его снова и снова участвовать в опытах. Вокруг пахло спиртом, пробирки пустели одна за другой, а результата всё не было.
— Как ты умудряешься ничего не добиться? — сердился Фахим. — Ты ведь воин почти легендарного уровня! Даже по меркам магов — средний заклинатель! Неужели нельзя хоть немного постараться? Это же ради твоей жизни!
Грэйт, стоя поодаль, тихо посмеивался. Когда Юдиан объяснял, как воины ощущают излучение, он сам слушал с открытым ртом, словно простак. Теперь роли поменялись: старейшина бушевал, а гордый воин стоял, опустив голову, и выглядел не лучше вчерашнего ученика.
Улыбнувшись, Грэйт взял «Бесконечные чернила» и продолжил писать трактат, фиксируя модель заклинания. Когда она будет завершена, можно будет создавать свитки — тогда эльфийские разведчики смогут заранее узнавать о радиации. Пусть это не «счётчик Гейгера», что щёлкает и пищит, но увидеть след частиц — уже немало.
Он задумался:
— Старейшина, можно ли сделать так, чтобы при появлении следов камера сама издавала звук? Или хотя бы светилась, когда частицы проходят сквозь туман?
— Хм… дай подумать, — Фахим сразу прекратил отчитывать Юдиана и с живым интересом принялся за новую задачу.
Хотя в охотничьих зонах нельзя было позволять устройству светиться или шуметь — это отпугнуло бы зверей, — в обычных местах такая функция была бы крайне полезна. Старейшина уже прикидывал, как после завершения работы изготовить целую партию свитков и жезлов, чтобы снабдить ими всех воинов.
Грэйт, довольный, передал практическую часть Фахиму, а сам вновь углубился в теорию. По наблюдениям Сайрилы, лучи, подобные этим, в малом количестве присутствовали в солнечном и звёздном свете, но особенно сильно исходили от заражённых артефактов.
— Выходит, — пробормотал он, — древние эльфы пытались создать не что иное, как солнечный колодец… или даже искусственное солнце?
Рука дрогнула, и по листу потянулась длинная чёрная линия. «Я мечтаю посеять солнце…» — мелькнула нелепая мысль. Что же они тогда исследовали — деление или слияние? Как бы то ни было, это уже шаг в мир атома. Если бы учитель получил образец ядерного материала и полную методику, кто знает, чего бы он достиг!
А ведь камера могла бы пригодиться и прорицателям: если установить огромную под куполом звёзд, все виды излучений сразу проявились бы видимыми следами. Гораздо удобнее, чем нанимать Сайрилу для нажатия кнопок… Хотя нет, лучше ей об этом не знать — вдруг решит, что он лишает её заработка.
К счастью, сереброволосая драконица теперь не бедствовала и вряд ли заинтересуется мелочами вроде доходов обсерватории.
Юдиан потратил целый день, чтобы освоить новую версию пузырькового заклинания, и ещё неделю — чтобы довести точность до пятидесяти метров. Когда он собрался вновь отправиться в глубины тайного мира, Грэйт его остановил:
— Подожди. Как работает ваша защита от излучения? Эффективна ли она?
— В целом неплохо…
— Покажи. Хочу увидеть, сколько лучей она действительно задерживает.
Ради уважения к изобретателю нового заклинания — а ещё больше из-за пристального взгляда старейшины — Юдиан согласился и устроил демонстрацию.
— Низкая интенсивность, дистанция один метр, защита двенадцать часов — камера молчит.
— Средняя-низкая, источник — погребальный меч, та же дистанция — лёгкая реакция, за двенадцать часов пять возмущений.
— Средняя сила, источник — вся усыпальница, внутри активирована «Хижина укрытия», восемь часов — реакция сильная.
— Видишь, защита не ахти, — подвёл итог Грэйт. — Если уже среднее излучение пробивает, то что будет при высоком? Собираешься держать удар телом?
— А у тебя есть лучшее решение? — одновременно спросили Фахим и Юдиан. Старейшина смотрел с надеждой, а воин — с раздражением.
— Защитные чары требуют огромных затрат, — буркнул Юдиан. — Потрачу всё на них — не останется сил запечатать разлом!
— Тогда применим иной способ, — без колебаний ответил Грэйт и хлопнул по пространственному мешку. На землю с глухим звоном посыпались металлические пластины. — Проведём ещё серию опытов.
Одна миллиметровая свинцовая пластина.
Пяти миллиметровая.
Восьми миллиметровая.
И, наконец, сантиметровая.
Гордый воин девятнадцатого уровня превратился в простого ремесленника: рвал, мял, гнул тяжёлый свинец, словно мягкую глину, и по указанию Грэйта лепил из него коробки для образцов.
— Один миллиметр — не годится.
— Пять — держит слабое и среднее-низкое, но не среднее.
— Восемь — низкое излучение не проходит даже за сутки.
— Среднее-низкое… среднее…
— Вот видишь, — радостно сказал Грэйт, — достаточно свинца. Если взять восемь миллиметров, а лучше сантиметр или два, и сделать полный доспех, закрывающий всё тело без единой щели, — защита будет надёжной.
Лицо Юдиана потемнело. Полный доспех? Герметичный?
Эльфы носили лишь лёгкие, изящные латы с узорами и магическими чарами. Сплошная броня — тяжёлая, неуклюжая, без тени красоты. На Острове Вечного Единения таких не существовало вовсе. Это удел дикарей и орков, существ, у которых есть мышцы, но нет вкуса! Надеть такое — позор хуже смерти.
Но Грэйт не остановился:
— И ещё, — добавил он, загибая пальцы, — дышать наружным воздухом нельзя. Иначе вдохнёшь пыль, как тогда, и будешь мучиться веками. Лучше взять с собой баллон с сжатым воздухом и дышать только из него.
Юдиан побледнел, потом резко выпрямился, отступил на три шага и, не оборачиваясь, бросил:
— Я не надену! Никогда! Лучше погибну в глубинах тайного мира, пусть кости мои сожжёт излучение, но я не надену эту безобразную, уродливую броню!
