Полушаг до легенды — так называли эльфийского воина высшего ранга Юдиана. Он любил повторять, что непременно «надо бы как следует проучить Грэйта ещё пару раз», но в глубине души всё же тревожился.
Юдиан сидел на корточках под деревом, не сводя взгляда с облаков, плывущих над кронами.
— Старейшина, как ты думаешь, почему Грэйт вдруг продвинулся?
— Когда я уходил, и намёка не было, что он близок к переходу! Не слишком ли это поспешно? Не случится ли чего?
— А вдруг он, чтобы помочь нам, прибегнул к какому‑нибудь опасному способу? Иначе откуда такая скорость?
— Люди, конечно, растут быстрее эльфов, — но ведь он уже средний уровень! Кто же шагает по ступеням, будто за обедом хлеб жуёт — по одному в год!
— …Что ты делаешь? Что за странный взгляд?
Он резко повернулся к Бернарду. Варвар вздрогнул, вскинул руки: правая сжатая в кулак, левая — с четырьмя согнутыми пальцами и нелепо торчащим мизинцем.
— Я… я считаю, сколько лет прошло с тех пор, как босс был первым уровнем магом…
— И сколько? — одновременно спросили старейшина Фахим и Юдиан.
Бернард растерянно покачал головой:
— Сбился со счёта…
Но даже если сбился, одно ясно: в среднем на повышение уровня у босса уходило меньше года. Недаром на правой руке у него пальцев оказалось больше, чем на левой!
Юдиан цокнул языком и умолк. Он снова присел, спокойно наблюдая. Старейшина, не отрывая одного глаза от Грэйта, а другого — от лица Юдиана, то и дело вытаскивал из сумы разные вещи.
— Ешь.
— Ешь ещё.
— Выпей это.
— И вот это тоже.
— Хорошо… ау! Старейшина, что вы мне сунули?! Жжёт! Ха‑ха‑ха‑ха!..
Юдиан скорчился, высунул язык, задыхаясь от остроты, и запрыгал на месте. Фахим строго взглянул на него и протянул новый пузырёк.
— Пей! В этот раз ты просто меньше пострадал, а не совсем без последствий! Когда Грэйт закончит продвижение, пусть посмотрит тебя — его подход иной, может, заметит то, чего я не вижу…
Грэйт всё ещё находился в процессе восхождения. На его дубовом посохе распустился двенадцатый лист — знак завершения ступени жреца Природы. Но продвижение мага двенадцатого уровня только начиналось.
Мощная сила обрушилась сверху — дар воли мира, несущий в себе стихии глубин эльфийского леса, вливался в тело Грэйта.
Созданное из духовной энергии и воли мира ядро медитации, выстроенное по совершенной, до клеточного уровня точности форме, начало расширяться, постепенно преображая тело мага:
делая его крепче, выносливее, усиливая мышцы, кости, дыхание, сердце, способность чувствовать природу и магию — всё, без остатка.
Теоретически, после стольких циклов очищения и перестройки физическая сила Грэйта могла соперничать с воинами его уровня.
Если бы он не был таким ленивым и не сторонился сражений, то, приложив немного усердия, легко стал бы бойцом среднего ранга. Но сам Грэйт мечтал лишь о ремесле заклинателя.
Он полностью погрузился в свой внутренний мир. В медитации раскрывалась новая картина:
клетки, мембраны, ядра — тесно прижатые друг к другу формы под светом воображаемого микроскопа.
Особенно выделялись беспорядочные клетки, которые исцеляющие чары распознавали как поражённые ткани, поглощающие энергию лечения и без конца размножающиеся — раковые клетки.
«Если зафиксировать их в медитации и задать цельное уничтожение, лечить станет куда проще», — мелькнула мысль.
Но Грэйт лишь скользнул взглядом по новым образам. Всё его внимание было приковано к краю медитационного мира, где поверхность колыхалась, словно вода.
Нет, это колебалась не граница — весь мир медитации, от ядра до периферии, дрожал, будто что‑то накладывалось на него из‑вне.
Грэйт расправил духовную силу, стараясь ощутить источник. И вскоре понял: это не чужое. Это он сам — иная форма его собственного мира.
«Мир состоит не из одного слоя, — вспоминал он слова наставников. — Мы живём и действуем в материальном плане. Но дух поднимается выше, в иной, зеркальный мир».
Так объясняли и Владыка Грома, и старейшина Фахим, каждый по‑своему:
«Представь, что над небом висит зеркало, отражающее нас. Чем сильнее дух, тем мощнее силы, что он способен призвать из того отражения. А схожие души восходят в один и тот же мир».
Пути магов различны, потому они обретают лишь личную мощь, создавая собственные малые миры.
Жрецы же, особенно служители Светлого Бога, объединённые верой и числом, способны сотворить целые небесные горы — подобие рая.
Но возвести такой якорь на земле почти невозможно: нужно отсечь часть полупространства, вложить в него духовность и материю множества существ.
Иначе ритуалы божественного нисхождения у пролива Хоэр не стоили бы стольких сил.
Эльфы же создали величайший духовный мир, какой Грэйт когда‑либо видел, — Изумрудный Сон.
Он отражал сердца и природу, исцелял землю, возвращая ей жизнь.
«Значит, материализация духа начинается так, — размышлял Грэйт, — когда нематериальное постепенно вмешивается в реальность, впитывает её силу и, наконец, становится подобием полупространства, как у учителя…»
Он затаил дыхание. Мир медитации мягко колыхался, то расширяясь, то сжимаясь, то разделяясь, то вновь сливаясь.
Впервые его духовный облик и реальный внутренний мир отразились на одной поверхности.
«Нужно укрепить связь, — решил он. — Пусть дух легче воздействует на материю. Пусть мой мир медитации однажды станет передвижной лечебницей!»
Если в нём можно будет проводить обследования и операции, управляя энергией, как рукой, — разве не удобнее любого заклинания «Магическое жилище»?
Мир развернётся, охватит сотни, тысячи людей, исцелит их разом — какая благодать!
Грэйт жадно впитывал стихии, наполняя свой внутренний мир — и реальный, и духовный.
Постепенно на границе медитации заиграли знакомые огни:
рентгеновские лучи, альфа‑, бета‑, гамма‑излучения…
Он шептал их названия, вспоминая, что видел глазами дракона, и замечал новые, неведомые сияния.
Может быть, именно они — ключ к тому, как дух отражает материю?
Он не знал и спросить было не у кого. Лишь продолжал наполнять свой мир, пока тот не стабилизировался.
Мгновение — и он ощутил зов воли мира: время почти вышло.
Оставалось выбрать врождённое заклинание, которое закрепит продвижение.
Что выбрать?
Вариантов было множество.
Если пойти по пути исцеления — можно создать заклинание уничтожения раковых клеток, объединяющее диагностику, лечение и очищение.
Если по пути исследования — «облачную камеру» Грэйта, усовершенствованную версиями старейшины, с подсветкой и звуковыми сигналами.
А если по пути эволюции — то искусство общения с растениями: научить дубовый посох проводить фильтрацию, ламинарии — накапливать йод, а иные травы — вырабатывать нужные лекарства.
Все направления были заманчивы.
Но, обдумав всё, Грэйт выбрал превращение.
Суть «Превращения» — создать каркас, с которым тело и дух вступают в резонанс.
Каркас рождается из собственной духовной силы, потому естественно согласуется с душой.
Чем точнее его форма совпадает с целью, тем выше успех.
Овладев искусством, можно переходить от полного превращения к частичному.
«Оставлю в каркасе множество интерфейсов, — размышлял он. —
Добавлю структуру глаз богомола‑креветки — увижу шестнадцать цветов и поляризацию света.
Встрою клетки, как у голубей, — почувствую магнитное поле земли.
А может, глаза дракона…
И всё это — без вреда телу, ведь интерфейсы можно менять мгновенно!»
Поток силы мира хлынул с новой яростью.
У входа в пещеру Сайрила вдруг тихо вскрикнула, изогнув гибкую шею:
— Грэйт? Что ты опять затеял?
В следующее мгновение хижина мага растворилась в воздухе.
Грэйт стоял посреди поляны и сиял улыбкой.
— Получилось!
— Получилось?! Великолепно!
Сайрила радостно хлопнула крыльями, затем нырнула вниз, подхватила его взмахом и усадила себе на спину.
Мышцы под серебристой чешуёй дрогнули, ветер обвил Грэйта, и драконица взмыла в небо.
Сереброволосая драконица кружила, переворачивалась, смеялась звонко и чисто:
— Грэйт чудесен! Он снова поднялся! Ещё немного — и станет, как я!
Фахим и остальные уже спешили к ним.
Они остановились рядом, подняв головы.
Сайрила долго праздновала, потом плавно опустилась на землю.
Старейшина окинул Грэйта взглядом и удивлённо воскликнул:
— Грэйт? Ты ведь только двенадцатый уровень… Как же ты уже касаешься пятнадцатого?
Он чувствовал исходящую от мага силу — пульсирующую, почти осязаемую, способную влиять на реальность.
Такое бывает лишь у заклинателей пятнадцатого уровня, чьи миры медитации начинают обретать плоть.
Как же Грэйт, едва достигнув двенадцатого, сумел дотронуться до этой грани?
