Грэйт присел у входа в исследовательскую лабораторию. Он и Сайрила поочерёдно катали тяжёлые свинцовые коробки, играя то ли в боулинг, то ли, если быть точным, в некое подобие керлинга — и, судя по смеху, получали от этого немалое удовольствие.
В первой лаборатории всё было заставлено до отказа. Сайрила втянула холод, выдохнула вновь, прокладывая по полу ровную ледяную дорожку. Лёд изгибался, уходя в соседнее помещение, и девушка, не теряя ритма, метнула очередной свинцовый ящик.
А снаружи, перед зданием, десяток эльфов сидел полукругом вокруг старейшины Фахима. Поодаль, чуть в стороне, тесной толпой разместились местные туземцы — молчаливые, настороженные, с приподнятыми ушами. Они слушали, как эльфы обсуждают дела.
— Думаю, нам стоит вновь провести очистку, — горячо произнёс Юдиан, размахивая руками. — В этот раз я убедился: если надеть свинцовые доспехи и заранее принять лекарство, вред от заражения будет куда меньше. А прежняя опасность — когда при приближении к барьеру нас внезапно ослепляло и обжигало, — теперь предсказуема, мы нашли способ заранее её заметить.
— Особенно на внешних участках заражённой зоны, — продолжал он, — если подготовиться как следует, вред почти не ощущается. Высшие воины могут вовсе не обращать на него внимания, а средним достаточно будет короткого отдыха.
— А что насчёт самого святилища? — первой отозвалась Айси Мюэгэ.
Юдиан покачал головой:
— В саму глубину мы пока не пойдём. Очистим лишь окраины, уменьшим число заражённых чудовищ — тем самым снизим давление на лес. После этого займёмся восстановлением природы.
Эльфы согласно закивали. Большинство задумалось, ожидая слова старейшины, а туземцы уже зашептались между собой, одобрительно переговариваясь:
— Эти твари из заражённых мест — хуже всего! Ни съесть, ни шкуру использовать, ни скотину ими кормить нельзя!
— В воду попадут — и источник отравлен. Приходится за деревней яму копать, глубоко, чтобы закопать подальше. Если ближе — люди болеют!
— Стоит появиться одной сильной тваре — и целая деревня погибает. Если бы не благородные линсини¹, кто знает, сколько бы нас уже не осталось…
— Но ведь очистка опасна. А вдруг заразятся? Мой дед…
— Эй! Ты не слышал, что сказал линсин Юдиан? Если защититься как следует — всё будет в порядке!
¹Линсин (林行, línxíng) — «путник леса», титул эльфов‑хранителей, под которым их знают местные племена.
Репутация эльфов в этих лесах была безупречна. Они сильны, владеют магией и всегда являлись людям в облике наставников и защитников: учили выращивать травы, обучали простейшим заклинаниям, направляли юных воинов, лечили раненых и провожали их домой.
Главное же — эльфов было мало, и они не соперничали с людьми за землю. Их жизнь долга, и один и тот же эльф мог наставлять не только воина, но и его отца, деда, прадеда — целую череду поколений. Если бы не настойчивые запреты самих эльфов, туземцы давно воздвигли бы им алтари. После долгих уговоров те лишь позволили называть себя линсинами — странниками леса, хранителями природы. Как понимали это люди — как титул или как имя божества, — эльфы уже не вмешивались.
Среди всех воинов трёх великих лесов — Плодородного, Бурного и Песни Дождя — Юдиан считался сильнейшим. Его имя произносили с почтением. Почти каждый туземный воин либо учился у него, либо у учеников его учеников. Стоило ему пройти по округе — и сотни деревень отзывались на зов, собирая сотни бойцов. Пусть их знания и умение в магии были невелики, но в переноске грузов и охоте на чудовищ они могли оказать немалую помощь.
Иначе как бы горстка эльфов смогла обойти миллионы квадратных километров леса? Даже если бы ноги стереть до крови, не обойти. А уж передавать вести через говорящих людей куда надёжнее, чем через деревья или зверей.
— Значит, начинаем очистку сейчас? — спросил старейшина Фахим, поглаживая белую бороду и вглядываясь в развешенную перед ним карту. Он долго молчал, потом поманил Юдиана ближе. — Скажи, сколько тебе нужно людей? Какую территорию охватишь? Сколько времени потребуется, сколько чудовищ уничтожишь, и какие из них особенно опасны?
Юдиан, который за месяц пути с рудой уже не раз продумывал план, ответил без колебаний:
— Людей хватит тех, что я привёл. Предлагаю начать с окраин Плодородного леса, продвинуться внутрь на пятьдесят ли. На всё уйдёт не больше двух недель. Уничтожим не менее двадцати средних чудовищ. Что до особо известных…
Он говорил вдохновенно, но старейшина сначала кивал, а потом покачал головой:
— Юдиан, мы, эльфы, можем защитить себя магией и потому способны временно действовать в заражённой зоне. Но эти люди? Полмесяца без магии, лишь на одних таблетках — знаешь ли ты, какой урон они получат?
— Думаю, не слишком большой… — неуверенно пробормотал тот.
— А твои свинцовые доспехи? Сколько средних воинов смогут двигаться в полном свинцовом панцире? И кто из них способен нести на спине дерево, чтобы говорить с древами, как мы?
Под строгим взглядом старейшины Юдиан съёжился и поспешно ретировался. Фахим, глядя ему вслед, покачал головой и тихо рассмеялся, вздохнув.
Рядом стояла Анайри Лингэ. Она тихо сказала:
— Учитель, ведь прошло столько лет. Пора бы вновь провести очистку. Последняя была полвека назад. Даже если будут потери — за это время люди успели восстановиться.
— Я не против самой очистки, — мягко ответил Фахим. Его взгляд обвёл собравшихся эльфов. Он взмахнул рукой, и перед ними вспыхнула карта святилища. — Но я хочу сосредоточить силы там, где это действительно важно. Что толку убивать несколько чудовищ? Пока существует заражённая зона, новые будут приходить — по инстинкту или по воле людей, ищущих силы.
Он коснулся карты. На барьере святилища вспыхнули отметины — места, где защита была повреждена.
— Пока эти разрывы не залечены, пока в глубине горят жилы руды, очистка снаружи — лишь временная мера. И даже если идти туда, нужно беречь тех, кто пойдёт.
Тем временем Юдиан уже добрался до лаборатории Грэйта. Увидев, как тот и Сайрила, прижавшись плечом к плечу, с азартом играют в ледяной керлинг, он втиснулся между ними:
— Эй‑эй‑эй! Хватит забавляться! Слушай, Грэйт, придумай что‑нибудь: как сделать так, чтобы люди меньше страдали в заражённой зоне? Свинцовые доспехи слишком тяжёлые, нужен другой способ! Мы не в само святилище пойдём, только по окраинам!
Вот тебе и новое поручение. Грэйт оттащил к себе ящик со свинцовыми коробками, выпустил Онекина, велел тому подавать Сайриле ящики, а сам отошёл на пару шагов.
— Только по окраинам? — уточнил он. — Это те образцы, что ты мне привёз, первые три ящика?
— Точно! — Юдиан энергично закивал. — Ты же сам говорил: три из заражённой зоны, три из святилища. Я всё подписал, метки на ящиках поставил!
Грэйт уже проверял эти образцы — землю, ветви, рога чудовищ. Радиация там действительно была, но куда слабее, чем внутри святилища. Примерно как разница между реактором Чернобыля и туристической зоной вокруг него: сердцевина всё ещё горит, выбрасывая пыль, но у пыли есть свой срок полураспада.
— Без оборудования одними таблетками йодида калия не обойтись, — задумчиво произнёс Грэйт. — Юдиан, проведём ещё один опыт. Только не с кроликами — поймай‑ка лучше несколько сотен, а лучше тысячу крыс. Посмотрим, как уменьшить их поражение.
По его просьбе туземцы принесли всё, что могли: одежду, плащи, циновки. Тростниковые ткани, грубое полотно, оленьи шкуры, змеиные жилеты — всё свалили в кучу, от которой несло невыносимым смрадом.
Зажав нос, Грэйт отступил подальше, поднял руку и, другой рукой чертя в воздухе, произнёс:
— «Пузырь!» — и вслед за тем: — «Очищение! Очищение! Очищение!» — и, морщась, добавил: — Да сколько же лет эти тряпки не стирали!
Без заклинания чистоты он бы не выдержал. Когда воздух наконец стал терпим, он обратился к туземцам:
— Вы! Режьте всё это на мелкие куски и устилайте ими клетки, чтобы ни луч света не проходил!
— А вы — шейте крысам одежду! Я ясно сказал? Одежду! Закрывайте туловище, не давайте им разгрызать ткань!
— И ещё: в каждую куртку вставьте тонкий слой свинцовой фольги между двумя слоями ткани!
Туземцы застонали, но под взглядом Юдиана и приказами Грэйта взялись за ножи, ножницы и костяные иглы, послушно работая.
А Грэйт, подперев щёку, размышлял:
— Что ещё можно использовать… смолу? каучук? Юдиан! Добудь немного каучука, проверим!
Если действовать лишь на окраинах, то достаточно надёжно изолировать пыль и проводить очистку после выхода — тогда большая часть вреда исчезнет. Таблетки йодида калия защитят ещё сильнее. А если и этого мало — плотная одежда, противогаз, свинцовый жилет… может, выдержат.
Только вот насколько надёжна их одежда? Грэйт представил себе людей в резиновых плащах и сапогах, в масках, шагающих по лесу, и невольно поёжился.
Неужели снова придётся доставать снаряжение чумного врача?
Уж больно тяжело оно носится…
