Создание «усиленного» алмазa заняло у легендарных магов куда больше времени, чем они предполагали. Процесс тянулся мучительно долго, сопровождаясь бесконечными переделками и ворчанием.
— Этот радиоактивный углерод… с какой скоростью он превращается в азот? Не выйдет ли так, что через пару лет, когда мы соберёмся посмеяться над Святой Церковью, изменений окажется так мало, что их и не измерить?
— Сейчас посмотрю… хм, странно… подожди, я перепроверю…
Сэр в Изумрудной Диадеме устало протёр глаза и снова нырнул в лабораторию. Два дня спустя он выбрался оттуда, волоча ноги, с видом человека, у которого из-под крыши выгнали целое гнездо золотых орлов, и даже ругаться не осталось сил.
— Похоже… чтобы всё это исчезло, потребуется не меньше десяти тысяч лет…
— Десять тысяч?! Значит, чтобы распалось хотя бы на десятую часть, нужно тысяча лет, а на сотую — сто? Так что, нам ждать век, прежде чем можно будет насмешливо ткнуть Церковь носом?!
— Может, добавить что-нибудь ещё? — Изумрудная Диадема, с воспалёнными от приборов глазами, почесал взъерошенные волосы, похожие на птичье гнездо. — Радиоактивных веществ в этих ящиках хватает, не обеднеем, если попробуем другое…
Даже Владыка Грома, которому остро требовалась новая сила, отложил свои опыты и подошёл, чтобы вместе с остальными перебрать образцы радиоактивных элементов.
«Точить нож — не мешает рубке дров», — подумал он. Быть может, среди этих веществ найдётся то, что особенно усилит разрушение.
— Это… вы чувствуете? Только моргнул — и ничего не осталось…
— Это, кажется, радиоактивный йод из работы юного Грэйта. Если расчёты верны, его период — всего восемь дней.
— А вот это — новый элемент! Никогда такого не видел! — воскликнул Повелитель Пространственных Преград, весь вспыхнув от возбуждения.
Открыть и подтвердить существование нового элемента — для мага пятого–десятого круга означало почти гарантированную награду Нового Искателя. Легендарным же чародеям почести были не нужны, но каждый новый элемент расширял границы их знания, а значит, и путь к следующей ступени становился чуть яснее.
— Время распада этого элемента… дайте-ка рассчитаю… странно, не выходит.
— Позволь, я взгляну, — две другие ментальные силы наложились поверх.
— Излучение есть, атомы действительно меняются… может, слишком мала концентрация?
— Или стоит изменить метод измерения…
Спор разгорался, но, к счастью, не перерос в драку — каждый сумел удержать себя в рамках рассудка.
Через две недели в свинцовом ящике перед ними лежал алмаз величиной с голубиное яйцо, насыщенно-синий, будто вобравший в себя глубину океана.
— Излучение мощное, — произнёс один из магов. — Если носить его на теле, обычный человек через месяц почувствует симптомы. У одарённых — чуть позже, но когда заметят, будет поздно.
Владыка Грома переплёл пальцы, откинулся на спинку кресла и с облегчением выдохнул. Рядом Повелитель Пространственных Преград нахмурился:
— Такая сила не насторожит их? Пусть прорицатели Святой Церкви и уступают нам, но всё же не бездарны.
— Можно наложить заклинание, придумать предлог — будто подарок князю вампиров или царю орков, а по пути алмаз перехватят.
— Риск велик: можем потерять своих. Да и кто сказал, что Папа Света станет носить камень, подаренный чужаками? Лучше спрятать его среди добытых на Чёрном Континенте алмазов — тогда всё будет выглядеть естественно.
— Придётся привлечь Хелену. Только она сумеет скрыть опасное излучение без следа.
Легендарная чародейка школы заклинаний, хранительница тайн Игорового Пика, госпожа Хелена, Песнь Глубин, действительно заинтересовалась замыслом. Разумеется, не бесплатно: она взяла у Владыки Грома образец радиоактивного вещества для собственных опытов и, не стесняясь, «позаимствовала» у Изумрудной Диадемы целую горсть искусственных самоцветов.
— Хочу понять, чем искусственные камни отличаются от природных при наложении чар, — сказала она. — Иначе зачем мы их вообще создаём? Украшения делать?
Легендарный алхимик благоразумно промолчал, хотя и едва удержался, чтобы не заметить:
«Госпожа, не стоит примерять сапфир к пальцу, когда говорите такие слова…»
Он лишь улыбнулся и вежливо преподнёс ей свои «учебные» образцы. Через пять дней вернулся с готовым результатом — ослепительным, но уже безопасным синим бриллиантом.
Камень пересёк море и оказался на корабле, вёзшем сокровища с Чёрного Континента в королевство Бролин. Как именно его «случайно» обнаружат, не вызвав подозрений, маги знали сами.
Однако, завершив работу, легендарные чародеи столкнулись с новой бедой. Материалы, присланные Грэйтом, хоть и занимали несколько ящиков, стремительно таяли. Их катастрофически не хватало.
Один маг мог позволить себе расточительность, двое — ещё справлялись, трое — уже экономили, а четверо… четверо легендарных магов вместе — и запасы мгновенно иссякали.
Каждый опыт требовал точного расчёта, строгого дозирования, полного сосредоточения при управлении магическими автоматами — стоило просыпать хоть крупицу, и сердце сжималось.
Чем глубже они погружались в исследования, тем сильнее ощущали нехватку. Изумрудная Диадема, отделяя разные радиоактивные элементы, тратил целый ящик непонятной пыли, чтобы получить лишь пробирку, а то и крупинку вещества. Повелитель Пространственных Преград пытался изучать защиту от излучения, но слабость источников делала опыты почти невозможными. Владыка Грома расходовал элементы ещё быстрее — стоило ему сжать ладонь, и очередной кусочек исчезал в вспышке энергии.
А госпожа Хелена уже строила планы, как внедрить радиоактивную силу в систему питания магических башен — можно было не сомневаться, что, добейся она успеха, потребности в материалах возрастут до астрономических масштабов.
Всего за полмесяца треть запасов растаяла. А в Совете магов подобных веществ вовсе не имелось.
Изумрудная Диадема поднял на ноги весь Алхимический союз, заставив проверить каждую крупицу минералов в хранилищах. Результат был удручающим: либо полное отсутствие излучения, либо столь ничтожное, что хотелось плакать.
— Откуда у Грэйта всё это добро? — тихо спросил Повелитель Пространственных Преград у Владыки Грома. — Из эльфийских тайных земель? Может, попробуем достать ещё?
— Лучше не стоит, — покачал головой Владыка. — Там дежурит легендарный страж. В своём лесу он сильнее на целую ступень. Сражение обернётся огромными потерями, да и смысла нет. Эльфы не беззащитны: на Острове Вечного Союза я слышал имена семи, а то и десяти их легенд. Если вторгнемся, они сочтут это оскорблением и пошлют лучших воинов. Сейчас Совет собирает силы, чтобы удержать равновесие с Церковью Света — зачем же нам ещё и с эльфами ссориться?
— Тогда, может, написать Грэйту? Пусть раздобудет ещё немного?
— Вряд ли он сможет, — вновь покачал головой Владыка Грома. — Эти материалы не из тех, что он может добыть сам. Наверняка заплатил огромную цену, возможно, даже обратился к стражам леса, чтобы те помогли. Представь, сколько стоило уговорить эльфийского старейшину вызвать древние лозы и птиц, чтобы доставить посылку через тысячи ли!
Он помолчал и добавил:
— Лучше искать выход самим. Может, обратиться к земляным элементалям?
Призвать элементаля земли способен почти каждый маг — различие лишь в силе: от простого духа до владыки стихий. Легендарные чародеи выбрали уединённое место и вместе сотворили заклинание. Из сияющего круга поднялся гигант высотой с трёхэтажный дом, тело его струилось густым золотистым светом.
Он наклонился, втянул в себя принесённые в жертву железную и медную руду, хризолит, слюду и прочие камни, после чего загудел низким голосом:
— Имя моё — Абирион Хучипа Туту…
Одно лишь произнесение имени заняло больше минуты, и это была лишь малая часть его полного титула. Закончив, он опустил взгляд на магов:
— Могущественные люди, зачем вы призвали меня в этот мир?
— Величественный владыка Абирион, — выступил вперёд Владыка Грома, возглавлявший ритуал. Он открыл ящик, и скрытая магическим кругом жаркая сила вырвалась наружу, закипая. — Мы хотим узнать, встречали ли вы такой минерал. Если да — могли бы добыть немного для нас?
— Это… — Земляной владыка наклонился, втянул содержимое ящика в своё тело. Вскоре его массивная фигура заискрилась, затрещала, словно внутри вспыхнуло пламя. — Знаю этот камень… это огонь земли, пламя в камне, неугасимая первородная сила. Сильные люди, вы дали мне шанс вознестись. Абирион отплатит вам… ждите здесь…
Его колоссальное тело растворилось в воздухе.
На следующий день он вернулся — и не один. Рядом стоял другой владыка земли, чёрный, как смола, с телом, из которого стекала вязкая жидкость.
— Он… пусть он даст вам то, что нужно…
Легендарные маги невольно отступили. Не из брезгливости — просто запах был невыносим.
Асфальтовая вонь стояла такая, что хотелось зажать носы даже самым стойким.
