Дела Фан Лосия стояла перед входом в шахту, неподвижная и безмолвная, с опущенными ресницами.
Горный ветер свистел меж перевалов, налетал порывами, трепал её рукава и полы мантии, заставляя ткань шуметь, словно волны о берег. Но серебристые волосы эльфийки оставались недвижны — лишь кончики едва заметно колыхались. Очевидно, владычица заклинаний достигла поистине тонкого мастерства в управлении собственной силой.
Вокруг царила тишина. Юдиан, Грэйт и Сайрила выстроились рядом, невольно заслоняя её от любопытных взглядов местных.
Бернард стоял чуть поодаль, опершись рукой на шею вернувшего себе истинный облик Аппы. Огромное тело серебряного лунного оленя возвышалось, как стена, и одно его присутствие заставляло туземцев затаить дыхание.
Ая Манк, его слуги, управляющий рудником, шахтёры, ещё не спустившиеся в выработки, и даже женщины, что готовили пищу и стирали одежду, — все стояли далеко, на десятки шагов в стороне, вытягивая шеи, но не решаясь приблизиться.
Ни один человек, ни стар, ни мал, не осмелился издать ни звука. Даже караван лам, выстроившийся цепочкой, был поспешно успокоен слугами — лишь бы животные не заревели и не разгневали этих странных, величественных пришельцев.
Хотя, по правде говоря, ламы и без того редко шумят…
Для Лосии, чародейки столь высокого ранга, подобная тишина не имела особого значения, но нельзя отрицать: Грэйту она пришлась весьма кстати.
Как только появился земной элементаль, Грэйт задержал дыхание и сосредоточил разум. Существо удалялось, но между ним и Лосией сохранялась прочная, почти осязаемая связь. Способ этой связи был удивителен — Грэйт с интересом прислушивался к её ритму.
Элементаль, войдя в шахту, словно растворился в недрах, как капля чернил, растекающаяся по чистой воде.
Грэйт приподнял брови: распространение шло неравномерно, не плавно, а слоями, полосами. Сначала форма напоминала шар, затем — надутого иглобрюха, потом — осьминога.
«Значит, он движется вдоль жилы? Или по пустотам между породой, по рыхлым слоям земли?» — размышлял Грэйт.
Картина движения элементаля будто подсказывала ему некую идею, но мысль ускользала, не даваясь в руки.
Существо то расширялось, обволакивая что‑то невидимое, то вновь сжималось и двигалось дальше — вверх, вниз, в стороны.
Грэйт наблюдал, забыв о времени: солнце уже скользнуло с одной стороны неба на другую, а он всё ещё следил за изменчивыми очертаниями.
Остальным же было скучно. Ни ходить, ни говорить нельзя, а без заклинаний связи и вовсе не поболтаешь.
Юдиан сосредоточился на дыхании, будто упражняя терпение.
Сайрила, оглядевшись, решила, что её роль — охранять Грэйта: положив ладонь на рукоять длинного меча, она зорко следила за округой.
Бернард переносил тяжесть тела с ноги на ногу; если бы не присутствие посторонних, он, пожалуй, давно бы сел прямо на землю.
Прошло немало времени, прежде чем Грэйт открыл глаза и тихо произнёс:
— Готово.
Сайрила облегчённо выдохнула и тут же шагнула к нему:
— Ну как? Что получилось?
— Тс‑с… — Грэйт приложил палец к губам.
Он взглянул на шестиугольную печать, и вскоре из её центра медленно выплыл круглоголовый земной элементаль. Суетливо размахивая руками, он начал что‑то объяснять Лосии.
Если у элементалей и существовал язык, то заклинание «Понимание языков» его не охватывало. Но Лосия, похоже, понимала каждое слово — она кивала, улыбалась, и разговор шёл легко.
Вскоре элементаль поднял короткую руку и резко взмахнул ею вверх. Конец руки рассыпался в облако жёлтой пыли, образовав в воздухе шар величиной с баскетбольный мяч.
— Что это? — пробормотал Грэйт.
Ответ не заставил себя ждать: на другой руке элементаля возник комочек бурого минерала, не больше двух кулаков. Затем существо повернуло руку в сторону, показывая соотношение.
«Значит, из такой глыбы руды можно добыть лишь столько буры?» — догадался Грэйт.
Он уже не слышал дальнейших объяснений, видел лишь, как Лосия понимающе кивнула, улыбнулась и достала кусочек янтаря, положив его в ладонь элементаля.
Тот сжал кулак, опустился в землю и исчез.
Лосия постояла в раздумье, потом повернулась к спутникам:
— Нарру говорит, что запасы этой жилы невелики — не более пятисот тонн. Если потребуется, он и его сородичи помогут с добычей. Но для извлечения всей лунной буры, помимо нашей магической поддержки, понадобится десять кусков янтаря размером с большой палец.
Грэйт невольно усмехнулся про себя: расспрашивать элементалей о месторождениях и поручать им добычу — истинно эльфийский подход. Могущество заклинаний позволяет им делать всё, что угодно.
Он быстро прикинул: пятьсот тонн за десять янтарей — значит, для ста тысяч тонн потребуется две тысячи? Есть ли у эльфов такие запасы? Или можно расплачиваться другими камнями? Каков курс обмена — один к одному? Или ценность определяется заключённой в камне силой?
— Пятьсот тонн, — произнёс Юдиан, задумчиво глядя в сторону. — Маловато. Это место годится лишь как запасное. Лучше бы найти жилу побольше — тысяч на пять, а то и на десять. Одним махом, без возни…
Он понимал, что не сможет обеспечить элементалей достаточной энергией, да и вывезти такую массу руды не под силу. Но если бы залежь оказалась столь богатой, можно было бы попросить старейшину Фашима помочь — у легендарных магов всегда найдётся пара редких средств.
— Ладно, — подвёл итог Юдиан. — Это место отметим. Лосия, благодарю. Пора двигаться дальше.
Следующая цель — небольшой город. По меркам Грэйта, скорее посёлок, но, по словам Ая Манка, это был настоящий центр:
— Это город Банба, крупнейший в округе, — объяснял он, выбирая направление. — Если здесь не найдётся нужного вам товара, остаётся только ехать в столицу.
Они двинулись на запад вдоль речной долины. К удивлению Грэйта, поток оказался полноводным, почти бурным — даже с горной тропы доносился непрерывный шум воды.
Однако берега были круты, растительность редка, и потому люди прорыли множество оросительных каналов, направив воду в поля.
По склонам раскинулись обширные хлопковые плантации, бело‑розовые коробочки покрывали горы мягким ковром. Сайрила подошла ближе, сорвала одну, разломила и удивлённо воскликнула:
— Грэйт, смотри, хлопок розовый!
— Верно, — ответил Юдиан, замедлив шаг и обернувшись. — Здесь растёт не только розовый, но и голубой, и жёлтый — всех цветов. Натуральный цветной хлопок. Хочешь знать секрет? Эти растения когда‑то вывел один эльф, которому стало скучно. Хочешь другой оттенок?
Сайрила оживлённо закивала. Её глаза сияли — пусть она и не носила хлопковых одежд, но пушистые коробочки казались ей забавными.
Юдиан улыбнулся и, указав на Грэйта, сказал:
— Проси у него. Пусть вырастит тебе нужный цвет.
Грэйт опешил.
«С чего это вдруг на меня свалилось?» — подумал он.
— Ты ведь тоже природный чародей, — невозмутимо продолжил Юдиан. — Для тебя вызвать рост цветного хлопка — пустяк. Заодно потренируешься. Старейшина Фашим, когда не может собрать нужные травы, просто выращивает их заклинанием.
Грэйт отвернулся, сдерживая вздох. «Если бы речь шла о лекарственных травах, я бы понял, — размышлял он. — Но ради забавы растить разноцветный хлопок? Ну уж нет…»
В земледельческих краях направление реки всегда указывает путь к поселениям. Через два дня пути по долине перед ними раскрылась Банба.
К изумлению Грэйта, город не имел ни каменных площадей, ни высоких храмов. Вместо них возвышались огромные земляные холмы — ещё шире и ровнее, чем те, что он видел у племён бизонов на Новом Континенте.
Ни резных статуй, ни барельефов, ни настенных росписей. Зато повсюду пестрели ткани:
узкие цветные ленты опоясывали деревянные столбы;
яркие флаги трепетали на крышах;
пёстрые занавеси свисали с карнизов, закрывая широкие окна.
И лишь прохожие, особенно бедняки с измождёнными лицами, носили одежду из тусклой, некрашеной материи.
Те, кто облачён в шёлка и парчу, — не ткачи и не кормильцы шелкопрядов.
