Грэйт стоял посреди улицы, ошеломлённый.
Над площадью колыхались пёстрые ленты, мягкие занавеси, тонкие полотнища с вышитыми ликами богов — одно к одному, словно волны света, они почти скрывали за собой величественное здание у самого конца площади.
На этом фоне прохожие выглядели особенно убого. Их одежда — грубая, выцветшая, серовато‑белая холстина — висела на плечах, не сходясь на груди, а подолами открывала худые, в шрамах и заплатах ноги. Холодный ветер пронёсся по улице, и многие, не удержавшись, вздрогнули, прижимая к себе ношу — кто глиняный кувшин, кто корзину, кто тяжёлый мешок.
— Всё, что они выращивают, — сколько из этого принадлежит им самим? — тихо спросил Грэйт. Он не ждал ответа, но Ая Манк почтительно шагнул вперёд и склонился:
— Достопочтенный гость, по законам королевства, король защищает нас, а божества оберегают. Потому всё, что мы сеем, растим и добываем, делится так: треть — королю, треть — храму, а последняя треть — общине…
— Погоди, — перебил его Грэйт. — Что значит «община»?
Шестьдесят семь процентов податей — чудовищно много, но если нет дополнительных поборов, жить ещё можно. В прежней жизни он слышал, что где‑то помещики делили урожай с арендаторами семь к трём, а то и восемь к двум…
— Община — это способ, каким мы, простые люди, объединены, — терпеливо пояснил Ая Манк. — Самая низшая ступень — чанка, десять дворов под надзором чиновника. Пять чанка составляют пича, а две пича образуют пачака…
Десятник, пятидесятник, сотник… — мысленно перевёл Грэйт. — А всего сколько ступеней? И ты на какой?
— Всего десять. Самые верхние — уну из десяти тысяч дворов и ирику из сорока тысяч, они принадлежат лишь королю. Я же всего лишь скромный ману, управляю двумя пачака.
Значит, этот «мелкий дворянин» — всего лишь староста над двумя сотнями дворов, не больше. Почти крестьянин с печатью власти.
Грэйт сдержал желание потереть лоб. Если в королевстве есть несколько ирику по сорок тысяч дворов, а дочерей даже таких мелких ману забирают в храм в качестве девственниц Солнца, то сколько же девушек становится жертвами? Четыреста? Восемьсот? Тысяча двести? Или ещё больше?
Он невольно посмотрел на громоздкое здание вдали. Ая Манк проследил за его взглядом и покачал головой:
— Почтенный гость, вы, должно быть, хотите поговорить с храмом — спросить, можно ли купить лунный песок? Не стоит. Монахи служат лишь божеству, а девственницы Солнца стерегут неугасимый священный огонь. Всю прочую работу выполняем мы.
— Что, и здесь есть девственницы Солнца? — удивилась Сайрила, вытянув шею. — Разве они не только в столице? Разве не там собирают девушек для жертвоприношений?
— Конечно, есть, — с натянутой улыбкой ответил Ая Манк. — В каждом храме нужны девственницы Солнца, чтобы хранить священное пламя.
В его взгляде Грэйт ясно прочёл невысказанную мольбу: если бы и моя дочь могла попасть сюда… хотя бы в местный храм…
Но посланник, увёзший девочку, прибыл из столицы, по прямому приказу Великого храма. И потому даже этот мелкий дворянин не мог изменить судьбу ребёнка — лишь смотреть, как её уводят.
Грэйт вздохнул и кивнул ему с сочувствием, затем вновь обратил взор к храму.
Можно ли войти внутрь?
Храм Владыки Войны он знал до последнего камня — там он не раз читал лекции. В святилище Богини Источников бывал реже, но и там видел, как струится святая сила по изваяниям. Он участвовал в обрядах гномов, выбирал тотемы у варваров, видел богов племён Нового Континента — у каждого народа свои знаки и дыхание.
С воинами и жрецами Владыки Света он тоже сталкивался не раз и понимал природу их силы.
Но этот храм — неведом.
Золотистое сияние, струившееся с купола, — не проявление ли силы солнечного божества? А тихие песнопения, доносившиеся изнутри, — их гимны? Как устроена их жреческая власть? Чем сила бога Солнца отличается от святости Владыки Света?
В прошлой жизни, работая врачом скорой помощи, Грэйт не имел времени для путешествий. Теперь же он решил считать это странствие познанием мира. К тому же наставник велел: между десятым и пятнадцатым кругом силы нужно увидеть как можно больше земель. А его собственный рост — по ступени за полгода — не оставлял много времени.
Он повернулся к Юдиану, и тот, заметив взгляд ученика, улыбнулся:
— Иди, если хочешь. Храмы Солнца обычно приветливы. Будь вежлив — и тебе не откажут в поклонении. Лосия, сопроводишь их.
Сайрила радостно вскрикнула и поспешила вперёд. Грэйт, улыбнувшись Юдиану, последовал за ней.
Главное — держаться почтительно. Что может быть проще? Войти, поклониться, возжечь благовония — привычное дело.
И действительно, храм не препятствовал чужеземцам. Увидев двух красивых девушек с длинными ушами и высокого, почти исполинского воина, страж у ворот бросился внутрь звать кого‑то.
Постояв немного, Грэйт увидел, как навстречу им спешит молодой монах. Тот, заметив гостей, на миг растерялся, но тут же приветливо улыбнулся:
— Почтенные странники, вы пришли воздать честь великому богу Солнца?
— Да, — ответил за всех Грэйт.
Монах внимательно оглядел его, в глазах мелькнула тень настороженности, но, взглянув на спутников, он вновь расплылся в улыбке:
— Прошу вас внутрь. Солнце озаряет всё сущее, и бог Солнца не отвергает никого, кто пришёл поклониться. Следуйте за мной — познайте его величие и милость.
Грэйт шёл за ним, оглядываясь по сторонам. На колоннах, балках и оконных рамах висели пёстрые полотнища — то яркие, то поблёкшие. На них, как и на лентах и занавесях, были изображены древние, словно высеченные из камня или отлитые из бронзы, лики божества.
Чем глубже они входили, тем выше становились своды, тем просторнее — залы, но свет не мерк. Из каждой ткани струилось мягкое, то густое, то едва заметное золотое сияние.
— Эти образы — дары верующих, — пояснил монах, заметив, как Грэйт задержал взгляд на ближайшем полотнище. — Они висят повсюду, напитанные силой бога Солнца ежедневными молитвами монахов и прихожан. Самые священные из них сотканы руками девственниц Солнца и помещены в центре храма, чтобы принимать жертвоприношения жрецов.
— Потому они и светятся? — тихо спросил Грэйт.
Монах кивнул и сложил руки на груди в молитвенном жесте:
— Даже ночью сила бога Солнца не покидает нас.
Грэйт глубоко вдохнул и остановился перед главным образом в центре святилища. Огромное квадратное полотнище, спускавшееся с потолочной балки до самого пола, не менее шести на шесть метров, поражало сложностью узора и яркостью красок. Сколько же труда вложили девственницы Солнца, чтобы соткать такую святыню!
В нити хлопка были вплетены какие‑то иные волокна, и при свете ламп они мерцали, словно звёзды. Хоть ткань и потемнела от копоти, золотое сияние струилось по ней особенно густо.
И всё же Грэйт чувствовал: этот свет не похож на живое, прозрачное утреннее сияние, не на солнечный жар полудня. В нём была тусклая бронзовая тяжесть, как в лучах заходящего солнца, что цепляется за горные вершины и кроны деревьев, прежде чем угаснуть.
— Этот свет… — прошептала Сайрила, уловив то же ощущение.
Грэйт быстро взглянул на неё, предостерегающе качнул головой и обратился к монаху:
— Свет и тепло бога Солнца произвели на нас глубокое впечатление. Я хотел бы приобрести один из его образов, чтобы поклоняться дома и всегда чувствовать его благодать. Это возможно?
— Хм… — Монах замялся, переводя взгляд с Грэйта на его спутников. — По уставу храма, лишь жрецы и чиновники ранга не ниже пачака могут уносить образы. А вы…
— Я тоже дворянин, только с другой стороны моря, — спокойно ответил Грэйт. — Нужно ли подтвердить это перед вами или перед верховным жрецом?
— Прошу пройти со мной, — после короткого раздумья сказал монах и повернулся к внутренним дверям.
Грэйт последовал за ним, обходя огромное полотнище. Но едва они достигли заднего прохода, как впереди раздался шум:
— Не дай ей уйти!
— Лови!
— Схватить её!
Загремели доспехи, звякнули клинки, послышались торопливые шаги. И вдруг из гомона вырвалась ослепительная вспышка золотого света.
— Отпустите! Дайте мне уйти! — крикнула женщина.
Преследователи замерли. Из их ряда вырвалась фигура, окутанная сиянием, с растрёпанными волосами и исступлённым лицом.
— Я больше не могу! Не хочу умирать! Отпустите! — её голос сорвался на крик. — Ещё шаг — и погибнем все!
Прежде чем Грэйт успел осознать происходящее, эта жрица, приподняв подол, бросилась прямо на них.
