Юдиан стоял в растерянности.
Он был ошеломлён.
Он всерьёз начал сомневаться в смысле происходящего.
Но как предводитель отряда, эльф‑воин, достигший полушага до легенды, и организатор всей этой вылазки, Юдиан не мог позволить себе растерянность. Пришлось взять ответственность и идти на переговоры.
А тот парень, что умудрился навлечь на себя гнев солнечного божества, тем временем безмятежно потягивал чай с альпаковым молоком, закусывал мягкими, сладкими плодами с желтком и вместе с Сайрилой выбирал для неё самую подходящую шаль из альпаковой шерсти.
Невыносимо! Просто невыносимо!
И ведь самое обидное — Грэйт ещё и договаривается успешнее него. Пока Юдиан ходил от шахтовладельца к шахтовладельцу, тот получал всё, что хотел, — стоило лишь намекнуть.
Стиснув зубы, Юдиан всё же выдержал осуждающий взгляд Сайрилы, подошёл и решительно потащил Грэйта в сторону. Усевшись в уголке, он тихо спросил:
— Эй, ты хоть уверен в том, что делаешь?
— Нет, — Грэйт развёл руками с самым невинным видом. — Я вообще не представляю, как отклик из Изумрудного Сна можно передать в реальность. И уж тем более не знаю, как заставить солнечного бога войти в Изумрудный Сон, чтобы он там работал и зарабатывал мировую отдачу.
Юдиан едва не задохнулся от возмущения. Так значит, он идёт ловить рыбу пустой наживкой? Да ещё и такую, что способна перевернуть корабль!
— И ты всё равно осмелился ему это предложить?!
— Я ничего не обещал, — Грэйт снова пожал плечами. Увидев, как у Юдиана на лбу выступил пот, а в глазах вспыхнуло пламя, он поспешил добавить: — Я просто рассуждал: если мы чиним мир, делаем что‑то во благо, мир должен откликнуться — вознаградить. Вот я в Изумрудном Сне гасил огонь — и духи сразу ответили. А в реальности разве не так же?
Конечно, так же, подумал Юдиан.
Если бы за защиту эльфийских священных земель, за тушение пожаров и исцеление леса не было воздаяния, разве поколение за поколением стражи стояли бы на страже? Разве эльфы с Острова Вечного Союза веками искали бы путь к примирению с природой? Даже сам Изумрудный Сон не стал бы считать исцеление ран земли задачей для всех. Любое продвижение в этом деле — пусть самое малое — всегда приносит награду.
— Видишь, — продолжал Грэйт, — если тот, кто подал идею, получает воздаяние, то и тот, кто трудится, тоже должен получить. Подумай: сто тысяч тонн буры! Сто тысяч! Всё это нужно доставить в священные земли, высыпать в жилы руд, потушить пламя, что горит тысячелетиями. Какой же это грандиозный труд!
— Так ты… — начал Юдиан, но осёкся. Он прикусил губу и бросил взгляд на величественный храм неподалёку. Под навесом колыхались занавеси, а золотое изображение солнечного бога словно улыбалось ему сверху.
— Ты и вправду замыслил это? — прошептал он.
Значит, Грэйт решил заставить самого бога работать, как простого труженика. Смелость у него растёт не по дням, а по часам!
— А что мне остаётся? — вздохнул Грэйт. Он посмотрел на Юдиана, потом на Локсию, а затем — вдаль, туда, где за горизонтом тянулась бескрайняя тропическая чаща. — Сколько у эльфов сил? Сколько бойцов выше пятнадцатого уровня, способных войти в священные земли и трудиться там? Много ли найдётся тех, кто рискнёт жизнью ради этого?
В его голосе звучала искренняя забота, и Юдиан почувствовал, как в груди теплеет. Особенно приятно было слышать, что Грэйт беспокоится о безопасности эльфов.
Ах, этот юнец! Пусть в нём лишь половина эльфийской крови, пусть он и не говорит о возвращении на Остров Вечного Союза, но сердце у него всё же на стороне своего народа. Хорошо, очень хорошо… Если заботиться о нём, растить, наставлять — лет через десять‑двадцать он непременно станет считать себя одним из нас.
С этими мыслями Юдиан невольно смягчился. Он подался вперёд, опёрся левой рукой на колено, а правую чуть вытянул, словно готовясь прикрыть юношу от беды.
— А если тот бог не поверит, что таким способом можно получить мировое воздаяние? Что тогда?
— Не поверит — и ладно, — без тени смущения ответил Грэйт. — Я и не рассчитывал, что он сразу поверит. Сначала вы внесёте в жилы первую партию — скажем, сотню тонн лунного песка и свинца. Этого хватит, чтобы появились первые результаты. Пусть он сам заглянет внутрь и увидит, как мир вознаграждает вас. Тогда и решит, стоит ли трудиться.
— А если и после этого откажется?
— Тогда устроим здесь опыты. Исследования, наблюдения, статьи напишем, уровень поднимем — мир всё равно откликнется. — Грэйт говорил о продвижении по ступеням силы так, будто речь шла о еде или сне. — Сколько сумеет получить — зависит от него самого. Мир напрямую вознаграждает меня, и я не верю, что он сможет перехватить это по пути.
Юдиан закатил глаза. Он оглянулся, поманил Локсию. Та подошла, держа в руке половинку плода с желтком.
— Что? — спросила она недовольно.
— Поставь нам заслон, — попросил Юдиан, стараясь говорить уверенно, но с лёгкой улыбкой.
Локсия кивнула и взмахнула рукой. Вокруг них поднялся мягкий белый туман, отрезавший все звуки — ветер, шаги, голоса.
— Личная комната мага, — сказала она серьёзно. — Защищает от подслушивания, прорицаний и чтения мыслей. Но, возможно, не от прямого взора божества.
Сказав это, она развернулась и ушла. Юдиан проводил её взглядом, сдержал желание язвительно ответить и наклонился к Грэйту:
— Слушай, только между нами. Старейшина уже отправил письмо на Остров Вечного Союза. Наши опыты признаны успешными. В этот раз к нам присоединятся как минимум двое легендарных. Если всё снова удастся, прибудет ещё больше.
Грэйт удивлённо приоткрыл рот.
Двое легендарных, плюс старейшина Фахим — уже трое. А если успех повторится, придут новые… Сколько же у эльфов легенд? В Магическом совете их всего восемнадцать, а у эльфов, выходит, не меньше? Неужели они и вправду любимцы самой магии?
— Скажи, если рядом три‑пять легенд, разве даже бог не дрогнет? — шёпотом спросил он.
Юдиан пожал плечами:
— С истинным богом не справимся. Но с таким… — он скользнул взглядом к окну, где золотое лицо солнечного божества сияло в лучах света, — с таким тройка легенд справится.
— Значит, наша цель?
— Тянуть время. Как можно дольше.
Договорившись, они вышли из тумана, и Юдиан направился к верховному жрецу. Переговоры — или, точнее, торг — начались.
— Нам нужно много лунного песка.
— Без проблем, — ответил жрец. — Если такова воля нашего бога, мы дадим сколько потребуется. В знак искренности — пять тысяч цзиней из храмовых запасов можете забрать сразу.
— И столько же свинца.
— Тоже возможно. В храме и на рынках поблизости есть запасы, сегодня же доставим. Но всё, что сверх этого, — только по указу из Великого храма в столице.
— Хорошо, — кивнул Юдиан. — Дай карту, мы сами дойдём. Всё равно собирались показать Грэйту мир, пусть набирается опыта.
— Нет‑нет! — всполошился жрец. — Мы предоставим проводников, слуг, ездовых зверей и оплатим все расходы! Прошу, примите наше сопровождение! Пусть вы и благородные гости, но с храмовыми проводниками путь будет куда спокойнее!
— Не стоит, — усмехнулся Юдиан. — Я — воин высокого ранга, умею летать. Локсия — маг того же уровня, тоже летает. Грэйт и Сайрила — оба способны к полёту. Так что доберёмся быстрее, чем ваши караваны.
Жрец побледнел. Если они улетят куда глаза глядят, а бог спросит — ему не жить! Пот струился по вискам, и он поспешно возразил:
— Небо принадлежит священным орлам, несущим солнце сквозь ночь! Умоляю, позвольте нашему проводнику сопровождать вас, иначе могут возникнуть… неприятности.
Юдиан ещё немного поторговался и добился, чтобы храм обеспечил их всем необходимым в пути: проводником, провиантом, свежими фруктами и мясом магических зверей — особенно для прекрасной госпожи.
А тем временем, далеко в джунглях, архимаг Байэрбо простился со старейшиной Фахимом, поднял свой воздушный корабль и устремился на запад. Сквозь облака и туманы, над верхушками деревьев он летел несколько дней, пока наконец не увидел перед собой величественные горы.
— Значит, маленький Грэйт путешествует где‑то здесь? — пробормотал он. — В таких горах его попробуй найди…
Он щёлкнул языком и достал магический компас. Найти самого Грэйта было бы непросто, но вот его молниеносного кота — куда легче.
— Надеюсь, он не запер зверя в пространственном хранилище, — пробурчал архимаг. — Если тот на свободе, компас выведет прямо к нему…
