— Другой способ решения? — глаза Грэйта вспыхнули. Он невольно подался вперёд, опершись локтями о край стола. — Старейшина, ну хоть намекните, а?
Он и вправду больше ничего не мог придумать. Все мысли, какие только приходили в голову, он уже перебрал, проверил и отбросил одну за другой. Если бы не полное исчерпание идей, он давно бы отдал распоряжения и не стал бы тревожить других.
Просьба о совете. Мольба о спойлере. Ну хоть крошечный намёк, пожалуйста!
— Хм… намекнуть? — старейшина Фахим улыбнулся, прищурив глаза. Его взгляд медленно скользнул по лицам, собравшимся вокруг стола: Юдиан, Лосия, Анайри Лингэ, Сайрила, архимаг Байэрбо, Бернард… — о, этого можно не считать. Старейшина поднял чашку, вдохнул горячий пар, коснувшийся лица, и лишь потом неторопливо произнёс:
— С намёками повременим. Сначала подумайте сами: как доставить сюда сто тысяч тонн лунного песка и столько же свинца?
Похоже, учитель решил устроить внезапную проверку знаний.
Неужели все учителя в мире одинаковы — стоит зазеваться, и вот уже новая задачка?
Грэйт осторожно отодвинулся назад. Он заметил, что архимаг Байэрбо, нахмурив брови, тоже погрузился в раздумья и, похоже, вовсе не собирался уклоняться от этого «экзамена», хотя Фахим и не был его наставником.
Эльфы же, напротив, размышляли с возрастающим увлечением; даже Сайрила вытянула палец и начала чертить что‑то на столешнице.
Из всех присутствующих только Грэйт, уже исчерпавший все возможные варианты, сидел с пустыми руками. А Бернард, устроившийся в углу, выглядел совершенно безмятежным: он тихонько тянулся к тарелке, крадучись брал печенье и незаметно отправлял его в рот.
Фахим добродушно улыбнулся ему, подождал немного и наконец обратился к первому:
— Юдиан, начни ты.
— Э‑э… можно проложить дорогу через лес и использовать гигантских зверей для перевозки? — неуверенно предложил Юдиан. Увидев, как в глазах старейшины мелькнуло неодобрение, он поспешил добавить: — Мы можем договориться с деревьями вдоль пути, чтобы они сами отодвинулись, тогда ущерб лесу будет минимальным! А чтобы спустить руду с гор, можно чередовать заклинания «Превращение камня в грязь» и «Превращение грязи в камень», выстроив скользкую трассу.
Грэйт невольно зажмурился. Старейшина уже повернулся к нему:
— Грэйт, а ты что скажешь?
Он мысленно вздохнул. Нет, я точно не Юань Фан, и уж точно не согласен с этим планом.
Даже если деревья и смогут отойти, что делать с остальными растениями — кустарниками, травами, мхами, насекомыми?
Как преодолеть ущелья, реки и водопады?
Какой ширины и прочности должна быть дорога, чтобы по ней прошли две тысячи тяжёлых повозок вроде «Сотни‑тонн‑короля» или сотня гигантских зверей, совершающих по двадцать рейсов туда и обратно?
И разве такая прямая магистраль, ведущая к самому центру тайных земель, не станет готовым путём для будущих захватчиков?
И наконец, как местные жители смогут перетащить двести тысяч тонн руды через горы высотой более трёх тысяч метров, где пики поднимаются до шести, — сколько труда, сколько жизней это потребует?..
Грэйт медленно произнёс:
— Хм… я вот думаю, если двести тысяч тонн руды скатятся с трёхтысячеметровой горы, то какой кратер они выбьют при ударе о землю?
Свободное падение с такой высоты — ускорение около тридцати тысяч метров в секунду в квадрате. Даже если часть силы поглотит трение по склону, даже если сбрасывать руду партиями, удар всё равно будет чудовищным.
Может быть, чуть слабее, чем при падении астероида на Землю.
Так уж лучше слепить из борной руды и свинца один гигантский шар и призвать его заклинанием метеорита — пусть рухнет прямо в сердце эльфийского святилища!
— Вот я и говорил, что воинам не стоит ломать голову над такими вещами… — лицо Юдиана потемнело. Он пробурчал, отодвигаясь: — Дайте мне дело — я сделаю, а думать пусть другие.
Да, воины для этого не созданы. Возможно, ты здесь просто для разогрева, — молча усмехнулся Грэйт.
А старейшина уже обратился к следующей:
— Лосия, твоя мысль?
— Мне кажется, можно обратиться за помощью к растениям леса, — женщина‑маг говорила, обдумывая каждое слово. — Пусть ветви соединятся с ветвями, листья — с листьями. Ветви смогут удерживать руду, а листья, колеблясь, образуют длинный живой канал. Передавая груз из рук в руки, они доставят его в центр леса…
Грэйт тут же начал прикидывать. Если листья соединятся в сплошную цепь, то сколько веса выдержит каждый метр такой «трубки»? Пятьдесят килограммов? Сто? Пусть даже тонну — тогда для всей массы руды понадобится двести тысяч метров, то есть двести километров живого канала.
А немногочисленные эльфы должны будут всё это время бегать вдоль него, искать утечки, подкармливать деревья природной силой…
— А хватит ли природной силы? — спросил он.
— Не знаю… — Лосия растерянно покачала головой. Но по выражению её лица было ясно: она чувствует — не хватит. Это будет грандиозное, почти безнадёжное предприятие.
— Пусть этот вариант останется запасным, — решительно подвёл итог Фахим. — Если не найдём иного пути, тогда вернёмся к нему.
Он повернулся к своей ученице, целительнице Анайри Лингэ:
— А ты что предложишь?
Анайри Лингэ побледнела. Учитель всегда строже к своим. Простые идеи уже высказаны, ей остаются лишь самые трудные.
— Я подумала… можно использовать превращение, создать огромные воздушные шары для перевозки, — неуверенно начала она. — Наполнить их горячим воздухом, чтобы поднимались выше. Солнце‑бог даст тепло и свет, а тянуть эти дирижабли смогут летающие звери леса…
— Ты изучала, какие ветра дуют с гор к лесу в разные времена года? — спросил Фахим.
— Подробно — нет… — девушка опустила глаза. — Знаю только, что в горах потоки очень беспорядочны.
Грэйт едва не присвистнул. Вот это да — идея настоящего цеппелина!
Но ведь даже гигантский дирижабль длиной двести метров поднимает всего несколько сотен тонн. Чтобы перевезти весь груз, нужно тысяча таких.
И это при том, что цеппелины были жёсткими, с алюминиевым, а раньше деревянным каркасом и тканевыми оболочками, наполненными водородом.
Материал, созданный превращением, выдержит ли подобное давление? Сколько магической или природной силы потребуется, чтобы придать ему нужную прочность?
А ведь горячий воздух поднимает куда меньше, чем водород, — значит, шары придётся делать ещё больше…
Фахим, похоже, думал о том же. Он коротко прокомментировал идею и перевёл взгляд на архимага Байэрбо.
Грэйт замолчал, ожидая. Этот человек из внешнего мира, маг высшей ступени, — каким окажется его ум, его воображение?
Старейшина, давно не общавшийся с людским магическим сообществом и судивший о нём лишь по журналам, хотел увидеть всё своими глазами.
Архимаг Байэрбо задумался, потом медленно произнёс:
— У меня есть один способ. Но требования к нему чрезвычайно высоки… возможно, лишь легендарный маг сумеет осуществить его.
