— Опять кто-то повысил ранг? — вбежал в комнату старейшина Элвин, закинув посох за плечо. Войдя, он застыл: в центре залы мерцали десятки белых сияний — «ритуал успокоения» пламени, доступный лишь пятому уровню жрецов. Посреди сияющего леса стоял Патрик: лицо его дрожало от восторга и усталости, мышцы вздрагивали, а губы растянула восторженная улыбка.
— Грэйт, ты… — прошептал Элвин, едва сдерживая восхищение. — Ты и это устроил?
Он покосился на пылающие точки света, потом снова обернулся к Грэйту:
— Малыш Грэйт, с чего ты взял, что в твоей клинике людям есть чем заняться? Ты же только открыл это «больничное заведение» — и сразу же новый аптекарь повышает ранг, проработав один день; за месяц четверо учеников прокачались на уровень выше!
— Учитель! — почти подпрыгнул Грэйт от радости. — Мы остановили его внутреннее кровотечение и восстановили все ткани, но крови-то утекло слишком много! Моя магия уже не справляется. Пожалуйста, выручайте!
— Ага, потеря крови… — Элвин хмыкнул и шагнул вперёд. — Передай мне посох.
Под напев древнего гимна зелёные искры зажужжали, как светлячки, облетели посох, воздух, окна и, наконец, опустились на бледное лицо пациента. Губы его порозовели, грудь вздымалась глубже…
— Ах, магия жизни! — едва не произнёс Грэйт.
Когда сияние угасло и вытянули раненого, Грэйт схватил Элвина за рукав:
— Учитель, ещё одна просьба…
— Опять? — Элвин отошёл в сторону, насупившись.
— У нас в клинике шесть учеников и один аптекарь — и никто не стоит на страже порядка! Подскажите, кто-нибудь силён и смел? Может, воин-страж?
— Опоздал! — Элвин рассмеялся. — Я уже послал слух о том, что «приём идёт по списку»… Вчера-завтра тебе подогонят толпу. А пока не развязалась шумиха — скрывайся в Башне магов.
— Что?! — Грэйт обескураженно раскрыл рот.
— Я сие творение закрыл, как мог, — Элвин пожимал плечами. — Тебя уже закидают предложениями и подарками. Лучше убегай, пока слухи не разлетелись на весь город.
— Погодите! Мои колбы! Мои кролики! — Грэйт заорал, но Элвин уже сел на скакуна и в одно движение поднял его в седло.
— Уезжай! Всё остальное не потеряется, — крикнул он и громко хлопнул Грэйта по плечу. — Быстрее!
Конь рванулся вперёд, и Грэйт, лишь цепко вцепившись в стремена, понёсся прочь, оставляя за спиной отчаянные крики «Господин Нордмарк, пожалуйста, примите наш подарок!»…
Впрочем, Башня магов была вовсе не заточением — а отличным убежищем, где их ждал старый знакомый профессор Герман с новыми книгами и работой у подземного «водного бассейна» для экспериментов с бактериями.
Прошло две недели. Однажды днём площадка перед Башней забилась каретами и колесницами — пора была открывать новые публичные лекции. Зал на первом этаже забился под завязку: около тридцати слушателей, а в дверях вновь появился Грэйт. Народ резво подскочил:
— Мастер Нордмарк, разрешите вопрос!
— Мастер Нордмарк, могу ли я работать в вашей больнице?
— Ваше превосходительство, разрешите пригласить вас на бал в честь совершеннолетия сестры?
— Я испекла для вас печенье, мастер Нордмарк, отведаете ли вы?
Грэйт застыл, залитый чудесным шлейфом духов и карамельных булочек.
Вдруг, сзади раздалось:
— Кх-кх, кх! — и посох Германа с глухим стуком врезался на пол кафедры. Слыша это, все словно кувырком разбежались, а Грэйт с облегчённым вздохом двинулся к профессору.
— Сегодня мы погрузимся в принципы огненной магии, — начал Герман, очистив горло. — Огонь в числе четырёх стихий — самый порывистый и яростный; его заклинания наносят самые сокрушительные удары. Пятьсот лет назад легендарный маг Климент Буйе в «О новых опытах над огнём и воздухом» заключил:
«Огонь составляют мельчайшие, беспокойные частицы — огненные субстанции. Они могут смешиваться с другими элементами или свободно перемещаться в атмосфере. Когда множество свободных огненных субстанций скапливается вместе, рождается пламя; в воздухе же они создают ощущение жара».
— Итак, ядром огненной стихии является эта «горючая субстанция!» — воскликнул Герман, обратив внимание слушателей на рукоять посоха.
— Ага… — Грэйт едва промолвил, глядя на пустоту перед собой. — И всё это время в медитации я ловил не «энергию огня», а вашу «горючую субстанцию»?
Герман не заметил его замешательства и шагнул дальше:
— Каждое заклинание огня создаётся по двум базовым узорам: с одной стороны, сбор «горючей субстанции» на объекте; с другой — привлечения «хорошего воздуха», то есть кислорода. В заклинании «Искра» мы видим, как…
Грэйт уставился на мерцающие узоры — и в голове замелькали лишь одни вопросы:
«Так значит, я всю жизнь медитировал мимо? Размышлял о «пламени» и «искре», а надо было выстраивать эти узоры, притягивать «субстанцию» и кислород? Ну-ну… Я миллион лет пробуду на первом уровне!» Пульсация мыслей смешалась с шорохом записываемых конспектов — и Грэйт понял: пора придумать собственный путь к познанию огненной стихии.
