Перед королевским дворцом раскинулся просторный двор — некогда ослепительно белый от песка, усыпанный золотыми и серебряными статуями, украшенный розовыми раковинами. Здесь прежде собирались знать и жрецы, но теперь площадь не узнать.
Корзины с борной солью и тяжёлые свинцовые слитки, доставленные эльфами из шахт, громоздились в центре, образуя целую гору. Серовато‑белая пыль борной соли то поднималась вихрем, то оседала мелкой крупой, покрывая землю тусклым налётом. Между нею неровно врезались тёмные свинцовые глыбы, отчего вся куча казалась искривлённой и зловещей. Люди сновали туда‑сюда, топтали ногами, и некогда торжественная площадь всё больше напоминала склад рудника.
Никто, однако, не осмеливался возразить. Дворцы, окружавшие площадь, — и тот, где жил нынешний монарх, и покои его предшественников, — стояли с плотно запертыми воротами. Массивные серые здания безмолвствовали, словно застывшие глыбы камня.
И никто не смел нарушить это молчание. Солнце сияло ослепительно, куда ярче, чем в прошлые дни, и его свет заливал священную королевскую площадь от центра до самых краёв, не оставляя ни клочка тени — ни на грудах борной соли, ни на траве у водостока.
Хотя бог Солнца не снизошёл лично, Его взор, несомненно, был устремлён сюда. Всё, что происходило на этой земле, не могло укрыться от Его внимания.
Потому король, именующий себя сыном Солнца, и знать, утверждающая, будто в их жилах течёт божественная кровь, не смели издать ни звука. Эльфы же, не обращая внимания на оцепеневших людей, сыпали соль и свинец, стараясь возвести гору выше, потом снова рушили и вновь насыпали. Старейшина Фахим выровнял площадку и вместе с учениками сосредоточенно выводил линии призывного круга.
— Эй, почему непременно здесь? — тихо спросил Грэйт архимага Байэрбо, стоя поодаль. Видя, как местные вельможи жмутся в страхе, он чувствовал и лёгкое превосходство, и жалость. — Разве нельзя устроить это в руднике? Там ведь места хватает. Зачем же всё это прямо у них под носом?
— Здесь энергия гуще всего, — не отрывая взгляда, ответил архимаг Байэрбо и метнул на него сердитый взгляд. — Не чувствуешь? Твоя чувствительность заснула? Даже твой посох сообразительнее!
«Посох» радостно дрогнул: на дубовом навершии зашелестели двенадцать зелёных листьев.
Да не то чтобы я ничего не чувствую, — подумал Грэйт, — просто не привык держать восприятие открытым всё время…
Он сосредоточился, расправил нити сознания — и сразу ощутил, как воздух вокруг дрожит от избытка силы. Здесь веками совершались жертвоприношения, и остаточная энергия напитала саму землю. К тому же, если бог Солнца наблюдает лично, часть Его мощи тоже пронизывает это место.
Хитро задумано, — усмехнулся про себя Грэйт. Фахим выбрал площадку не только ради удобства — он явно хочет и показать местным своё могущество, и воспользоваться накопленной здесь силой. А ведь перемещение всех этих материалов требует колоссальных затрат — сэкономить хоть немного тоже дело.
Пока он размышлял, старейшина Фахим закончил рисунок круга, упёрся ладонями в посох и начал петь заклинание. Голос его поднимался от спокойного к торжественному, одежды трепетали, борода и волосы колыхались без ветра.
Постепенно над площадью разлился жёлтый свет — сперва тонкий, затем густой, словно пыльца. Грэйт ощутил тяжесть в груди и невольно отступил. Неужели сгущение земной стихии действительно усиливает притяжение?
— Стой твёрже, — раздался за спиной голос.
Чья‑то ладонь мягко подтолкнула его вперёд. Это была Лосия — молчаливая эльфийка‑чародейка, которая редко говорила больше пары слов.
— Открой чувства, — произнесла она негромко. — Не сопротивляйся. Ты — дитя природы. Слейся с ней, и тяжесть исчезнет.
Грэйт благодарно кивнул и позволил сознанию раствориться в окружающем. Ветер, шепчущий над площадью, зелень в канавках, сама земля под ногами — всё это отзывалось на его присутствие. Он выдохнул свободно и не заметил, как выпрямился, будто корни под ним стали прочнее.
Архимаг Байэрбо с признательностью взглянул на эльфийку, шагнул вперёд и встал рядом с учеником, наблюдая за кругом.
Мастер легендарного уровня творил чудеса. Ещё прежде, чем из круга вышло существо, жёлтое сияние уплотнилось, словно превращаясь в стену из камня.
Грэйт протянул руку — воздух перед ним был пуст, но пальцы ощущали вязкость, будто он мешал густую глину или погружал ладонь в землю.
Свет достиг предела и внезапно сжался. Земля под ногами вздрогнула волной, и беззвучный, но всепроникающий рёв разорвал сердца присутствующих.
— М‑мм… — только и смог выдохнуть Грэйт, удерживаясь за дубовый посох, чтобы не упасть. Что это было? Неужели у земных элементалей при появлении возникает инфразвук? Хотя… при землетрясениях ведь тоже бывает подобное…
Он поднял взгляд. Свет почти исчез, и в центре круга поднималось нечто огромное — колосс, созданный из самой стихии. По сравнению с ним трёхэтажные дворцы казались игрушечными.
— Элементальный владыка… — прошептал за спиной архимаг Байэрбо, словно во сне.
— Каждый легендарный маг заключал договор хотя бы с парой таких, — с лёгкой усмешкой произнёс старейшина Фахим.
Да, против такого чудовища… — подумал Грэйт. Существа рангом ниже едва ли смогут даже устоять рядом, не то что сражаться. Воины — разве что ногти ему подпилят, а маги… сколько их заклинаний вообще способны повредить столь великому элементалю?
Он машинально коснулся сумки‑портала. С тихим треском из неё выскочил маленький котёнок‑молния, свернулся клубком у него на голове и тут же превратил волосы хозяина в гнездо.
Ты ведь тоже элементаль, созданный учителем? Командир ли, владыка ли… но до уровня царя тебе, пожалуй, далеко, — с улыбкой подумал Грэйт, гладя серебристую шерсть зверька.
На площади тем временем элементальный владыка склонился к старейшине Фахиму, обменялся с ним беззвучными словами и, распластавшись, растворился в груде борной соли и свинца.
А далеко, за сотню ли отсюда, на горном хребте остановились двое путников в плащах.
— Какая мощь! — выдохнул один.
— Что это за волна? — спросил другой. — Бегущие туземцы… что там случилось? Неужели тот лжебог призвал себе подмогу?
