Слои борной пыли и свинцовых облаков клубились, закручиваясь в вихри, и неслись к огненному столпу в самом сердце тайного святилища. Серо‑чёрные комья руды падали в пламя и мгновенно плавились в раскалённую лаву. Расплавленный бор и свинец просачивались вниз — в печати, созданные эльфами ценой собственной жизни, в разорванные взрывом очистительные установки, в глубинные жилы под ними…
Они текли туда, где некогда стоял дворец, бывший для эльфов духовной опорой, и в сад, где росло Древо Вечности. Но вскоре заключённый под печатями жар и густой дым, словно восстав против оков, рванули вверх, навстречу потоку борной лавы.
Старейшина Фахим побледнел.
Анайри Лингэ и Дела ван Лосия тоже изменились в лице.
Юдиан, побелев, шагнул вперёд и заслонил старейшину плечом. Но даже воин, достигший половины пути к легендарной ступени, перед силой, вобравшей в себя всю мудрость и жизнь эльфийских старейшин, казался —
таким беспомощным, таким ничтожным.
Даже Грэйт, находившийся далеко, увидел, как из‑под земли взметнулся столб дыма, пронзивший небо. Он резко обернулся, крикнул старшему брату, чтобы тот немедленно закрыл ворота убежища, задраил окна, включил фильтры на полную мощность и приготовил магических големов к замене фильтров.
— В этих клубах — кто знает, сколько радиоактивных частиц! Закрывай! Быстро! Ни в коем случае не допускай утечки!
Он смотрел на поднимающееся облако и лихорадочно прикидывал: если ветер подхватит пыль, насколько далеко она разнесётся? Сто километров? Двести? А может, на тысячи?
Может быть, накроет весь Южный континент и, подхваченная муссонами, уйдёт к Чёрному материку?
Грэйт не знал. Он лишь понимал: всё, чего эльфы добивались веками, удерживая радиацию в пределах заражённой зоны, теперь, возможно, —
пойдёт прахом.
Если бы только Солнечный бог смог усмирить дым, прижать его к земле… Справится ли он? Не рухнет ли от перенапряжения?
Последние блоки бора и свинца почти вывезли, но сияние вдали тускнело, желтизна становилась всё более медной.
Он ведь ещё ранен!
Раны, нанесённые Светлым Клирикатом, до сих пор не затянулись.
А если он истощит силы, не удержит боль, и тело его разорвёт?
Или, хуже того, если заражённая рана обратит его свет против него самого?
Что, если он вдруг примет облик Владыки Света?
Тогда всем, кто здесь, останется только плакать.
— Проклятье, хоть бы дождь пошёл! — вырвалось у Грэйта.
И словно в ответ на его мольбу, дождь действительно начался.
Негустой, тихий, с мелкими каплями; охватил он лишь центр святилища — там, где бушевал дым. Над убежищем Грэйта не упала ни одна капля.
Но в сердце тайного мира дождь лёг ровно туда, куда нужно. Издалека казалось, будто кто‑то вылил из кувшина прохладную воду прямо на вершину дымного столпа.
В центре — плотный поток, по краям — редкий, ни капли лишней.
И небо, недавно затянутое серым маревом, стало чистым и прозрачным.
— Великолепно! — архимаг Байэрбо захлопал в ладони. Он не только восхищался, но и, схватив Грэйта за ухо, потянул его к себе, объясняя младшему ученику:
— Смотри, как тонко! Ни лишней силы, ни недостачи. Управлять ветром и влагой на такой площади — и при этом без опоры на магический круг или замок‑иллюзию! Даже легендарный маг не всякий сумеет!
Грэйт слушал вполуха. Его взгляд был прикован к небу.
— Смотрите… Солнечный бог… он будто засветился!
И правда, над святилищем проявился тусклый ореол.
Он был гораздо бледнее того сияния, что Грэйт видел, когда говорил с богом: в полдневном свете почти не различим.
Цвет его колебался между золотом и бронзой, напоминая ржавый медный диск или солёное утиное яйцо, из которого сочится тёмное масло.
Теперь же этот «медный диск» постепенно светлел, словно дождевые капли, падая на него, превращались в чистую энергию.
Ржавчина и трещины на ореоле вспучивались, лопались; нечто, прежде вцепившееся в его тело, выталкивалось наружу, как будто мощная сила выжимала из него яд.
Если бы Грэйт был менее сдержан, он бы, пожалуй, пробормотал:
— Ну вот, началось выдавливание… или, скажем, очищение ран?
Тем временем Фахим и Юдиан, стоявшие ближе всех к центру, видели происходящее яснее. Один — легенда, другой — почти легенда; оба подняли головы, и сердца их затрепетали.
— Это… это же…
Это была радость мира.
Песнь природы.
В мелком дожде вспыхивали мягкие огни — поднимались, кружились, опускались.
И вместе с ними в воздухе звучали тысячи голосов:
стон боли,
рыдание скорби,
крик ужаса,
вздох освобождения,
и наконец — тихое умиротворение.
Все эти звуки растворялись в каплях дождя и падали на землю.
Тем, кто открыл духовное зрение или погрузился в Изумрудный Сон, было видно: на поверхности капель проступают человеческие лица — стариков и детей, мужчин и женщин, жителей Солнечного королевства и людей со Старого континента.
Они плакали, улыбались, а некоторые, слишком долго горевшие в огне, уже почти утратили память и облик.
Кто‑то из них был верующим, обращённым в оружие во время божественных битв; кто‑то — жертвой кровавых жертвоприношений.
Теперь же все эти остатки душ, изгнанные из силы Солнечного бога, наконец обрели свободу.
Оковы пали, боль исчезла, и они растворились в тишине, рассеявшись по горам и лесам.
— Как прекрасно.
— Да, чудесно.
— Смотреть — и сердце радуется.
Эльфы подняли лица к небу, позволив дождю стекать по лбу и волосам, смешиваясь с невидимыми слезами.
Столько душ, отпущенных на волю, растворилось в этих горах и рощах — теперь дух и жизнь здешней природы станут богаче.
— На этот раз мир щедро одарил нас, — тихо сказал старейшина Фахим.
Живительная сила дождя ложилась на него, возвращая утраченные годы, наполняя тело бодростью.
Он почувствовал, как в руках вновь появляется сила, спина выпрямляется; пусть не омолодился, но прожить ещё пару столетий — вполне возможно.
— Я чувствую себя куда лучше, — произнёс он.
Юдиан глубоко вдохнул свежий воздух после дождя.
Сила, падавшая на него, была мягкой и тёплой, полной жизни.
Много лет он входил в эльфийские святилища, получая скрытые раны, и теперь ощущал, как все они исчезают.
— Думаю, когда мы очистим это место и вернём ему жизнь, я смогу попытаться прорваться к легендарной ступени! — сказал он, сжимая кулак и чувствуя, как энергия струится по телу.
Фахим улыбнулся и поднял взгляд к небу.
Если они, простые смертные, получили такую благодать, то что же досталось Солнечному богу Виракоче, отдавшему в этой битве всё?
Исцелятся ли его раны?
Поднимется ли его сила ещё выше?
Свет его уже начал меркнуть, опускаясь всё ниже, будто он готовился к сну.
Успеет ли он завершить преображение, прежде чем враги доберутся сюда?
