Из снежной вершины взметнулся ослепительно‑белый клинок. Он рассёк небо, пронёсся над озером и, подобно горной гряде, обрушился вниз.
Первый удар пришёлся на толпу. Верховный жрец Солнечного Бога, прочие служители, знать и воины — кто-то захлебнулся кровью, кто-то рухнул без сил.
Второй меч обрушился на храмы. На острове один за другим с грохотом рушились святилища. Золотой лик Солнечного Бога, изумрудно‑нефритовый образ Владыки Гор, перламутровая статуя Матери Морей и прочие идолы — все они, обнажившись под дневным светом, осыпались прахом, их сияние угасло.
Третий меч…
Неужели будет и третий?
Грэйт вздрогнул. Ещё один удар — и кто устоит? Неужели они собираются истребить всех до последнего?
К счастью, клинок не опустился на людей. Он поднялся вверх, рассёк воздух, и мечевой свет, устремившись ввысь и вниз, вытянулся прямой линией, словно световая завеса, разделившая мир надвое.
Под землёй зашумела вода, хлынула в расселину — даже сам остров был рассечён, и озёрные волны устремились в развалины солнечного храма.
А над головой белоснежная завеса поднималась всё выше, пока не растворилась, будто её поглотило неведомое.
— Они начали убивать богов, — тихо донёсся у уха голос архимага Байэрбо.
Грэйт вздрогнул всем телом. Пока легендарные противники не обращали на него внимания — или попросту не смотрели вниз, — он осторожно повернул голову и взглянул в небо.
Оно потемнело, солнце скрылось, и в мрачной вышине будто разверзлись тысячи трещин. В них вонзался тот ослепительный мечевой луч, а из разломов сочился зловещий, кроваво‑алый свет.
Среди поверженных, едва живых или притворившихся мёртвыми, прокатился глухой шёпот ужаса.
— Солнечный Бог ранен…
— Он умирает? Неужели эти чужеземцы и вправду убьют Его?
— Кто знает… когда‑то Он уже был тяжело изранен…
Грэйт слушал, не мигая. Волнение сжимало грудь, но это была не паника, а напряжённое ожидание: ведь рядом Юдиан и старший брат Байэрбо — значит, жизнь их пока в безопасности.
Его занимало другое — наглядный урок Светлого Культа:
как же всё‑таки убить бога?
Нет, точнее — как вообще до него добраться?
Он не имел ни малейшего представления.
Если речь о местных божках — орлиных, змеиных и прочих, — тут всё просто: бей, и не раздумывай. У тех есть тела, и против них годится и меч, и заклинание, и священный обряд.
Но с богами иного рода — Природы, Войны, Источников — дело иное. Старейшина Тайпроса, жрец Природы, как‑то ворчал, что такие божества, пожалуй, вообще не существуют.
А если не существует — как нанести удар по тому, чего нет? Разве что истребить всех его верующих или заставить их отречься.
С Владыкой Света всё ещё сложнее. Сказать, что он есть, — значит признать его порождением коллективной веры, а может, и коллективного бессознательного. Сказать, что его нет, — но ведь гора Рая стоит наяву!
Чтобы уничтожить Владыку Света, сперва нужно лишить его последователей, а потом, возможно, найти тот иной мир, где хранится сила их веры, и разрушить его.
А этот Солнечный Бог… Грэйт не знал, что думать. Он вроде бы обладал собственной волей, но где пребывал? В храме? В статуе? На алтаре? Или в каком‑то ином пространстве?
Он спрашивал старейшину Фахима — тот лишь предостерёг: «Пока не достигнешь уровня легенды, не пытайся понять это».
Юдиан отвечал уклончиво: «Это связано с Миром Духов, потому, если начнётся битва, ни в коем случае не входи в Изумрудный Сон».
Архимаг Байэрбо сказал прямо: «Его бытие отлично от нашего понимания. Без силы легенды ты просто не сможешь до него дотянуться».
Грэйт так и не вывел ясного вывода. Но теперь, наблюдая атаку легендарных воинов Светлого Культа, он начал постигать:
бог, особенно такой, как Солнечный Виракоча, которого Совет Магов относит к «полубогам», обычно не пребывает в материальном мире. Он существует где‑то в ином измерении — в пространстве духов или чем‑то подобном.
Значит, лишь легендарные герои и чародеи способны прорвать преграду между мирами и нанести удар.
То, чего не знал Грэйт, прекрасно понимали губернатор Мартинес и архиепископ Бартоломео. Мартинес взмахнул мечом, рассёк облака, а архиепископ, давно готовивший заклинание, выпустил его в тот же миг.
Из его ладоней вспыхнула крошечная искра, мгновенно разросшаяся в ослепительный поток света. В сиянии возникла гора Семи Небес, и её лучезарные вершины обрушились вниз.
— Нашли его!
— Этот лжебог прятался глубоко… но где бы он ни укрылся, в мире всегда есть якорь!
Достигнув уровня полубога, существо уже не живёт, как смертные. Обычные удары не могут достичь его, но и оно само, чтобы воздействовать на материальный мир, должно иметь точку опоры — якорь.
Это может быть храм, достаточно сильный, чтобы удерживать его присутствие;
или священное место, пропитанное его дыханием;
или нечто, связанное с ним кровью — тело, что он носил прежде, или потомки, несущие его кровь.
Без такого якоря даже полубог не способен точно вмешаться в реальность, а если этот якорь найден — можно по нему прорваться и разорвать границу между мирами.
В прошлый раз они потревожили Солнечного Бога, убив короля и царскую династию. Теперь же, выбрав момент его наибольшей слабости, в его святилище, прервав жертвоприношение, разрушив храм и умертвив монарха, они вновь заставили лжебожество выдать себя.
Теперь — добить!
Гора Семи Небес раскрылась, как цветок света. Грэйт лежал ничком, притворяясь без сознания, даже веки сжал, чтобы не выдать себя. Через них пробивалось ослепительное золото, жгло сетчатку.
Он приоткрыл глаза щёлкой. Небо, потемневшее до черноты, было затянуто клубящимися облаками — то ли белыми, то ли чёрными, он не мог различить. На них падали тысячи золотых лучей, превращая облачное море в кипящее сияние. В глубине этого моря вырисовывались силуэты бесчисленных шпилей храмов.
Над самым высоким шпилем вспыхнул белый луч, устремившийся ввысь, всё выше, пока не прорвал ещё один слой облаков.
В центре священных облаков проступил контур храма, а над ним стоял ангел в белых одеждах, во сто крат выше самого здания. Облака клубились за его спиной, превращаясь в три пары могучих крыльев.
Ангел склонил голову, поднял руку. Из кончиков его пальцев вырвался золотой луч, рассёк пустоту, и в разрыве показался огромный диск — золотистый, с бронзовым отливом.
Луч ударил в диск. По его поверхности мгновенно расползлись чёрные трещины, растущие, как живые, пока не покрыли весь круг. Мир наполнился ревом, стонами, воплями и плачем.
— Это моя мать! Моя мать!
— Моя жена!
— Моя дочь! — на Святом Острове кто‑то, обезумев, вскочил и протянул руки к небу. — Разве не сказано, что она стала невестой Солнечного Бога?! Почему же она страдает?! Что вы творите?!
От этих криков у Грэйта похолодело внутри. Но сквозь вопли и стоны всё ещё звучало пение — чистое, радостное, благословляющее.
То были гимны Владыке Света. Их певцы не замечали страданий туземцев; и ангел, наносящий удар, тоже не замечал. Он лишь взглянул вниз, вновь поднял руку и мягко опустил ладонь.
С неба снизошёл шар света — величественный, священный, ослепительно‑золотой, больше самого диска. В миг, когда он почти коснулся почерневшего круга, бронзовый диск вдруг вспыхнул.
Цвет его сменился: бронза — золото — ярко‑жёлтый — белый. Мрак и боль исчезли, и сияние, взметнувшись, устремилось навстречу ангелу, обрушившись на него волной света.
