— Быстрее!
— Ещё быстрее!
Двое из трёх эльфийских легендарных магов, те, что моложе, одновременно подняли головы к вершине горы, где пылал огненный шар. Их взгляды встретились. Женщина в лёгком белом покрывале, с венком из живых листьев на запястье, склонилась к борту корабля и беззвучно шевельнула губами.
Живое судно, выращенное из священного древа эльфов, послушно изменило форму. Корпус вытянулся, стал уже и стремительнее, превращаясь в изящный летучий силуэт. Каюты у носа втянулись внутрь, заострённый форштевень опустился, указывая путь вперёд. Высокая мачта на палубе беззвучно втянулась, а затем из бортов судна выдвинулись новые отростки —
и вот уже из прочных древесных стволов, оплетённых гибкими лианами и украшенных лёгкой листвой, расправилась пара величественных крыльев.
Раз, другой, третий взмах…
Море вздыбилось, волны подхватили корабль и метнули вверх. На самой вершине взлёта, когда крылья ударили с новой силой, эльфийское судно, приняв облик огромной птицы, рванулось к солнцу — туда, где над горой поднималось грибовидное облако.
— Пусть бы мы не опоздали…
— Пусть бы тот адский огонь, что когда-то поглотил нас, не коснулся больше никого…
— Пусть бы…
Лица эльфов становились всё мрачнее. Они помнили тот взрыв, что уничтожил их святыню, ту катастрофу, из‑за которой им пришлось покинуть родные земли, те шрамы, что навсегда остались на теле и в душе.
Нет, прежняя трагедия не должна повториться — никогда!
Эльфийский корабль, или, вернее, воздушный фрегат, взмыл всё выше. Поддерживаемый чарами левитации и ускорения, он рассекал облака, оставляя за собой длинный след, и стремился прямо к грибовидному облаку.
Когда до него оставалось несколько десятков ли, ослепительный луч солнца ударил в нос корабля. Вместе с ним донёсся голос — лёгкий, но исполненный величия, голос солнечного бога Виракочи:
— Кто вы?
Воздушный корабль резко замедлил ход. Три легендарных эльфа и их живое судно не боялись полубога, но и вступать в бой не собирались — незачем, если можно говорить.
Старший из легендарных, седовласый старейшина, мягко коснулся борта и поднялся в воздух. Из трюма вылетел белоснежный альбатрос, стремительно увеличиваясь в размерах, пока его крылья не раскинулись на семь‑восемь метров. Старейшина шагнул вперёд и опустился на спину птицы. Альбатрос, неся хозяина, взмахнул крыльями и устремился навстречу сиянию.
— Почтенный солнечный бог Виракоча, — произнёс старейшина, — мы прибыли с далёкого Острова Вечного Союза. За горами, в Великом Лесу, живут наши сородичи. Мы получили весть и спешим потушить пламя, охватившее лес…
— Не трудитесь, — ответил голос. — Там уже всё погасло.
— Что?..
Свет, заливавший нос корабля, померк. Солнечный диск опустился чуть ниже, и тонкий луч осветил архимага Байэрбо. Перед ним клубилось облако, постепенно принимая человеческие очертания.
— Продолжай, — произнёс бог. — Эти чужаки, эти подлые пришельцы… что за сила стоит за ними?
— Они принадлежат к организации, именуемой Светозарной Церковью, — ответил Байэрбо. — Их вера обращена к Владыке Света. Вы, несомненно, уже слышали о нём. Церковь владеет двумя королевствами и землями, где расположена её собственная ставка.
— Их владения простираются от северных хребтов Солнечного Королевства и бурных островов в океане до западного материка за морем. Под их властью — многие миллионы людей.
Облачный лик дрогнул. Очевидно, число «миллионы» тронуло Виракочу. Чем больше верующих, тем сильнее бог, питающийся их верой. Когда‑то весь Солнечный Империй принадлежал ему, но даже тогда население едва достигало десяти миллионов. После вторжения чужеземцев и потери северных земель осталось меньше пяти.
Неудивительно, что его раны до сих пор не зажили.
— Легендарных магов у Светозарной Церкви не меньше тридцати, — продолжал Байэрбо. — Среди них есть полубоги, а в их святилищах можно пробудить даже силу истинного божества.
Облачная фигура содрогнулась. Тридцать легенд! Двух ему приходилось встречать с осторожностью, четырёх — он едва пережил, а тридцать… это сила, способная уничтожить его без остатка.
— Разумеется, все они не соберутся здесь одновременно, — мягко добавил архимаг, склонив голову. — У них множество врагов, и значительная часть сил отвлечена. Но, почтенный Виракоча, если вы желаете обезопасить себя, вам стоит задуматься… например, больше не прибегать к кровавым жертвоприношениям.
Облако вспыхнуло и едва не рассеялось. Голос бога стал глухим:
— Без кровавых жертв? Но чем же мне восполнять силы?
— Вы ведь сами чувствуете, что эти жертвы вредят вам, — спокойно возразил Байэрбо.
Он говорил уверенно: за последние дни успел обсудить многое и с Грэйтом, и со старейшиной Фахимом, наблюдая собственными глазами за сном и перерождением солнечного бога. Теперь он знал, о чём говорит.
— Страдания и проклятия тех, кого вы приносите в жертву, прилипают к вам, — продолжал он. — Они отравляют вашу силу. Разве не так?
Эти муки и обиды рассеялись лишь тогда, когда на землю пролился благодатный дождь — дар мира. Старейшина Фахим, направляя эту очищающую энергию в лес, радовался и в то же время грустил:
— Столько чистой духовной силы… В грядущие века существа в этом заповедном краю будут сильнее и живее, чем где бы то ни было. Но всё же… это ведь был бог…
Люди поклоняются богам, ищут у них защиты. Но как может бог, призванный хранить своих последователей, обращаться с ними как с домашним скотом — брать, когда проголодается?
Виракоча молчал. Он знал, что архимаг прав, но не видел иного пути укрепить себя и исцелить раны.
— Эта страна не может прокормить больше людей, — наконец произнёс он. — Земля бедна, урожаи скудны. Лучше уж они станут моей пищей, чем умрут от голода или войн.
Байэрбо кивнул: он понимал. Высокогорье действительно не способно прокормить многих. Но ведь у каждого народа есть способы справиться с избытком населения.
— Можно строить оросительные каналы, — сказал он, — использовать удобрения, разумно распределять труд, чтобы больше людей занимались земледелием, а не роскошью для храмов и дворцов. Разве богам нужны золотые чаши и плащи из шерсти альпак? Им нужна вера, чистая и искренняя. Чем больше людей живёт, тем больше верующих, а значит, и ваша сила возрастает.
Он сделал паузу и добавил:
— Мы можем помочь вам справиться с болезнями и голодом. Разумеется, королевство заплатит за это соответствующую цену.
Тем временем альбатрос с эльфийским старейшиной подлетел ближе. На расстоянии одной ли ветер донёс до него последние слова архимага:
— Болезнь картофеля уже удалось частично обуздать, — говорил Байэрбо. — Но чтобы распространить это знание среди ваших людей, потребуется труд ваших жрецов.
«Картофельная болезнь?.. Маленький Грэйт?» — удивился старейшина. — «Грэйт Нордмарк? Тот самый полукровный юнец?»
Он спустился с альбатроса и вежливо кашлянул. Байэрбо обернулся и, слегка поклонившись, приветствовал гостя:
— Почтенный эльф, рад встрече. Если ищете своих сородичей, ближайший из них живёт у Священного озера, в нескольких сотнях ли к югу. Его зовут Юдиан.
— Благодарю вас, господин маг, — ответил старейшина с облегчением. — К счастью, мы не разминулись. Но позвольте спросить: упомянутый вами Грэйт — это господин Грэйт Нордмарк? Если не затруднит, укажите дорогу. Наш корабль доставит нас туда куда быстрее, чем вы долетите сами.
К вечеру у Священного озера пылал костёр. Вокруг него, сидя прямо на земле, собрались Юдиан, трое прибывших эльфийских старейшин, архимаг Байэрбо, Грэйт, Сайрила и верховный жрец солнечного бога.
— Значит, всё закончилось вот так? — спросил один из старейшин.
— Именно так, — ответил Юдиан, смущённо потупившись. — Пламя в заповедном краю уже погасло… Вы… пришли слишком поздно.
Эльфы переглянулись, потом перевели взгляд на Грэйта — того самого юного полукровку, что, по слухам, сумел найти способ погасить огонь и исцелить землю. Грэйт сидел прямо, стараясь не рассмеяться.
Да, выходит, всё как в старых сказаниях: «Вы пришли слишком поздно — ещё немного, и рана бы сама затянулась!»
Разумеется, их путь не был напрасен. Хотя пламя угасло, остаточное излучение ещё не рассеялось, а множество печатей и заклятий требовали внимания. Но всё же… представить, как они летели сюда, готовые пожертвовать собой, и по прибытии услышали, что всё уже кончено…
— Грэйт, что с тобой? — спросила Сайрила.
— А? — он улыбнулся. — Просто вспомнил кое‑что радостное.
