— Надо, чтобы народ больше занимался земледелием и меньше тратил время на изготовление роскоши, — спокойно говорил Грэйт. — Так можно прокормить больше людей.
— В Доме Дев, по правде говоря, нет нужды держать столько жриц. Кроме нескольких, необходимых для вашего нисхождения, прочим лучше бы выйти в мир и рожать детей — разве это не благо?
— А ещё, — он чуть понизил голос, — северные пришельцы, возможно, несут в себе множество болезнетворных частиц. Для них самих они безвредны, но жители Солнечного Королевства никогда не сталкивались с подобными недугами. Болезнь может унести многих. Следует подумать о карантине и мерах предосторожности.
Грэйт сидел прямо перед Солнечным Богом, рассуждая спокойно и уверенно. На теле богини, воплощавшей солнечное сияние, мягко колыхался золотой свет — по всему было видно, что её сердце неспокойно.
— Да, да, ты прав, — голос её дрогнул. — Эти чужеземцы… проклятые чужеземцы… Тогда ведь так много наших пало… так много умерло…
Если бы не та страшная эпидемия, когда люди падали целыми селениями — с жаром, кашлем, с телом, покрытым красными пятнами и прозрачными волдырями, с почерневшими языками…
Смерть шла по дорогам: отец валился с корзиной на горной тропе, мать умирала, прижимая к себе ребёнка; малыши, расчесав волдыри, роняли жёлтую жидкость на братьев и сестёр, и наутро те тоже начинали бредить в жару.
В отчаянии народ стекался к храмам, приносил дары, молился, взывал к небесам:
— Великий Бог, спаси нас! Солнечный владыка, милосердная Богиня Земли, святая Владычица Озера — мы омылись в твоих водах! Мать Морей, ты, что вмещаешь всё, — спаси нас, спаси!
Но спасения не было. Ни Он, ни Богиня Земли, ни Владычица Гор, ни Святая Озёрная — никто из богов, даже истощив священную силу, не смог остановить заразу.
И если бы не это, ужас не подточил бы его божественную мощь, не позволил бы Светозарному Легендарному ранить его смертельным ударом.
— Что же мне делать? — прошептал Бог. — Как остановить это?
— Есть несколько простых способов, — ответил Грэйт. — Они не дадут полного исцеления, но помогут сдержать болезнь. Вы знаете, я лекарь.
Он развернул свиток и, рассказывая, быстро писал и рисовал. Благодаря «Фокусам мага», перо скользило по пергаменту, словно волшебный печатный станок: лист за листом, целая стопа.
— Нужно создать карантинные зоны, проводить дезинфекцию людей и вещей, изолировать заболевших и тех, кто с ними соприкасался, ввести отчётность о случаях болезни…
— Всё это мы применяли у себя, и результаты были неплохие. Но чтобы надёжно остановить эпидемию, нужны вакцины.
— Вакцины? — переспросил Бог.
— У меня их нет. Обратитесь в Совет, к моему старшему брату. Сейчас у них есть только против оспы. Против кори, дифтерии — не знаю, успели ли они разработать.
Он пробыл в храме целый день. Когда вышел, за ним осталась стопа рукописей высотой в локоть. В тот миг, как он переступил порог, с золотого изваяния снизошёл ослепительный луч и окутал его фигуру.
Грэйт замер.
Он неловко пожал плечами, попытался стряхнуть сияние, но свет собрался, сжался и застыл на его левом запястье в виде золотого обруча.
— Господин Грэйт, — прозвучал голос Бога, — вы оказали мне великую услугу. В этом кольце заключена частица моей силы. Активируйте его — и оно защитит вас от удара легендарного уровня. Кроме того, оно служит знаком: тот, кто носит его…
По обе стороны дороги жрецы уже пали ниц. Их взгляды, устремлённые на кольцо, сияли благоговением.
— Избранник Бога…
— Посланник Бога…
— Возлюбленный Солнца…
— Ну что ж, — Грэйт усмехнулся и поднял руку. — Если я ношу этот знак, смогу ли свободно применять исцеляющие чары в вашем королевстве?
— Разумеется, — мягко ответил голос. — Мои жрецы узнают вас по этому знаку. И если захотите, можете использовать его и для иных целей. Это мой дар благодарности — распоряжайтесь им, как сочтёте нужным.
Поездка в Солнечное Королевство оказалась удачной: частица божественной силы, помощь в уничтожении двух Светозарных Легендарных — неплохой итог.
Грэйт остался доволен. Он договорился с Богом, что через несколько месяцев вернётся за семенами растений, либо поручит старшему брату принять их, и покинул храм.
На следующий день он уже летел через горы к тропическим лесам на эльфийском алхимическом корабле.
Эти корабли сильно отличались от судов Магического совета. От борта до каюты всё было живым: листья, цветы, побеги. Когда Грэйт потянулся к двери, пальцы случайно коснулись цветка.
— Ай! — он поспешно отдёрнул руку, осмотрел лепестки и ладонь. — Надеюсь, я не повредил его?
— Не беспокойтесь, — с улыбкой ответила старейшина Мэлинсела, шедшая следом. Женщина с мягкими чертами, чуть полноватая, с волнистыми светло-каштановыми волосами, ниспадавшими на плечи, выглядела не величественно, но удивительно тепло.
Она коснулась цветка, стряхнула каплю росы и сказала:
— Сасилия к тебе благоволит. Так зовут этот корабль — и древо, из которого он вырос. Она говорит, что ты приятно пахнешь.
Белые лепестки дрогнули, капля скользнула в сердцевину и исчезла. Мэлинсела провела ладонью по зелёным листьям:
— Лепестки Сасилии вовсе не хрупки. В случае опасности они становятся остры, как сталь, и способны рассечь чешую и кость врага. Попробуй ещё раз, только осторожно.
Грэйт послушно коснулся цветка. Под пальцами мягкость сменилась твёрдостью — гладкой, упругой, словно металл. Он не сомневался: при желании края лепестков могли стать тонкими, как лезвие, и вращаясь, превратиться в природную пилу.
За окном распахнулись два огромных крыла, сотканных из ветвей и листвы. Они несли корабль над облаками, и лёгкий ветер мягко поддерживал корпус.
Стоило лишь пересечь перевал — и, не тратя силы на полёт, можно было скользить до самой кромки дождевых лесов.
Под потолком свисали гроздья цветов, похожих на ландыши. Днём они спали, а ночью начинали светиться мягким сиянием.
У стен ветви образовывали естественные гнёзда, где щебетали птицы, кормили птенцов, перелетали с места на место.
Пол из тёмного дерева был тёплым и надёжным, без единой щели; в каюте почти не слышно ветра.
— Прекрасное судно, — искренне сказал Грэйт.
Корпус, покрытый листьями, питался солнечным светом; древесина могла расти и менять форму, экономя энергию и уход; воздух оставался свежим, а на стенах зрели ягоды — один из эльфов сорвал гроздь и, не задумываясь, отправил в рот.
— Верно, — улыбнулась Мэлинсела. — Корабль, выросший из древа, — наш спутник и друг. Когда-то, во время Великого Исхода, мы спаслись именно на таких судах. Пересекли океан, прошли сквозь бури — и не потеряли ни одного из наших.
Она помолчала и добавила:
— Конечно, оживить такое древо может лишь легендарный эльф. Если ты останешься на Острове Вечного Союза и достигнешь легендарного уровня, сможешь вырастить собственный корабль.
Грэйт только улыбнулся, не отвечая. Мэлинсела заметила это, перевела разговор:
— Впрочем, такие большие суда нужны для десятков и сотен пассажиров. А если путешествовать в малой компании — не стоит брать громоздкий корабль. Юдиан говорил, у тебя есть маленькая птица из древней лозы, подарок легендарного существа?
Грэйт кивнул. Этой птицей он мог бы пересечь океан, если бы нашёл, где отдыхать и как не сбиться с пути.
— Юдиан упоминал, что грузоподъёмность у неё невелика. Возможно, дело в материале. Хочешь, я помогу тебе её усовершенствовать? Дам несколько редких веществ и подскажу, как работать?
Это было явное предложение дружбы. Если бы такое сказала старейшина Фахим, Грэйт, пожалуй, согласился бы — они давно знакомы, да и улучшить летающее снаряжение ему действительно хотелось.
Но от незнакомой легендарной эльфийки он лишь мягко покачал головой.
— Благодарю за щедрость, госпожа, — произнёс он спокойно. — Пока что мне хватает той птицы.
Улыбка Мэлинселы чуть поблекла. Поторопилась, — подумала она. — Он всё ещё видит в нас чужих, берёт ровно столько, сколько считает должным вернуть.
Она кивнула и больше не настаивала. Лёгким шагом повела их вниз, в каюты, выросшие прямо из ствола.
Снаружи они казались крошечными, но внутри открывались просторные покои: у Грэйта, Сайрилы, Бернарда и даже у Аппы — по отдельной комнате, с общей гостиной и умывальней.
Сквозь окна струился дневной свет, ветерок колыхал занавеси — древо явно владело пространственной магией немалой силы.
— Отдохните как следует, — сказала Мэлинсела на прощание. — А эти свитки заклинаний посмотри, Грэйт. Если успеешь выучить их до прибытия в священные земли, где мы будем умиротворять и упорядочивать природу, — это принесёт тебе огромную пользу.
