— Не пойдёшь к самому сердцу святилища? — спросил кто‑то.
Грэйт приподнялся на цыпочки, заглянул через плечо старейшины и всмотрелся вдаль. Там, за перелеском, лежала выжженная земля: деревья почернели и осыпались, скалы потемнели от жара. Даже отсюда чувствовалось — внутри почти не осталось дыхания Природы, ни малейшего отклика растений. А если где‑то ещё теплилась жизнь, то недавний разгул солнечного божества перевернул всё вверх дном, выжег и истощил до последней капли. Что до зверей и чудищ — под тем всеподавляющим давлением всё живое, что не погибло, давно разбежалось.
Но…
В эльфийском святилище одно за другим стояли магические барьеры и печати — целые, надломленные, кое‑где заново залатанные. Одни погибли вместе с угасшими жилами руды, другие ещё держались, а третьи, мерцая, дрожали на грани разрушения — коснись, и вспыхнут, разлетятся искрами.
Любой археолог, помешанный на древних магических руинах, счёл бы это сокровищем и провёл бы здесь десятилетия, не зная скуки. Но Грэйт лишь пожал плечами.
— Ну что ж, тогда не пойдём, — сказал он просто и кивнул.
Он не стал уточнять, почему его не пускают. Развернулся и направился к подземному убежищу. Дел у него хватало: целая кипа исследований, множество опытов, которые он собирался провести, пользуясь высоким уровнем радиации в этих местах. Раз не пускают — тем лучше, будет время составить план экспериментов. Зачем тратить его попусту?
Жаль только, старший брат не смог пробраться вместе с ним… Тот, конечно, мечтал бы увидеть эльфийские руины, а уж если бы удалось изучить остатки древних чар — и вовсе был бы счастлив. Но там слишком опасно: стоит чему‑нибудь взорваться, да ещё рядом с источником сильного излучения…
Заклинания защиты, что разрабатывал господин из школы «Преграды Пространства и Времени», могли выдержать повышенный фон, но устоят ли они перед маленьким ядерным взрывом?
Пока Грэйт сохранял безмятежный вид, старейшина Карейн заметно тревожился. Он несколько раз посмотрел ему вслед, потом обменялся взглядами с другими старейшинами и окликнул:
— Эй!
— Что такое? — Грэйт обернулся.
Карейн подошёл ближе, улыбнулся и, глядя сверху вниз, сказал:
— Не подумай, будто мы держим тебя за чужака. Просто внутри слишком много переплетённых печатей, и мы не уверены, что сможем уберечь тебя. Когда всё приведём в порядок — ты и твои друзья сможете войти, осмотреться, взять образцы, хоть руду покопать, если не переборщите. Не станешь же ты выкапывать всю жилу до дна?
— Благодарю вас! — Грэйт расплылся в широкой улыбке.
Старейшина тоже просиял, морщины на лице разгладились. Он похлопал юношу по плечу:
— Пустяки. Ты ведь наполовину эльф, а значит, свой. Да и за ту помощь, что оказал при очищении святилища, мы не могли бы держать тебя за воротами.
Свой?
Грэйт чуть прищурился, не соглашаясь, но и не споря.
Архимаг Байэрбо, всё это время стоявший рядом, шагнул вперёд и тихо произнёс:
— Если дело лишь в безопасности, то тревожиться не стоит. Учитель велел передать несколько защитных артефактов. С ними, да и со мной рядом, младший брат будет в надёжных руках.
Он поманил Грэйта пальцем. Тот понял и вынул из пространственного мешка несколько предметов, раскладывая их перед старейшинами.
Мантия глубокого чёрного цвета, мерцающая звёздным светом;
подвеска, похожая на стеклянный шар, внутри которого вращалась радужная спираль;
высокие кожаные сапоги с двумя рядами вделанных самоцветов, от которых струилось мягкое свечение.
— «Плащ Звёзд», «Сфера Радуги», «Сапоги Непоколебимой Обороны»… — пробормотал кто‑то.
Старейшины по очереди осмотрели артефакты, обменялись взглядами. Тогда Фахим снял с пояса гибкую лозу, обвил ею запястье Грэйта и с доброй улыбкой сказал:
— Если уверен в себе — иди. Только держись ближе ко мне, чтобы я мог прикрыть тебя, если что‑нибудь случится.
Он бросил взгляд на архимага Байэрбо, затем перевёл глаза на Сайрилу, Бернарда и Аппу. Бернард, не дожидаясь слов, обнял серебролосую лань за шею и отступил:
— Я останусь. Внутри от меня толку мало, только помешаю. Мы с Аппой подождём в безопасном месте.
Грэйт скосил глаза: всё понимаю, но ты же её сейчас задушишь…
И действительно, Аппа, хоть и послушно отступила, всё же опустила голову и боднула варвара, заставив того пошатнуться.
— Не беспокойтесь, — мягко сказал архимаг Байэрбо, становясь рядом с Грэйтом. — Пока я здесь, никому из вас не придётся вмешиваться. И мисс Сайрилу я тоже сумею защитить.
— Я сама справлюсь! — гордо вскинула голову сереброволосая драконица.
Так и определился состав отряда, что должен был выступить на следующий день.
Грэйт облачился в полное снаряжение и шёл в середине группы, рядом с Фахимом. Архимаг Байэрбо держал наготове защитные заклинания, а старейшина Масрей наложил на Грэйта дополнительный слой золотистого сияния. Даже древо‑страж, что стояло перед Карейном и служило ему посохом, вытянуло ветвь над головой юноши, готовое в любой миг укутать его листвой.
Не то чтобы они не хотели брать его с собой — просто хотели быть уверены, что с ним ничего не случится. Ведь Грэйт был редким сочетанием хрупкости и важности, и потерять его никто не мог себе позволить.
Отряд медленно продвигался вглубь эльфийского святилища. Архимаг Байэрбо измерял уровень излучения, Масрей снимал одну за другой древние печати, а старейшина Мэлинсела рассеивала семена.
Поскольку чудовищ внутри почти не осталось, воины, прежде обращённые в зверей для охраны периметра, вновь приняли человеческий облик. Они заняли места у узлов очищающего круга, усиливая поток маны, и начали звать природные силы извне, вливая их в центр святилища.
Под их песнопения кристальные грибы тянулись вверх, поглощая радиацию; трава пробивалась из‑под пепла, покрывая землю зеленью.
Так шаг за шагом они проходили через пустоши и рудники, через лесной город эльфийского двора, мимо стен, сплетённых из гигантских деревьев и лоз, мимо источников и прудов, площадей воинов и библиотек, где некогда хранились бесчисленные свитки, мимо академий магов и садов редких растений.
— Здесь росли боевые древы, — рассказывала Мэлинсела, идя впереди. — Они были самыми могучими и верными союзниками эльфов. Когда древо войны взмахивало ветвями, ни одно чудовище, ни шерстистый носорог, ни гигантский слон не могло устоять перед его ударом.
— А здесь — его потомки, древы‑взрыватели. Они редко двигались, укореняясь у стен. Стоило врагу приблизиться — бросали плоды, что, падая, разрывались и осыпали всё вокруг тысячами острых семян.
— А тут росло древо исцеления. Его листья и цветы источали покой и силу. Любая лёгкая хворь проходила, стоило уснуть под его тенью.
— А это место принадлежало древу мудрости, — продолжала она, едва приоткрывая глаза. — Оно было мыслителем среди деревьев, беседовало со старейшинами, изучало магию и обучало иные древы своим умениям.
Мэлинсела шла, окутанная мягким зелёным сиянием, и, указывая на воронки в земле, тихо рассказывала Грэйту истории этих деревьев.
Он слушал, кивая, и воображал их образы. Когда речь зашла о древе мудрости, он не выдержал, поднял дубовый посох и встряхнул его:
— Слышишь? Вот древо мудрости могло обучать других! А ты даже простейшее «Проницание» выучить не можешь!
Посох мгновенно выпустил веточку и щёлкнул его по лбу, затем втянул её обратно — ловко, будто давно готовился.
Старейшины, эльфы, архимаг Байэрбо и Сайрила не удержались от смеха.
— У этого деревца и впрямь живой дух, — улыбнулась Мэлинсела. Она протянула ладонь, и зелёная искра плавно опустилась на посох, впитавшись в древесину. — На самой вершине горы когда‑то росло Мировое древо. Его корни тянулись к Вечному колодцу; вода, проходя через них, очищалась и собиралась в дуплах. Стоило отпить глоток — и можно было вознестись на новую ступень силы.
— Сейчас на Острове Вечного Союза тоже растёт Мировое древо, — добавила она с тихим вздохом. — Но… увы.
Те ветви и семена, что удалось спасти из пламени, не смогли вернуть прежнюю мощь. Теперь нужно шесть древ, чтобы удерживать Вечный колодец, и даже тогда эльфам приходится день и ночь поддерживать с ними связь, умиротворяя их дух.
Они шли всё дальше, снимая печати, призывая природные силы, очищая и исцеляя землю.
Десять дней спустя добрались до горы, где некогда бил Вечный колодец. На краю огромной воронки Мэлинсела собственноручно посадила семя величиной с кулак. Четверо старейшин подняли руки и запели.
Все эльфы подхватили песнь. Грэйт огляделся, не понимая слов, и просто сосредоточился, направляя природную энергию вслед за ними.
Сила сгущалась, образуя изумрудный вихрь, что с рёвом врывался в глубину ямы. Час, два, три…
Когда ноги Грэйта задрожали, а тело будто опустело, из воронки донёсся шелест — и из земли пробился нежный росток.
Он рос медленно: за полчаса вытянулся всего на локоть, но ствол его сиял, словно был выточен из чистого нефрита.
И в тот миг с неба пролился дождь.
Эльфы подняли лица, радуясь. Перед Карейном древо‑страж расправило крону, покрывшись свежей листвой, чтобы принять влагу. На запястье Мэлинселы ожил венок, и в воздухе вспыхнул образ гигантского цветка, переплетённого с лозами. А Юдиан вырвался вперёд, раскрыл руки навстречу потокам. Дождь хлестал по его лицу; выражение сменилось от восторга к боли, затем к блаженству.
— Старейшина, — хрипло произнёс он, — я… кажется, вот‑вот поднимусь на новый уровень…
В одно мгновение взгляды архимага Байэрбо, Сайрилы и Фахима обратились к Грэйту.
Такой щедрый дар Природы снизошёл, а Грэйт всё не восходит.
