— Так значит, ты всё‑таки не собираешься на Остров Вечного Союза? —
После долгой, неловкой паузы эльфы разошлись, каждый занялся своим делом. Архимаг Байэрбо отложил исследование эльфийского святилища и пошёл рядом с Грэйтом.
Он легко щёлкнул пальцами — вокруг них вспыхнула переливчатая, семицветная пелена, надёжно отсекая любое магическое наблюдение. Когда радужный барьер был установлен, архимаг негромко спросил:
— Значит, на этом всё? Пройдёшь Южный Континент — и обратно?
В его взгляде ясно читались тревога и несогласие.
Как старший ученик Владыки Грома, самый опытный и высокоуровневый из всех, Байэрбо считал своим долгом направлять младшего брата по пути учёбы, пока учитель отсутствует. Он не мог позволить тому свернуть с дороги.
А что значит «свернуть»?
Да просто — пройти мимо великого Эльфийского острова и не заглянуть туда, не увидеть древнюю, блистательную культуру, не понять, как она устроена. Разве это не заблуждение?
Маленький Грэйт может сердиться, может помнить обиды, даже затаить злобу, но нельзя же вредить собственному росту! Пока он не достиг пятнадцатого уровня и его мир медитации не обрёл плоть, нужно путешествовать, смотреть, узнавать — это основа, без которой маг не станет по‑настоящему сильным.
— Я… — Грэйт запнулся. Он поднял глаза к небу: вдали стая птиц рассекала воздух, устремляясь на запад.
Стрижи, альбатросы, вороны, соколы — существа из разных земель, с разными привычками, стоящие на разных ступенях пищевой цепи, и ни одно из них не должно было жить в сердце эльфийского святилища. Но все они взлетели из одного места и летели в одном направлении.
Он вдруг подумал: а послали ли уже весточку на Остров Вечного Союза? Судя по числу птиц, это сделали не только несколько легендарных магов, но и множество других заклинателей.
— Я, если честно, не жду… не жду, что мама вдруг снова полюбит меня, — тихо сказал он, пожав плечами и взглянув на старшего брата. — Но я ненавижу, когда меня пытаются похитить. Когда сразу начинают: «Ты носишь нашу кровь, ты один из нас, ты должен…» — даже слушать не хочу! Что, спустились с горы за персиками?
— …
Что именно скрывалось за этой фразой, Байэрбо не знал, но смысл уловил безошибочно. Он рассмеялся, поднял широкую ладонь и с силой хлопнул Грэйта по плечу:
— Ладно‑ладно, понял. Короче: первое — не надейся урвать выгоду, второе — если хочешь, чтобы я пошёл, придётся доплатить?
Грэйт неловко повёл плечом, но архимаг не убрал руку, наоборот, чуть прижал его вниз:
— Хватит, всё в порядке. Делай, что задумал, исследуй, что хочешь. А уж о вознаграждении и компенсации я сам поговорю. Только, слушай, не лезь в шахты! Это моё дело!
— Старший брат!
— А?
— Не гони меня так быстро! Ну хотя бы дождись, пока я закончу цикл исследований, получу результаты, спокойно продвинусь дальше…
Архимаг замер, с недоверием оглядел Грэйта с ног до головы. Исследования, результаты, продвижение…
Мальчик, да ты ведь двенадцатого уровня, а не второго!
Ты хоть знаешь, сколько в среднем уходит у членов Магического совета, чтобы подняться с двенадцатого на тринадцатый? А ты говоришь так, будто сорвать плод с ветки! Хочешь, чтобы легендарные эльфы ждали тебя здесь двадцать‑тридцать лет?
Грэйт смотрел на него с невинной надеждой. Байэрбо тяжело вздохнул.
С тех пор как этот парень прибыл на Нивис, он рос с невероятной скоростью — уровень за год, три за два. Где бы ни оказался — в Великой степи, в Новом Континенте, в тропиках Южного — всегда находил способ стремительно расти. Ушёл с Нивиса девятого уровня, а теперь уже почти тринадцатый. Если бы не незавершённые исследования, давно бы достиг.
— Ладно, ладно, я поговорю. И правда, спешить не стоит — пусть всё немного остынет, и тебе будет проще сделать шаг.
Он развеял радужный барьер, заложил руки за спину и, покачиваясь, пошёл прочь, гордо задрав голову и ступая вперевалку, будто нарочно дразня: «Ну же, попроси меня!»
Грэйт не выдержал и рассмеялся. Глядя ему вслед, он повернулся к Сайриле, что тревожно ждала за границей барьера:
— Не волнуйся, всё хорошо. Пойдём за Бернардом и Аппой? Бросили их снаружи — небось места себе не находят.
— Пойдём!
Они одновременно взмахнули руками. За спиной распахнулись огромные крылья — у Грэйта серебряные, у Сайрилы золотисто‑алые. Заклинание Полёта Дракона подняло их в небо, и, плечом к плечу, они устремились туда, где ждали друзья.
В центре эльфийского святилища старейшины переглянулись. Каждый выпустил свою почтовую птицу — на Остров Вечного Союза, к друзьям, ученикам, знакомым. Лишь после этого они уселись и заговорили.
— Эх, что же нам делать с этим мальчиком Грэйтом, — первым вздохнул старейшина Масрей. — Такой молодой, такой одарённый, а возненавидел Остров Вечного Союза — плохо это. Может, позвать его мать, устроить встречу? Что за женщина могла бросить собственного ребёнка?
— Она не бросала, — тихо возразила старейшина Мэлинсела. — Грэйт ведь сам сказал: «Разлучили супругов, увели мать от ребёнка». Её заставили вернуться, это было насилие рода. Винить её нельзя.
— Если есть такая нить, найти её несложно, — спокойно заметил старейшина Карейн. — Парню чуть больше двадцати. За последние тридцать лет на Остров Вечного Союза силой возвращали немногих женщин‑эльфиек. Я уже написал — пусть проверят каждую, расспросят, обязательно найдут.
— Лишь бы нашли, — вздохнула Мэлинсела. — От Старого Континента до Нового, с севера на юг — горы, моря… Даже если идти без остановок, путь займёт год, а то и больше.
Дорога опасна: штормы, чудовища, враждебные племена, боги и полубоги. Малейшая ошибка — и не доберёшься.
Если бы хотя бы было известно, что она погибла… Старейшины переглянулись: мысль одна, но никто не решился произнести. Ведь если мать мертва, Грэйт перестанет считать её предательницей, оплачет и отпустит.
Но желать чужой смерти — грех.
После короткой тишины старейшина Фахим тихо сказал:
— Если найдём — хорошо. Если нет, или случилось несчастье, не беда. Я провёл с Грэйтом несколько месяцев, он добрый мальчик. Даже если не присоединится к нам, другом останется.
— И всё же, что нам делать? — нахмурился Масрей.
Молодые эльфы вокруг затаили дыхание, особенно Юдиан — его длинные уши буквально прижались к голове, чтобы не пропустить ни слова.
— Ничего особенного, — ответил Фахим. — Пусть занимается своими исследованиями. Дадим ему место, условия. Молодым нужно время — со временем он успокоится. К тому же… — он обвёл взглядом коллег. — Вы ведь не собираетесь сразу уходить? Святилище огромное, заражённая зона обширна, восстановление займёт месяцы.
Старейшины кивнули. Они и так готовились к долгой работе: переговоры с Солнечным королевством, добыча и перевозка руды, очищение святилища. Если за полгода появятся первые результаты — уже хорошо; год‑полтора никого не пугали.
А теперь, когда всё завершилось почти мгновенно, это даже удача. Ради такой эффективности можно и задержаться, хоть каждый день беседовать с Грэйтом — только польза.
Даже если отдать ему все ресурсы, предназначенные для очистки и защиты, — всё равно выгода: ведь никто из пришедших не пострадал.
— Как бы то ни было, он спас наших сородичей, — решительно сказала Мэлинсела. — Где сейчас отец госпожи Молли, того, кого он лечит? Я не столь искусна в исцелении, как вы, но помогу, чем смогу. Пусть даже стану его ассистенткой!
— Ассистенткой? — Фахим усмехнулся. — Это не так просто. Когда я помогал ему, сам многому научился — парень придирчив. Да и… — он поднял руку. — Смотрите, его старший брат уже идёт.
Архимаг Байэрбо остановился на почтительном расстоянии и поклонился легендарным эльфам. Фахим выпрямился и приветливо поманил его:
— Иди, иди. Ну как, малыш всё ещё грустит?
Он взмахнул рукой — из земли выросла мягкая трава, переплелась и образовала коврик. Байэрбо поблагодарил, приподнял полы мантии и осторожно сел.
— Он говорит, что не переживает, — начал архимаг.
Да, именно так сказал Грэйт. Даже заклинание «Обнаружение лжи» не уловило бы фальши.
Байэрбо вздохнул, на лице у него было написано: «Упрямец, но сердце болит».
— Стоит заговорить об Острове Вечного Союза — и он тут же уходит от темы. Я убеждал его, что сейчас важно путешествовать, видеть мир, но он…
— Если не хочет, не дави, — мягко прервал Фахим. — Чем сильнее прижмёшь, тем упорнее будет сопротивляться. Пусть знает: двери Острова для него всегда открыты, захочет — придёт сам.
Хитрец, подумал Байэрбо. Старейшина явно понял, где у Грэйта болит, и решил не трогать рану — пусть время лечит.
— Пока он хочет сосредоточиться на исследованиях. Говорит, что до завершения работы и нового продвижения не будет думать о путешествиях. Тяжело… — архимаг тяжело выдохнул и посмотрел на юго‑запад, туда, где, по его представлению, стояло древо Фахима. Взгляд его был искренен и тревожен. — Ведь ту эльфийку, что пострадала в святилище, вы, легендарный целитель, не смогли исцелить за столько лет. А Грэйт — всего двенадцатого уровня, силы мало, знаний мало, даже не все заклинания освоил…
Он сжал губы, покачал головой, всем видом выражая сомнение и бессилие.
Фахим тоже вздохнул. Рядом Мэлинсела провела пальцами по венку на запястье и наклонилась вперёд:
— Не тревожьтесь. Нас здесь много, есть и люди, и ресурсы. Что бы он ни задумал — построить лабораторию, создать магическое оборудование — мы поможем.
— И если захочет изучать новые заклинания, пусть даже не лечебные, мы научим, — добавил Карейн. — Он спас всё святилище, и ради этого мы не пожалеем ни знаний, ни материалов.
Щедро звучит, подумал Байэрбо с облегчением. Жаль только, что Грэйт — молодой маг‑целитель, и круг его умений ограничен.
Скорее всего, полученные от эльфов ресурсы он потратит на строительство лаборатории, а не на личную выгоду. Что потом увезёт с собой — неизвестно.
Да и знания, которые он получит, вряд ли легко передаст Магическому совету: и характер у него упрямый, и эльфы не любят делиться тайнами.
— Тогда я останусь с ним, — спокойно сказал архимаг. — Пока его исследования не войдут в русло.
Он кивнул, не дожидаясь одобрения, и с лёгкой усмешкой добавил:
— В конце концов, то, чем он собирается заняться — эти лучи и прочее, — в Нивисе выполняли под руководством нескольких легендарных магов. Без моей помощи ему здесь просто не справиться.
Эльфийские легенды переглянулись и молча согласились.
Грэйт не стал злоупотреблять их добротой: лабораторию он построил не в сердце святилища, а в пределах заражённой зоны, недалеко от границы. Оттуда до жилых пещер было рукой подать, а если Аппа мчался во весь дух, за два часа он мог добежать до передового поста старейшины Фахима.
Построить лабораторию оказалось несложно, но вот оборудование…
Первый список, который Грэйт передал старейшинам, заставил их всех нахмуриться:
— Что? Золотая фольга толщиной в пять тысячных миллиметра?
— Что? Камера с абсолютным вакуумом?
— Что? Канал для частиц, пролетающих сквозь фольгу?
— Что? Микроскоп‑электрон, способный видеть в реальности?
— И ещё тысяча бутылок, в каждой по сотне мух?
Эльфы переглянулись, не зная, смеяться или плакать.
