Небо то светлело, то вновь темнело.
Силы природы вокруг собирались и рассеивались, словно дыхание великого существа.
Постепенно древо в центре поляны дрогнуло, его кора зашелестела, сдвигаясь и изгибаясь. Было ясно: дупло, запечатанное на семь дней, вот-вот откроется вновь.
Башенный дух, оставленный архимагом Байэрбо снаружи, гудел всё громче, вращаясь так быстро, что, казалось, вот-вот раскалится добела.
Продвижение Грэйта заняло немало времени, но и собранных данных оказалось предостаточно — даже чересчур.
Эльфы развеяли чары, опустили измерительные инструменты и, переглянувшись, облегчённо выдохнули.
Добытое знание стоило потраченных сил, но усталость давала о себе знать — слишком долгими были эти дни.
Даже Синдри Мелианне, только что пробуждённый после векового сна и прошедший лечение, с облегчением перевёл дух.
Слава богам, всё наконец завершилось. Теперь можно будет перейти к другим древам и исцелять прочих спящих собратьев.
За эти дни его тело исследовали вдоль и поперёк, десятки, если не сотни раз накладывая диагностические заклинания.
Полуэльфийка, та самая, часто заглядывала к нему, потом спешила обратно к мужу и спрашивала:
— Папу ведь тоже можно вылечить, правда? Моего папу тоже можно спасти?
— Обязательно получится, — отвечал высокий человек, обнимая её за плечи.
Он, чуждый лесу и его дыханию, чувствовал себя здесь неуютно, но всё его внимание было обращено лишь к ней.
Грязь, прилипшая к сапогам, колючки, цеплявшиеся за штаны, листья, падавшие на волосы, — всё это не имело для него значения.
Что ж, хотя бы ради этого человека пусть отец полуэльфийки скорее исцелится.
Если Грэйт сумел продвинуться, значит, метод лечения верен, значит, надежда есть.
Ствол дрожал, кора расходилась, и вот в центре дерева появилась трещина, всё шире и шире, пока не оформилась в арочный проём.
Высотой он был с полтора человеческих роста, шириной — чуть больше метра, а нижний край поднимался над землёй футов на семь-восемь.
Изнутри осторожно высунулась голова, глаза прищурились от яркого света, взгляд скользнул вниз.
— …Высоко-то как…
Зачем, спрашивается, делать дупло таким высоким?
Прыгать ли просто вниз или всё же наложить на себя «Падение пера»?
Если прыгнуть — можно и ногу подвернуть, а можно и нет; применить заклинание — вроде бы излишне, да и с такой высоты оно может не сработать как следует.
Грэйт опёрся рукой о край проёма — вернее, о сам ствол.
Древо тихо вздрогнуло, и в сознании Грэйта раздался глухой, сдержанный смех, сопровождаемый чередой образов:
кабан, проходя мимо, чешет бок о корни;
леопард, встав на задние лапы, когтями царапает кору;
медведь, перевернувшись, упирается задними лапами в корень и… метит дерево.
— Ладно, ладно… — лицо Грэйта потемнело.
Он почти ощутил, как волна звериного смрада ударила в нос и осела на его мантии.
Не раздумывая, он наложил на себя «Очистку».
Вот почему дупло сделали так высоко — чтобы звери не досаждали, верно?
И чтобы никакая физическая сила снаружи не могла пробить печать.
— Только вот как мне теперь спуститься? — пробормотал он. — Раз уж открыли дверь, могли бы и лестницу вырастить!
— Грэйт, прыгай! — крикнул кто-то из эльфов.
Один крикнул — десяток засмеялся.
Среди смеха особенно звонко прозвенел голос Айси Мюэгэ:
— Прыгай! Обернись леопардом и прыгай!
— А если не выйдет — стань медведем!
Прыгать, говорите?
Грэйт сверкнул глазами. Он-то умеет превращаться в леопарда, но это ведь превращение, а не настоящая шкура!
В зверином облике ноги подвернёшь ещё легче.
Медведем, пожалуй, не сломаешься, но грохот будет такой, что землю воронкой выбьет.
Нет, они просто хотят посмеяться!
— Грэйт, я поймаю тебя! — донёсся голос Сайрилы.
Перед ним вспыхнул серебряный свет — длинный хвост сереброволосой драконицы скользнул вперёд, покачиваясь из стороны в сторону.
— Давай, не бойся! Всё будет хорошо!
Держаться за хвост, словно за канат?
Грэйт уставился на серебристый отросток, толщиной с мачту, и, собравшись с духом, оттолкнул его ладонью:
— Сам справлюсь, не волнуйся!
Для Сайрилы этот жест был не сильнее дуновения.
Хвост мягко отодвинулся, серебряное сияние мигнуло — и перед ним стояла уже стройная девушка с серебряными волосами.
Она подняла голову, распахнула руки и улыбнулась:
— Спускайся! Я жду! Хочешь, я поднимусь, и прыгнем вместе?
— Нет-нет, не стоит… Сейчас сам! — поспешно ответил Грэйт.
You Jump, I Jump — вот уж лишнее, правда!
Он собрал в ладонях сгусток природной силы, похлопал по стволу, словно давая взятку старому другу.
Потом создал модель лечебного заклинания и мягко вложил её в древесное тело.
Старейшина ведь говорил: древние деревья укоренены в земле и не могут странствовать, потому учатся медленно.
Подарить им новое заклинание — куда приятнее для них, чем просто силу природы.
И действительно, древо задрожало от радости.
Кора разошлась, образуя наклонную площадку, края которой поднялись, словно перила.
Это был не лестничный пролёт, а скорее гладкий спуск — вроде спасательного трапа у воздушного корабля.
Внутренняя поверхность коры блестела, натянутая и ровная, так что можно было скользить вниз, не опасаясь зацепиться и порвать одежду.
— Ну что ж… — пробормотал он, осторожно ступая на край.
Поверхность оказалась прочной.
Он крепче сжал дубовый посох, присел и, выпрямив ноги, отпустил себя.
С шорохом он съехал вниз и плюхнулся прямо в мокрую землю.
— Ай! — выдохнул он.
Не рассчитал: внизу не было площадки, чтобы устоять.
К счастью, «Очистка» спасла — иначе бы возился с грязью до вечера.
— Ну как? Как ощущения? — архимаг Байэрбо подбежал первым.
Он подхватил Грэйта, осмотрел сверху донизу:
— Продвижение прошло успешно? Какие результаты? Какое заклинание закрепилось? И главное — что с твоей диссертацией? Что ты туда добавил, что вызвало реакцию перехода?
Грэйт молча поднял дубовый посох.
На его верхушке две ветви изгибались кольцами, удерживая толстую свёртку бумаг.
— Вот, старший брат, — тихо сказал он. — Всё здесь. Передай, пожалуйста, учителю. Пусть он решит, публиковать ли…
