Владыка Грома, пребывая в отличном настроении, с удовольствием похвастался своим учеником и заодно выудил из легендарных магов немало их личных запасов. Но стоило членам комиссии получить известие, как радость сменилась паникой.
— Солнечное Королевство? Где это вообще? Быстро поднимите архивы!
— Живее, живее! Что вы копаетесь, бездельники! Это же сообщение прямо от легендарных!
— Так это же владения губернаторского округа Пелу… Где материалы по Пелу? Население, ресурсы, гарнизон, экономика, список сильнейших!
— Там ведь крупнейшее из всех известных серебряных месторождений! Оттуда идёт большая часть серебра, что ежегодно отправляется в Старый Континент. Более восьмидесяти процентов золота и серебра из Золотого флота — всё оттуда!
— Как далеко это от Страны Орла? Дотянется ли туда наша сила?
— Что сейчас происходит в Солнечном Королевстве? Вторжение отбито? Солнечный бог готовит ответный удар? Вернут ли они свои земли? Где сейчас идёт бой? Можно ли получить свежие сведения?
— Два легендарных мага… Сколько времени нужно, чтобы Светлая Церковь узнала об этом? И сколько — чтобы отправить туда людей? Сумеем ли мы опередить их? Есть ли шанс урвать свою долю и уйти? Возможно ли заключить с Солнечным Королевством соглашение и закрепиться там надолго?
Комиссия превратилась в бурлящий улей. Подчинённые, загнанные в угол, лихорадочно листали тома отчётов и свитки, вытаскивали старые записи, мечтая о трёх головах и восьми руках, а лучше — о дюжине магических «рук волшебника», чтобы справиться со всем сразу.
Ах, больно, но как же сладко!
Такая гора серебра! Такие несметные богатства! Если удастся объединиться с Солнечным Королевством и вернуть сокровища, исследовательские фонды больше никогда не иссякнут. Можно будет построить ещё несколько воздушных кораблей, создать десятки огромных алхимических големов.
Для их магических контуров потребуется очищенное серебро и золото — теперь этого добра будет вдоволь. А для магических ядер — крупные, безупречно чистые камни, которые можно будет обменять у земных элементалей на драгоценные металлы.
Но… место слишком далеко. Рука Совета туда не дотянется. А если Церковь пошлёт ещё двух, трёх, а то и больше легендарных? Придётся ли Совету отвечать тем же? Но ведь у Совета не так уж много легендарных магов!
Ох, какая мука!
Даже если у магов уже созрел план, им всё равно нужно собрать данные, обсудить, составить убедительное предложение и представить его наверх. Иначе зачем Совет их кормит?
Грэйт Нордмарк!
Опять ты нам хлопоты устроил!
После истории со Страной Орла весь Совет несколько месяцев разгребал последствия, работая ночами, и вот только-только наступило затишье — как вдруг, без предупреждения, с грохотом обрушилась новая беда!
Если Совет Магов ещё метался между жадностью и страхом, то в Светлой Церкви начался настоящий конец света.
Два легендарных!
Два!
И оба — во главе армии. Пусть в ней и было множество туземных воинов, местных вождей, наёмников и авантюристов, но ядро составляли священники Церкви, рыцари ордена Святого Света и знать королевства Бролин.
— Причина гибели двух легендарных уже установлена? — голос Папы звучал глухо. Даже огромный белый бриллиант на тройной тиаре и голубоватая каплевидная драгоценность на жезле не могли осветить его мрачное лицо.
Два-три месяца назад на Небесной Горе почувствовали смятение. Легендарные ощутили, что где-то далеко на юго‑западе материального мира пали двое их собратьев, и души их не вернулись на Небесную Гору. Кто они были, как погибли и чья рука их настигла — оставалось тайной.
Церковь провела тщательную проверку: перекличку всех легендарных — тех, кто пребывал в главном храме, кто странствовал по Старому Континенту, кто уединился в иных мирах или вёл бои в чужих измерениях. Все отозвались — кроме двух, находившихся в округе Пелу: губернатора Мартинеса и архиепископа Барлотомея.
Из кафедрального собора Святой Лилии приходили лишь однообразные вести: губернатор и архиепископ возглавили поход против лжебога. Это было больше месяца назад. С тех пор — ни слова. Ни о битвах, ни о победах, ни о поражениях. Лишь одно — неизвестно.
И вот теперь пришло подтверждение: армия, которую они вели, была почти полностью уничтожена. Под ударами войск, ведомых самим туземным лжебогом, под натиском его жрецов и местной знати, войско Церкви было смято.
Туземные вожди, воины и простые носильщики, шедшие с ними, почти все остались на землях остатков Солнечного Королевства. Некоторые, чья вера в Владыку Света была лишь показной, тут же переметнулись к лжебогу и обратили оружие против вчерашних союзников.
— Я ведь говорил, туземцам нельзя доверять, — нахмурился великий инквизитор. — Их следовало бы либо истребить, либо обратить в рабов, чтобы искупить грех идолопоклонства. Позволять им богатеть, занимать должности, становиться одарёнными — значит растить себе врагов.
— Хм… что было, то прошло, — тяжело вздохнул глава ордена Святого Света. — Лучше скажи, сколько наших верных осталось в живых? Сколько небесных рыцарей, сколько высоких рыцарей?
— Восьмого уровня рыцарь, брат Якоб Уи, сумел вырваться, — тихо доложил кардинал Фабио, ведавший колониями и разведкой. Он стоял, низко опустив голову, боясь вызвать гнев старших. — По его словам, почти все небесные и высшие рыцари пали во славу Господа. Лжебог лично направлял своих слуг, и те истребляли верных.
Легендарные, сидевшие в зале, нахмурились. Полубог, лично ведущий бой, опираясь на сеть храмов, идолов и верующих, расходует колоссальные силы, но и результат его ударов не под силу смертным.
— Что с этим лжебогом теперь? — спросил один из легендарных. — Разве его не ранили прежде, не ввергли в сон?
Все переглянулись — ответа не было. Кардинал Фабио едва слышно произнёс:
— Если не считать туземцев, из всего экспедиционного войска вернулось меньше сотни. В округе Пелу гарнизон приведён в полную боевую готовность, всем выданы оружие и доспехи. На границе войска лжебога собираются с силами, и, похоже, скоро двинутся. В городе паника…
Кого послать на помощь?
Посылать ли вообще?
Сколько легендарных нужно, чтобы удержать одного лжебога?
Молчание повисло в зале. Великие мужи смотрели друг на друга, но никто не решался первым произнести слово.
