Первоначальный замысел старейшины Фахима заключался в том, чтобы лично взяться за дело и заново выковать для Апы ядро силы. Как легендарный маг, он имел на то определённую уверенность, хотя и не мог поручиться за безупречный результат.
Если проводить полное воссоздание через Пустоту, то для стопроцентной безопасности уровень Апы неизбежно упадёт — возможно, до десятого, а то и девятого ранга. А если использовать звериный кристалл…
Фахим порыскал в своих тайных запасах — увы, ничего подходящего. Ближе всего по свойствам оказалась сердцевина древнего дерева, умершего от старости. Но если пересадить её Апе, то на его рогах, пожалуй, начнут прорастать листья — не самое уместное украшение для серебряного оленя.
Что до компенсации со стороны единорогов — по правилам, если два самца сражаются честно, без подлых приёмов, то каков бы ни был исход, винить некого. К тому же Доэн сам тяжело ранен, требовать возмещения с его рода было бы несправедливо.
Однако то, что показал ему Грэйт, — это было нечто иное.
Перед Фахимом в воздухе парила тонкая золотая цепочка с подвеской. На её конце — небольшой кулон: полусферическая верхушка, от которой в восемь сторон расходились тонкие цепи, оплетая в центре изумрудно‑зелёный камень. Внизу цепи сходились в крошечный золотой лотос, бережно поддерживающий драгоценность. Звенья прилегали к граням камня, чуть натянутые, но не туго — так, чтобы не поцарапать поверхность.
Ни на цепи, ни на кольце крепления не было видно следов пайки или ковки — всё было вылеплено единым усилием воли мага.
Но взгляд Фахима не задержался на оправе. С того мгновения, как кулон оказался перед ним, он не мог отвести глаз от самого камня: прозрачного, чистого, тёплого, словно живого. При лёгком покачивании внутри вспыхивала и гасла полоска света, подобная кошачьему глазу — будто заключённый в камне звериный дух открывал и закрывал глаза, глядя на мир сквозь кристалл.
Даже без пси‑ощупывания чувствовалась заключённая в нём мощь — глубокая, первозданная.
— Откуда это? — спросил старейшина, нахмурившись.
Подходящие для пересадки звериные ядра — редчайшая находка. Обычно, чтобы спасти одну тварь, приходится погубить другую: лишь смерть зверя рождает кристалл, способный даровать жизнь.
— Учитель подарил, — спокойно ответил Грэйт, раскрыв ладонь. — Отпрыск полубожественного тотемного зверя. Уровень — примерно полшага до Легенды.
Это был дар за разрешение инцидента Безлётного года — награда от учителя, добывшего кристалл после победы над полубожественным зверем на юге Нового Континента.
Раз это от его учителя — значит, можно не тревожиться. Фахим с облегчением выдохнул и вновь сосредоточился на ощущении силы кристалла. В нём не было ни застоявшейся злобы, ни следа кровавой памяти, ни той тягучей скверны, что обычно остаётся в звериных ядрах после смерти их носителей. Камень был чист, исполнен живительной энергии.
Его природа удивительно совпадала с исцеляющей силой серебряного оленя — а потому подходил он идеально: и для восстановления тела, и для упорядочивания внутренней мощи.
— По свойствам — в самый раз, — медленно кивнул Фахим. — Но ведь это ядро полушага до Легенды. Если бы ты сам его поглотил, поднялся бы на два, а то и три уровня. Не жаль?
— А чего жалеть? — улыбнулся Грэйт беззаботно. — Я ведь не за счёт таких вещей расту. Делаю исследования, пишу труды — и мир сам вознаграждает.
Он даже усмехнулся: этот кристалл у него служил всего лишь источником света для рентген‑заклинаний — обидное расточительство. Полушаг до Легенды, а использовался как лампа! Новые артефакты он ещё добудет, а Апе сейчас помощь нужна.
Фахим взглянул на Грэйта, потом на кристалл — и тяжело вздохнул. Богатый, что уж говорить… Настоящий баловень судьбы, избалованный изобилием с детства. Даже среди эльфийской знати Острова Вечного Союза редко встретишь такого, кто разбрасывается ресурсами полушага до Легенды.
Он кивнул и вновь сосредоточился на камне. Грэйт же шагнул вперёд и вложил цепочку прямо в его ладонь:
— Старейшина‑а‑а…
— Что ещё?
— Помогите мне, — серьёзно попросил Грэйт. — Я никогда не проводил пересоздание ядра. Да и уровень слишком высок — боюсь, Апа не выдержит. Может, стоит как‑то ослабить воздействие?
Фахим усмехнулся:
— Верно рассуждаешь. Для Апы это ядро чересчур мощное. Мы наложим три слоя печати и лишь потом внедрим кристалл на место старого ядра. Смотри, я покажу, как это делается…
Он швырнул ему семь или восемь книг — из кожи, бересты, бумаги, шёлка; от огромных фолиантов до тонких тетрадей, от магических копий до рукописей.
Грэйт вызвал парящую платформу, сложил на неё все тома и отправился к серебряному оленю.
— Апа, отдыхай пару дней. Ешь, пей, набирайся сил. Я уже знаю, как тебя вылечить! Через несколько дней, когда тело восстановится, проведём операцию и создадим тебе новое ядро! — Он прищурился. — Что‑то ты не выглядишь радостным?
— А‑а‑а‑нг… — протянул Апа.
Я не грущу, просто объелся… — прозвучало в ментальной связи. — Запасы госпожи Сайрилы слишком щедры… ик…
Единорог Доэн тем временем уже оправился. Хотя ещё шатался, его всё же увели с заставы — после такой драки оставаться рядом с Апай было неловко. К тому же у их рода хватало собственных целителей.
Так что в лазарете остался один пациент — точнее, одна больная тварь. Апа ел, пил, понемногу двигался — и за неделю заметно округлился.
А вот Грэйт — наоборот: не то чтобы исхудал, но под глазами легли тени. Всё это время он штудировал книги Фахима, разбирался в формулах и под его руководством рассчитывал систему печатей.
— Для ядра полушага до Легенды три печати будет достаточно, — сказал Фахим с мягкой улыбкой. — Первую — на семнадцатый уровень, вторую — на пятнадцатый, третью — на тринадцатый. Так мы создадим плавный переход, и энергия ядра естественно притянет рассеянную силу Апы.
Он говорил спокойно, а лицо Грэйта всё мрачнело. Одна печать — уже испытание, а три, да ещё взаимосвязанные, с равномерным распределением потоков, с внешним вихрем для естественной циркуляции силы… И при этом, когда снимешь одну, две другие должны остаться нетронутыми!
Сложно — ужасно сложно.
Даже с медитативным ядром и биокомпьютером в мозгу — тот лишь считает, но не строит формулы. Всё приходилось вычислять вручную, подгоняя под свойства кристалла и уровень Апы.
Он просидел в кабинете, истратив стопку черновиков толщиной в два пальца, пока Фахим не одобрил расчёты. Потом Грэйт трижды отрабатывал печати на самом кристалле: первый раз — спотыкаясь, второй — почти без ошибок, третий — уже легко и уверенно.
— Вот так, — сказал он, держа кристалл в одной руке и указывая другой на полупрозрачный силуэт оленя. — Я сделаю небольшой разрез сбоку на груди и введу запечатанный кристалл лозой прямо к месту старого ядра.
Он говорил спокойно, стараясь внушить уверенность:
— Кристалл чуть крупнее прежнего, но ты быстро привыкнешь. Когда рассеянная сила соберётся и подчинится тебе, начнёшь расти заново. Не бойся — старейшина проверил печати, я уверен в операции. После пересадки ты обязательно поправишься!
— А‑а‑а‑нг! — отозвался Апа, опуская голову и тёпло тёршись о руку Грэйта. В ментальной связи прозвучал радостный голос:
Хозяин, не волнуйся! Я стану тринадцатым, пятнадцатым, даже полушагом до Легенды! Буду сражаться рядом с тобой! Не позволю, чтобы твой кристалл пропал зря!
И, переполненный чувствами, он зализал Грэйту лицо. Тот отпрянул на несколько шагов:
— Эй! Не надо! Вся морда в слюне!
Операция прошла безупречно. Всего лишь торакоскопическое вмешательство: запечатанный кристалл введён в грудную полость, закреплён за рукояткой грудины, ткани сращены магией. Для Грэйта — дело десяти минут.
Куда труднее оказалось другое — распутать нити пси‑силы, вернуть в порядок разбросанные потоки, заставить их мягко стекаться к новому ядру. На это ушли сутки без сна.
Когда он наконец отозвал последнюю нить сознания, Апа уже спал — или медитировал — глубоко и спокойно. Лишь ровные волны силы, всё крепнущие, свидетельствовали о восстановлении.
День, два, пять, десять — он не просыпался. Грэйт терпел, но на пятнадцатый день не выдержал: бросился к Фахиму и, схватив его за рукав, воскликнул:
— Старейшина, беда! Апа превратился в…
