— «Розовая книга» — это не игрушка…
— Не игрушка…
— Совсем не весело…
— Нет! Не направляй на людей!!!
Грэйт, обречённо вздыхая, шагал следом за Сайрилой, стараясь не отставать.
Сайрила держала в руках книгу в чёрном переплёте; на корешке аккуратными золотыми буквами значилось: «Розовая книга». Внешне она выглядела как самая обычная магическая тетрадь — строгая, добропорядочная, будто старалась убедить всех, что с ней всё в порядке.
Но стоило раскрыть страницы — и перед читателем открывался новый мир.
Сайрила, заворожённая, не желала выпускать книгу из рук. Грэйт, не имея иного выхода, следовал за ней, выжидая момент, чтобы отобрать опасную вещицу и убедиться, что девушка не запомнила заклинаний, а если и запомнила — не вздумает их применять. И уж тем более — не направит на живых существ.
К счастью, при всей своей непоседливости Сайрила в серьёзных делах умела держать себя в руках. После долгих уговоров Грэйта она сосредоточилась, хитро оглянулась и, лукаво улыбнувшись, расправила пальцы, направив ладонь на клетку с кроликами:
— Ур——
Грэйт в панике взмахнул руками, подняв облако белого тумана между Сайрилой и клеткой, и, схватив её за локоть, поспешно увёл прочь.
Нет уж, Сайрила, зрелище того, что могло бы случиться с кроликами, нам точно ни к чему.
Беременность у этих зверьков и без того коротка, но от зачатия до родов проходит не меньше месяца. «Розовая книга» принадлежала к школе чар соблазна, а не некромантии, и не обладала властью насильно вмешиваться в жизнь и смерть.
Так что перед Грэйтом стоял выбор:
либо продолжать исследования на костном мозге кроликов, дожидаясь, пока они сами принесут потомство,
либо попросить эльфов облавой по всему лесу наловить беременных самок.
— Ловить беременных крольчих? Ни за что! — Айси Мюэгэ даже не дала ему договорить. — Ловить кроликов, мышей, любых зверей, держать их в клетках, брать кровь, накладывать чары, даже расчленять — всё это мы ещё можем стерпеть, ведь сами пользуемся плодами твоих опытов. Но трогать беременных животных?!
Её брови, прямые и гордые, взметнулись вверх, зелёные короткие пряди встали дыбом, приподняв венок из цветов.
— Не тревожить беременных самок и не убивать детёнышей — это последняя черта, за которой мы, хранители Природы, не переступаем! Нарушишь её — и сама Природа отвернётся от нас!
Последние слова прозвучали как раскат грома. Грэйт вздрогнул, пробормотал что-то невнятное и потупился:
— Ну… не ловить — так не ловить. Подожду, займусь пока другим. Месяц-другой роли не сыграет… Кролики ведь всё равно размножаются быстро.
А заменить их мышами? Надеяться, что те родят скорее? Ха! Разве что в сказке. Кроликам нужно тридцать дней, мышам — чуть больше двадцати, разницы почти нет. Зато кролики крупнее, пуповина толще, крови в ней больше. С мышей он будет возиться вечность, прежде чем наберёт нужный объём материала.
Грэйт успокоился, стал работать размеренно: понемногу брать кровь, понемногу ставить опыты. Спешить было некуда. В науке год-два — миг, а десятилетие — обычный срок.
Он вспомнил профессора Чэна Чжу, открывшего применение трёхокиси мышьяка при лечении лейкемии: от первой догадки до готовой схемы терапии прошло больше десяти лет.
Месяц-другой — ничто. Хотеть результата сразу — значит быть легкомысленным.
Когда-то, исследуя магию анализа крови, измеряя уровни калия, натрия, кальция, создавая вакцины, он трудился годами, и рядом всегда были ученики и помощники. Теперь же, в эльфийском лесу, он один. Конечно, работа пойдёт медленнее — и пусть.
Ведь дел у него и без того невпроворот: изучать заклинания, укреплять основы, наблюдать, как Аппа осваивает человеческий и оленьий облик, учить его читать и писать. Эльфы не торопятся — и ему незачем.
Грэйт распределил время заново. Книги, что дал ему старейшина, требовали внимания: пространственные заклинания, руны, координатные формулы — всё нужно понять, прежде чем перейти к «Магическому особняку».
Освоит его — возьмётся за «Отложенный взрывной огненный шар» и «Поле силового заточения». А ещё есть «Янтарный саркофаг» — чудесное заклинание, позволяющее сохранить тяжелораненого до прибытия помощи.
Из иллюзий особенно привлекало «Проекционное заклинание»: создать говорящий, мыслящий фантом-мага! Тогда в больнице можно будет поставить статую, и, если случится экстренный случай, вызвать проекцию прямо туда — не нужно будет мчаться самому.
А ещё — оживление растений, создание древоподобных стражей, ограниченное «Заклинание исполнения желаний»… Всё это стояло в первых строках списка.
Одно только обучение занимало половину дня. Если бы захотел, он мог бы заполнить все двадцать четыре часа, оставив лишь время на еду и сон.
Четыре часа уходили на опыты с кроликами. Остальное — на занятия с Аппой.
На седьмой день после первого превращения Аппа наконец почувствовал уверенность и вновь стал серебряным лунным оленем. Вечером он убежал в лес вместе с единорогом Хилой — кто знает, о чём они там говорили и что делали.
Утром к Грэйту пришёл старший единорог, ведя Хилу.
— Хила — самый прекрасный цветок нашего стада, — произнёс он спокойно, время от времени оглядывая спутницу, у которой шерсть была чуть взъерошена. — Она хочет идти с Аппой, разделить с ним путь по горам и долинам. Мы можем лишь благословить их.
Молодая единорожка переминалась с ноги на ногу, фыркала, царапала землю копытом. Вдали мелькали силуэты других самцов, слышались недовольные ржания, но спорить никто не решался — выбор сделан.
— Однако Хила ещё слишком юна, — продолжил старший. — Она никогда не покидала Лес Бурных Рек и не умеет защищаться от сильных чудовищ.
Он опустился на колени и серьёзно посмотрел на Грэйта:
— Почтенный странник Природы, просим вас, как хозяина Аппы и вождя их группы, дать нам обещание.
Аппа, ты действуешь быстро… — с лёгкой досадой подумал Грэйт. — Одну ночь побыть оленем — и уже всё решил.
Вон у мистера Бернарда до сих пор и пары нет.
— Какое обещание вы хотите? — спросил он вслух.
Старший единорог выдохнул облачко пара и склонил голову:
— Мы просим, чтобы вы приняли Хилу как члена вашей команды. Заботились о ней, защищали, не оставляли одну в опасности.
— Конечно, — без колебаний ответил Грэйт. — Даже если бы не ради Аппы — я не позволю, чтобы с ней что-то случилось.
Единорог облегчённо вздохнул, потом вновь опустил голову, рог почти коснулся земли:
— У нас есть ещё одна просьба. Чтобы сила Хилы не ослабла после ухода из леса и чтобы она могла идти в ногу с Аппой, если у вас найдутся лишние ресурсы для продвижения, не могли бы вы поделиться с ней немного?
Вот оно… Не в количестве дело, а в равенстве. У Грэйта ресурсов хватало, но каждый в команде получал их по заслугам. Если Хила станет лишь спутницей Аппы, то и доля её будет зависеть от него.
Он задумался, подбирая слова, но рядом уже раздался звонкий голос:
— Это можно, но с условием!
Грэйт обернулся, улыбнулся Сайриле и кивнул, позволяя ей продолжить. Девушка шагнула вперёд, встала рядом:
— Мне Хила очень нравится! Такая красивая! Если она позволит мне ездить верхом, я сама о ней позабочусь!
Ты же сереброволосая драконица, Сайрила! — едва не вырвалось у Грэйта. — Не боишься, что единорог испугается твоего драконьего присутствия?
Он сдержался и лишь наблюдал. Хила подняла голову, взглянула на Сайрилу — и тут же отпрянула. Даже без истинного облика лёгкое дыхание драконьей силы заставляло её дрожать.
Но Сайрила улыбнулась, протянула ладонь, на которой лежал алый, благоухающий плод. Хила нерешительно потянулась, шагнула, ещё шаг… и, вытянув язык, ловко схватила угощение. Глаза её блаженно прищурились.
— Значит, договорились! — радостно воскликнула Сайрила и, легко подпрыгнув, вскочила на спину единорожки. — Ну что, прокатим меня? Вперёд! О‑хо‑хо‑о‑о!
Копыта застучали по земле, белоснежная шерсть мелькнула серебряной молнией, и обе скрылись в глубине леса.
— Похоже, она ей по душе, — улыбнулся Грэйт, глядя вслед и обращаясь к старшему единорогу. — Не тревожьтесь. С Сайрилой рядом у Хилы будет всё — и защита, и помощь, и сила.
Единороги тихо удалились. На древних ветвях защебетали духоптицы. Старейшина Фахим поднял руку, поймал почтовую ласточку и, повернувшись к старейшине Кареэну, усмехнулся:
— Ещё одну единорожку он у нас увёл.
— А серебряный олень поспешил, — ответил Кареэн. — На Острове Вечного Союза есть и лучшие. Кстати, когда ты собираешься отвезти мальца туда?
— Он сам пока не просился, — вздохнул Фахим. — Учится, лечит, живёт себе спокойно.
— Он не спешит, а ты? — прищурился Кареэн. — С Острова уже пришло новое письмо — снова требуют поторопиться…
