О внешнем облике Острова Вечного Союза, о его северных и южных частях, о горах и побережьях древо Сасилия знала, пожалуй, больше всех. Ведь она была одной из тех летающих алхимических ладей, что служили опорой эльфийскому народу, и нередко по поручению сородичей поднималась в небо, позволяя им, стоя у борта, любоваться землёй с высоты.
Но если речь заходила о численности эльфов, Сасилия лишь беспомощно разводила ветвями: она ведь дерево! Настоящее дерево — древнее, коренастое, что помогает, когда зовут, а в остальное время мирно врастает корнями в плодородную землю, пьёт солнечный свет, тянет влагу из почвы и спит долгим, безмятежным сном.
Ей достаточно было различать облик и дыхание эльфов, не нападать, когда они приближаются, и узнавать тех, с кем заключён договор, — да ещё нескольких, кто часто обращался к ней с просьбами. Тогда она поднималась в небо, выполняла поручение — и снова засыпала.
Сколько же у эльфов народу? Откуда ей знать! Они и сами никогда не считали себя.
Сасилия слышала, как старейшины ворчали: стоило им задумать перепись, как оказалось, что за пределами королевского двора и академии никого не найти. Эльфы разбредались по горам, по лесам, по островам — исчезали, словно растворялись в зелени. Зови — не откликнутся.
Одни, заведя детей, отправляли малышей в академию, к мудрым старейшинам, другие же дорожили домашним теплом и не расставались с семьёй, растили чад рядом, в согласии и покое.
— Что? — будто слышала она чей-то голос. — Детям нужно лучшее образование, чтобы стать сильными и жить богаче?
Но ведь и сейчас жизнь прекрасна! Живёшь среди природы: захотел плодов — сорви, захотел мяса — поймай, захотел жилище — поговори с деревьями, и они сплетут тебе дом из ветвей. Всё, что нужно, природа дарит без меры. Зачем же непременно становиться сильным, чтобы чего-то добиться?
Разве не видно, что те, кто стал сильным, уходят — к королевскому двору, в академию, за моря, и не возвращаются десятилетиями, а то и веками? Вырастишь ребёнка, вложишь в него силы — и расстанешься на сотни лет. Что за польза от такой силы?
Эльфы пересекли Бурное море, переселились из лесов Нового Континента на этот остров ради спокойной, беззаботной жизни. Пусть те, кто жаждет подвигов, сражаются и стремятся к вершинам, а остальные пусть выращивают цветы, собирают плоды, варят вино, играют под луной и приглашают любимых танцевать. Разве это плохо?
Грэйт слушал её ворчание с улыбкой. Владычество эльфийского двора над народом, казалось, сильно отличалось от человеческих королевств. Он и представить не мог, чтобы эльфийский трон взыскивал с подданных налоги или принуждал их к воинской службе.
Эти безмятежные, ленивые эльфы росли в силе медленно, а ведь в мире сверхъестественного один мастер десятого уровня способен с закрытыми глазами сокрушить сотню пятого. Пусть ленивые отдыхают, а стремящиеся — стремятся. На высотах, где начинается легенда, вид открывается столь прекрасный, что многие ради него готовы трудиться веками.
Долго беседовал Грэйт с Сасилией в медитации, пока не перешёл к вопросам о строении алхимического корабля. Тут древо оживилось и с радостью послало целый поток сведений: как изгибать ствол, меняя форму корпуса под разные нужды — для плавания по озеру, для шторма в море или для полёта в небе; как распускать листву, впитывая солнечный свет и превращая его в силу; как вытягивать ветви, превращая их в паруса или крылья, чтобы лететь по ветру или против него.
Грэйт слушал, поражённый до глубины души, и поспешил записать всё в ядро медитации, связавшись с дубовым посохом, чтобы передать ему наставления Сасилии.
Ответом послужил целый поток возмущённых «фыр-фыр»:
— Зачем мне это учить? Зачем запоминать? Я же просто дубовый посох, маленький дубок, мой уровень зависит от хозяина — всего тринадцатый! Ожидать, что я, как древо эльфов, превращусь в корабль, понесу людей и взлечу в небо, — нелепо! Я не буду учить!
Прежде чем Грэйт успел вступить в спор, лёгкий смех окутал его сознание и мягко вытолкнул наружу. В полудрёме он услышал глубокий, тёплый голос:
— Не шуми, малыш… Давай, я сама тебя научу.
Алхимическая ладья — древо Сасилия — поднималась всё выше, неся на себе восходящее солнце. Грэйт удобно устроился в каюте: он и Сайрила заняли по углу, каждый со своими книгами и мыслями.
Сквозь листву проникал мягкий свет, ветер, прошедший через ветви, был свеж и тёпел. Стоило протянуть руку — и гибкая лоза подавала гроздь ягод.
— Спасибо, сестрица Сасилия, — улыбнулся Грэйт, посылая по лозе струю природной силы.
Та дрогнула, распустила цветы, и лёгкий аромат наполнил каюту. Цветы увяли, уступив место прозрачным, словно рубиновым, ягодам.
Если бы все эльфы жили так — протянул руку, и еда рядом; лёг в тень, и дерево укрыло; сила природы защищает от зверей и болезней, — кто бы захотел трудиться? Лежать и ничего не делать — тоже счастье.
Он прикрыл глаза. Пусть ещё немного полежит…
Летающая ладья поднималась всё выше, врезаясь в клубящиеся облака. Грэйт, полусонный, смотрел, как солнце рассыпает по ним золотую чешую. Он вытянул руку — и не почувствовал ни влаги, ни холода.
Свет ложился на Сайрилу, и серебряные волосы драконицы засияли мягким золотом. Она сидела у окна, обняв колени, и, подставив лицо солнцу, дремала. Даже драконам, привыкшим к холоду и снегам, приятно иногда понежиться в тепле.
— Интересно, — подумал Грэйт, — на какой мы теперь высоте? Тысяча? Две? Три тысячи метров?
Он не разбирался в метеорологии и не мог судить по облакам, насколько они поднялись. Вдруг впереди облачная масса вздыбилась, и из неё вырвалась пернатая змея.
Грохот. Молнии. Тьма и ревущий ветер. Огромный корабль содрогнулся, Сайрила не удержалась и свалилась прямо на Грэйта.
— Ай! — только и успел он вскрикнуть, прежде чем её лоб ударил его в переносицу.
Но боли не последовало: две лозы, словно живые, обвили Сайрилу за талию и плечи, смягчив падение.
— Вот это да… автоматическая защита, — подумал Грэйт. — Сестрица Сасилия, ты просто чудо.
С такой заботой не нужны ни ремни, ни предупреждения о турбулентности.
Он помог Сайриле подняться, и они вместе выглянули наружу. В облаках пернатая змея расправила крылья, сверкая металлическим блеском, и без страха бросилась в самую гущу молний.
— Ух ты… — только и выдохнул Грэйт.
Хорошо, что он сейчас внутри древнего древа-корабля: в одиночку он бы не справился ни с бурей, ни с этой тварью. Значит, всё же стоит стремиться к высшему уровню — стать легендой, чтобы летать среди гроз без страха.
Алхимическая ладья летела весь день, от эльфийских лесов до гор на южной окраине Нового Континента.
Наутро, когда рассвет осветил снежные вершины, корабль мягко опустился у башни архимага Байэрбо. Грэйт радостно выскочил наружу, скользнув по специально вытянутой ветви.
— Старший брат! Я лечу на Остров Вечного Союза!
— Что? Уже сейчас? — архимаг Байэрбо, придерживая мантию, выбежал из башни.
Ещё быстрее его оказался архимаг Хайнс из Чёрновороньего болота: он выпрыгнул прямо из окна, и восемнадцать высших духов образовали под ним чёрное облако, мягко подхватив хозяина.
— Может, подождёшь немного? — крикнул он. — Мы десять дней назад связывались с Нивисом, твой электронный микроскоп будет готов через два месяца. Подожди три — и получишь!
— Ах… микроскоп… — Грэйт вытянул шею, глядя на северо-восток, и вздохнул. — Но на Острове Вечного Союза случилось нечто важное, ждать нельзя.
Он обернулся, увидел подбегающего архимага Байэрбо и быстро схватил его за руку:
— Говорят, их Вечный Колодец дал сбой. Если тебе интересно, я попробую устроить, чтобы тебя туда допустили.
Глаза архимага вспыхнули. Вечный Колодец! Эльфийский источник, связанный с его исследованиями радиоактивных веществ и тайнами атома!
— Маленький Грэйт, ты просто чудо! — только и успел он подумать, прежде чем ученик уже мчался обратно к кораблю.
На бегу Грэйт обернулся и крикнул:
— Старейшина! Мой электронный микроскоп скоро будет готов. Можно ли попросить, чтобы его доставили на Остров Вечного Союза?
Он показал рукой на стоящих рядом архимагов Байэрбо и Хайнса.
На носу корабля старейшина Фахим побледнел, будто получил удар по голове. Он глубоко вдохнул, выдохнул, несколько раз перевёл дыхание и, сдерживая раздражение, громко ответил:
— Твой наставник может! Остальным — нельзя!
